27 марта 1941 года английский самолет-разведчик радировал на свою базу в Александрии о появлении итальянских военных кораблей восточнее Сицилии. Он сообщил, что наперерез английскому конвою идет мощная эскадра. В ее составе линкор "Витторио Венето" - флагманский корабль адмирала Джакино, шесть тяжелых и два легких крейсера и тринадцать эсминцев. Получив это сообщение, командующий британским флотом на Средиземном море адмирал Каннингхэм немедленно вышел из Александрии со своими главными силами, а из Пирея на соединение с ним двинулся крейсерский отряд. В распоряжении английского адмирала находилось, таким образом, три линкора, авианосец, четыре легких крейсера и двенадцать эсминцев.

Утром 28 марта английские легкие крейсера обнаружили к югу от острова Крит итальянский передовой отряд из эсминцев и трех тяжелых крейсеров - "Триест", "Тренто" и "Больцано".

Вступив с ними в перестрелку, англичане вынудили итальянцев начать отход к главным силам адмирала Джакино. Около 11 часов того дня залпы "Витторио Венето", сделанные с предельной дистанции, заставили английские крейсера ретироваться, но элемент внезапности уже был утрачен. В 11.30 над итальянской эскадрой появились торпедоносцы с авианосца "Формидебл", и, хотя их атака была безуспешной, Джакино приказал своим кораблям отходить к базам. Расстояние между главными силами противника составляло 60 миль, и, если учесть рекордную быстроходность итальянских кораблей, у англичан не было никаких шансов их настигнуть...

Почти в течение четырех часов английские самолеты с "Формидебла" и с аэродромов на Крите безуспешно пытались атаковать итальянский линкор. Англичане добились успеха только в 15.00. когда удары пяти самолетов-торпедоносцев достигли цели - вывели из строя гребные винты левого борта линкора. "Витторио Венето" на время потерял ход и управление. В 18.30, когда костяк второй крейсерской группы итальянцев - тяжелые крейсера "Фиуме", "Зара" и "Пола", а также четыре эсминца - подошел к поврежденному линкору, расстояние между главными силами противника составляло уже 40 миль...

Построившись в ордер ПВО, итальянская эскадра уходила на запад, непрерывно подвергаясь атакам английских торпедоносцев. В 19.30 тяжелые повреждения получил крейсер "Пола": он потерял ход. Как только стемнело, Джакино направил на поиски "Пола" тяжелые крейсера "Зара" и "Фиуме" в сопровождении четырех эсминцев с приказанием взять его на буксир и прикрыть отход. Эти корабли шли навстречу своей гибели, их командиры не знали, что англичане уже давно следят за ними на экранах своих радиолокаторов, о которых итальянские моряки в то время не имели еще никакого представления. И когда в 22.58 яркий луч прожектора английского миноносца осветил итальянские крейсера, стволы их орудий все еще стояли в диаметральной плоскости кораблей, они не были даже направлены в сторону противника.

Линкоры стреляли почти прямой наводкой с дистанции 3 км. Из шести выпущенных 381-мм снарядов пять поразили цели: оба итальянских крейсера, не сделав ни единого выстрела, лишившись хода и охваченные пламенем, стояли, раскачиваясь на волнах. Через полчаса взорвался и исчез под водой "Фиуме". Еще через четыре часа эсминец "Джервис" торпедами добил "Зару", а спустя еще два часа такая же участь постигла и "Пола": по нему выпустил свои торпеды эсминец "Хавок".

Это морское сражение, вошедшее в историю второй мировой войны как сражение у мыса Матапан, получило высокую оценку Британского адмиралтейства: "Первая искусная координация морских операций и авиационных атак, благодаря которым преимущество вражеских кораблей в скорости было ликвидировано и наши главные силы смогли нанести удар по противнику". Нетрудно также понять, что львиная доля успеха этой операции обусловлена впервые примененным на море радиолокационным управлением артиллерийским огнем. Таким образом, с марта 1941 года радиолокация и морская авиация аннулировали преимущество в скорости кораблей, чему так много внимания уделялось в итальянском флоте в промежутке между первой и второй мировой войнами.

