4 ноября 1914 года в 360 милях к востоку от острова Тринидад немецкий крейсер "Карлсруэ" вышел на рандеву с угольщиком для приемки бункера. Погрузка еще не начиналась, как вдруг в носовой части крейсера раздался мощнейший взрыв, потом еще несколько, которые полностью оторвали носовую часть корабля. Кормовая часть крейсера продержалась на плаву 27 минут, а угольщик успел спасти 146 матросов из его экипажа. 262 человека, в том числе командир крейсера, погибли при взрывах. Так самопроизвольные взрывы в одном из погребов сделали то, что оказалось не под силу эскадре адмирала Крэдока: уничтожили немецкий рейдер, причинивший англичанам столько хлопот в первые месяцы империалистической войны.

Морские коммуникации накануне первой мировой войны были, пожалуй, самыми уязвимыми звеньями Британской империи. Понимая это, немецкий морской генеральный штаб в своих планах предусматривал крейсерские операции, нарушающие морские перевозки противника и отвлекающие его силы с главного театра боевых действий. Но увлеченные идеей генерального сражения, в ходе которого должна была быть сломлена главная сила Британии - ее могучая линейная эскадра, - немецкие адмиралы не уделили достаточного внимания организации крейсерской войны. А в августе 1914 года, когда начались боевые действия, в иностранных водах, не считая "Гебена" и "Бреслау" (см. № 12, 1979г.), находилось всего восемь немецких кораблей.

Тем не менее, несмотря на свою малочисленность, эти корабли вызвали у британского адмиралтейства столь большую тревогу, что оно приложило максимальные усилия для скорейшего устранения этой опасности. Усилия увенчались успехом: с действиями немецких крейсеров на океанских коммуникациях англичане практически покончили к началу 1915 года. И здесь не последнюю роль сыграли те противоречивые требования, которые немецкие военные моряки предъявляли к легким крейсерам...

В то время как англичане, стремясь создать легкий крейсер нового типа для обслуживания дредноутских эскадр, сосредоточили свое внимание на дальнейшем развитии бронепалубных крейсеров III ранга, немцы продолжали усиленно разрабатывать бронепалубные крейсеры II ранга. Причина такого расхождения лежала в разном подходе тех и других к легкому крейсеру дредноутской эпохи. Англичане не скупились на финансирование проекта специального крейсера-разведчика, предназначенного только для обслуживания эскадры. Немцы же, исходя из собственных экономических предпосылок, стремились создать универсальный легкий крейсер, способный быть «мастером на все руки».

По соображениям немецких адмиралов, легкие крейсеры должны были вести разведку для линейных эскадр, борьбу с легкими силами противника, уничтожать вражескую морскую торговлю, лидировать флотилии эскадренных миноносцев и нести службу стационеров в иностранных водах в мирное время, а при случае выступать и в роли минных заградителей и носителей самолетов. Поэтому по скорости хода они не должны были уступать эсминцам, а по артиллерии и бронированию - равноценным кораблям противника. Сверх того, их полагалось снабжать устройствами для постановки мин, платформами для гидросамолетов, большими погребами для боеприпасов, емкими топливными цистернами и механизмами, пригодными для длительного плавания.

Взяв за основу весьма удачный бронепалубный крейсер II ранга типа "Газелле" (см. № 7, 1979 г.), немецкие кораблестроители убедились, что его водоизмещение (2700 т) недостаточно для сколь-нибудь удачного совмещения столь противоречивых требований. Поэтому история развития германских легких крейсеров в 1905-1918 годах - это история непрерывного увеличения водоизмещения, вызываемого поначалу желанием увеличить скорость хода и дальность плавания, а позднее - необходимостью усилить бронирование и вооружение.

После крейсеров типа "Газелле" немцы приступили к выполнению обширной программы строительства легких крейсеров, которым давались названия немецких городов. Первыми из них стали семь крейсеров типа "Гамбург" (109), спущенные на воду в 1904-1907 годах ("Гамбург", "Берлин", "Бремен", "Любек", "Мюнхен", "Данциг" и "Лейпциг"). Среди них был один необычный корабль, "Любек", - первый немецкий легкий крейсер, снабженный турбинами и восемью (!) винтами.

Стремление немцев увеличить скорость породило "Кенигсберг". За ним в 1908 году последовала серия из трех легких крейсеров типа "Нюрнберг" ("Нюрнберг", "Штеттин" и "Штутгарт"). При водоизмещении 3550 т они несли 10 105-мм орудий и развивали скорость 23,5-25,5 узла. Один из них - "Штеттин" - имел турбины и четыре винта. В 1918 году "Штутгарт" оборудовали для приема гидросамолетов и 108 мин.

Водоизмещение немецких легких крейсеров следующей серии, спущенных в 1907-1908 годах, увеличили до 3650 т. "Дрезден" (110) был снабжен четырехвинтовой паротурбинной установкой, другой, "Эмден", двумя паровыми машинами тройного расширения, вращающими два винта.

Все эти 13 крейсеров, несколько отличаясь друг от друга водоизмещением, размерениями и типом силовых установок, несли одинаковое вооружение и бронирование: 10 105-мм орудий и 51-мм броневую палубу. В 1909- 1910 годах сошли на воду четыре легких крейсера следующей серии - "Аугсбург", "Кольберг", "Кельн" и "Майнц". Эти четырехвинтовые турбинные корабли ( у "Майнца" было два винта) при водоизмещении, увеличенном до 4350 т, развивали существенно более высокую скорость - 27 против 24,5 узла предшествовавшего "Дрездена" - и впервые несли 12 105-мм орудий вместо прежних 10.