...В начале 20-х годов расстановка сил на Средиземноморском театре была довольно сложной. Прежде всего здесь претендовала на господство Франция, раньше всех стран приступившая к строительству нового послевоенного флота, основу которого должны составить легкие крейсера, быстроходные лидеры эсминцев, эсминцы и подводные лодки. Значительно вырос флот Испании, не принимавшей участия в войне и все это время строившей новые линейные корабли, крейсера, миноносцы и подводные лодки. Не избежали новых веяний в строительстве флота и итальянцы. Они отказались от завершения линейных кораблей и сосредоточили усилия на создании миноносного флота и авиации. - Курс, взятый итальянским правительством, должен был со временем привести к появлению воздушных эскадр, способных уничтожить любой неприятельский флот, осмелившийся вторгнуться в Средиземное море Но Вашингтонское морское соглашение изменило взгляды итальянского правительства: обуреваемый мечтой о превращении Средиземного моря в итальянское море, фашистский диктатор Муссолини потребовал создания самых мощных, по тогдашним временам, тяжелых "вашингтонских крейсеров".

Первыми из них были "Тренто" (137) и "Триест", заложенные в 1925 году. Если в "вашингтонских крейсерах", строившихся тогда во многих странах, бронирование и живучесть были принесены в жертву вооружению и скорости, то в итальянских тяжелых крейсерах типа "Тренто" эта диспропорция достигла крайнего предела. Это были корабли весьма изящных, гармоничных архитектурных форм, снабженные рекордно мощной по тем временам машинной установкой - 150000 л. с. и развивавших рекордную же для таких крупных кораблей скорость - 35- 36 узлов. Спустя пять лет был заложен еще один тяжелый крейсер такого же типа. То был "Больцано", он отличался от головного корабля более дальнобойными орудиями главного калибра и установкой, мощность которой можно было форсировать до 173000 л. с., достигая редчайшей для тех лет скорости 37-38 узлов.

Но какой ценой приходилось расплачиваться за эти показатели! Толщина бортовой брони на первых итальянских тяжелых крейсерах достигала всего 75, а палубы - 50 мм. Неудивительно, что позднее в итальянском флоте, как и во многих других, возобладали более трезвые взгляды, и за первой серией крейсеров последовала вторая - "Зара" (138), "Фиуме", "Гориция" и "Пола", - с которой итальянские кораблестроители предприняли попытку устранить первоначальные недочеты. За счет снижения мощности до 95-122 тыс. л. с. и скорости до 32-35 узлов бронирование крейсеров второй серии было усилено: толщина бортового пояса достигла 150, а палубы - 70 мм.

Постройкой семи тяжелых крейсеров Италия исчерпывала весь лимит водоизмещения, отведенный ей Вашингтонским морским соглашением, поэтому одновременно с закладкой "Зара", "Фиуме", "Гориция" и "Пола" на итальянских верфях начинается работа над первыми послевоенными легкими крейсерами, вошедшими в историю кораблестроения под названием "кондотьери-класс". Эти изящные, быстроходные корабли строились на протяжении примерно десяти лет и по различиям в тактико-технических данных распадались на пять серий - А, В, С, D и Е.

Начало положили четыре легких крейсера типа "кондотьери" серии А: "Аль-берико де Барбиано", "Альберто ди Джуссано", "Бартоломео Коллеони" и "Джиованни делле Банде Нере", спущенные на воду в 1930 году. Считая, что главным противником итальянского флота в будущей войне станут французские корабли, морские стратеги фашистской Италии предназначали легкие крейсера главным образом для борьбы с большими и быстроходными французскими эсминцами и лидерами. Поэтому, как и в первых тяжелых крейсерах, основное внимание уделили достижению высокой скорости, в жертву которой была принесена защита. При водоизмещении 5200-7000 т "кондотьери" серии А развивали мощность 95 000 - 123 000 л. с. и скорость 37 - 42 узла, неся 8 - 152-мм орудий, 6 - 100-мм, 8 - 37-мм и 8 - 13,2-мм зениток. Цена этих высоких показателей - ослабление бронирования: пояс 25 мм, палуба 20.

Дальнейшее развитие проекта серии В - "Луиджи Кадорна" (139) и "Армандо-Диац". Имея такую же силовую установку и вооружение, как и их предшественники, они развивали меньшую скорость за счет усиления бронирования. Когда обеспокоенные французы приступили к разработке крейсеров типа "Эмиль Бертен" (127), итальянцы заложили следующую серию "кондотьери" - "Муцио Аттендоло" и "Раймондо Монтекуколи", которые сошли на соду в 1934 году. При водоизмещении 7550-8900 т эти корабли несли броневой пояс толщиной 85 мм и палубу 30 мм, за счет чего их скорость снизилась до 34-37 узлов.

На это французы ответили крупной серией легких крейсеров типа "Ла галиссоньер" (123). Италия противопоставила им "кондотьери" серии D - "Эмануэле Филиберто дюка Д'Аоста" и "Евгений Савойский" (140) - корабли почти с прежним вооружением, но с толщиной бортовой брони, увеличенной до 105 мм. За ними последовали два легких крейсера "кондотьери" серии Е - "Луиджи ди Савойя дюка дельи Абруцци" и "Джузеппе Гарибальди", несшие не только более толстую броню - 130 мм, но и более мощное вооружение - десять 152-мм орудий.

Непрерывное увеличение водоизмещения легких крейсеров, усиление их бронирования и снижение скорости побудило итальянцев разработать быстроходный легкий крейсер наподобие английского крейсера-минзага типа "Эбдиел" (133) специально для взаимодействия с эсминцами. В 1939 году состоялась закладка большой серии таких крейсеров, так называемого "Капитана-романи класса". Однако до выхода Италии из войны из двенадцати заложенных кораблей в строй удалось ввести только три: "Аттилио Реголо" (141), "Помпео Магио" и "Сципионе Африкано".

10 июня 1940 года Муссолини объявил о вступлении Италии во вторую мировую войну, а уже 19 июля 1940 года неподалеку от Крита два итальянских легких крейсера столкнулись с английским легким крейсером "Сидней" и отрядом эсминцев. На этот раз высокая скорость не помогла итальянцам: после короткого артиллерийского боя "Бартоломео Коллеони" пошел ко дну, став первым итальянским крейсером, погибшим во второй мировой войне.

Следующий год оказался для итальянцев годом настоящего побоища: из тринадцати кораблей этого класса, погибших за всю войну, на долю 1941 года приходится почти половина - шесть. Счет начался с легкого крейсера "Армандо Диац": 25 февраля, охраняя итало-немецкий конвой между побережьем Африки и Италии, он был пущен на дно торпедой английской подводной лодки "Апрайт". Спустя месяц список продолжили тяжелые крейсера "Зара", "Пола" и "Фиуме", уничтоженные у мыса Матапан, а в конце года настал черед для "Альберико да Барбиано" и "Альберто ди Джуссано". 13 декабря у мыса Бон, натолкнувшись на английские и голландские эсминцы они были превращены в пылающие факелы

Счет итальянских потерь следующего года открыл легкий крейсер "Джиованни деле Банде Нере": 1 апреля 1942 года у острова Стромболи его настигла торпеда английской подводной лодки "Юрдж". Таким образом, меньше чем за год все "кондотьери" серии А оказались уничтоженными. Теперь настал черед тяжелого крейсера "Тренто". Он был потоплен 15 июня английскими торпедами. Спустя два месяца итальянские крейсера "Больцано" и "Муцио Аттендоло" были атакована английской подводной лодкой "Анброкен" и получили тяжелые повреждения: у "Муцио Аттендоло", например, был полностью оторван нос.

Такая же судьба постигла впоследствии тяжелые крейсера "Триест" и "Гориция".

Из уцелевших легких крейсеров четыре - "Евгений Савойский", "Эмануэле Филиберто дюка Д'Аоста", "Аттилио Реголо" и "Сципионе Африкано" - в порядке репараций были переданы странам-победительницам, а остальные оставались в строю итальянского флота до 1950-1960 годов. "Кондотьери" серии Е - "Джузеппе Гарибальди" - после коренной модернизации стал первым итальянским ракетным крейсером.