По всей видимости, главной задачей, которую поставили себе немецкие кораблестроители в 1904-1912 годах, следует считать отработку наиболее эффективной паротурбинной установки, ибо поиски оптимального варианта продолжались и в следующей серии легких крейсеров, спущенных в 1912 году. Это были первые в Германии легкие крейсеры нового типа, отличавшиеся от прежних, чисто бронепалубных образцов, тем, что они, кроме броневой палубы, имели броневой пояс по ватерлинии. Из четырех кораблей серии "Бреслау" был четырехвинтовым, "Страсбург" - двухвинтовым, а "Магдебург" и "Штральзунд" - трехвинтовыми. Хотя лучшими ходовыми качествами отличались трехвинтовые корабли, соображения финансовой экономии, видимо, побудили командование германским флотом остановить выбор на двухвинтовом варианте. Именно таковы спущенные на воду в 1913 году "Карлсруэ" (111) и "Росток" (водоизмещение 5500 т, скорость хода 27 узлов, 12 105-мм орудий) и построенные в 1914 году уже в ходе войны "Грауденц" и "Регенсбург", получившие более мощное артиллерийское вооружение - 7 150-мм орудий и 2 88-мм зенитки. Наконец, в 1915 году спустили на воду два первых немецких легких крейсера с двумя турбозубчатыми агрегатами - "Франкфурт" и "Висбаден" (5400 т, 28 узлов, 8 150-мм пушек и 2 28-мм зенитных орудия).

После начала боевых действий, кроме перечисленных легких крейсеров, в состав германского флота включили два корабля, отличавшихся от всех прочих. Они под названиями "Муравьев Амурский" и "Адмирал Невельской" строились на верфи Шихау по заказу русского морского ведомства, после объявления войны были конфискованы и переименованы в "Пиллау" и "Эльбинг" (4350 т, 3 винта, 27,5 узла, броневая палуба 76 мм, 8 150-мм орудий, 2 83-мм зенитки, 120 мин).

В первые месяцы войны ни англичане, ни немцы не уделили достаточного внимания подготовке к минным операциям. Стремясь как-то ликвидировать этот пробел, кораблестроители стали приспосабливать все легкие крейсеры, вступившие в строй после начала войны, для постановки минных заграждений. Соответствующее минное оборудование установили на крейсерах типа "Грауденц", "Франкфурт" и "Пиллау". Были приспособлены к минным постановкам и корабли самой крупной серии легких крейсеров, названных в память кораблей, погибших в начале войны. Из 14 кораблей этой серии вступили в строй "Эмден II" (112), "Карлсруэ II", "Кенигсберг II", "Нюрнберг II", "Дрезден II" и "Кельн II". При водоизмещении 6150 т они развивали скорость 28,5 узла, несли 8 150-мм орудий, 2-3 88-мм зенитки и 120 мин и были защищены 63-мм броневым поясом и 19-мм броневой палубой. Еще пять кораблей этой серии - "Фрауенлоб II", "Лейпциг II", "Магдебург II", "Росток II" и "Висбаден II" - спустили на воду, но не достроили. Три последних корабля разобрали на стапелях.

Недостаточно мощное вооружение довоенных немецких легких крейсеров, выявившееся в ходе боевых действий, побудило немецкое морское командование перевооружить некоторые из них. В 1916 году "Аугсбург" и "Кольберг" получили вместо двенадцати 105-мм пушек 6 150-мм орудий, одну 88-мм зенитку и 120 мин, а "Штральзунд" и "Страсбург" - 6 150-мм, 2 88-мм орудия и 120 мин. Но нужда в минных заградителях была столь острой, что немцы решили спроектировать и построить два быстроходных крейсера-минзага "Бремзе" (113) и "Бруммер", способных за счет ослабления артиллерийского вооружения принимать на борт 360 мин.

Таким образом, в боевых действиях первой мировой войны приняли участие 37 немецких легких крейсеров, построенных в 1905-1918 годах. Как же сложилась судьба этих кораблей?

После капитуляции в составе германского флота в качестве учебных кораблей остались только "Гамбург" и "Берлин" - самые старые и самые изношенные. В руки союзников попал 21 немецкий легкий крейсер. Из них пять - "Бремзе", "Бруммер", "Карлсруэ II", "Дрезден II" и "Кельн" - были затоплены своими командами в Скапа-Флоу. Девять переданы победителям для уничтожения или разборки на металлолом. "Любек", "Мюнхен", "Штеттин", "Штутгарт", "Данциг" и "Нюрнберг II" - в Англию, "Аугсбург" - в Японию, "Франкфурт" - в США и "Эмден II" - во Францию. Семь остальных под новыми названиями включили в состав своих флотов державы-победительницы. Во французском служили "Кольмар", "Мюпьгауз", "Страсбург" и "Мец" - бывшие "Кольберг", "Штральзунд", "Регенсбург" и "Кенигсберг". В итальянском - "Таранто" "Анкона" и "Бари" - бывшие "Страсбург", "Грауденц" и "Пиллау". Остальные 14 немецких легких крейсеров погибли в ходе войны.

Самым губительным для них стал день 1 июня 1916 года, когда в стычках грандиозного Ютландского сражения в течение суток погибли сразу три корабля: "Росток", "Висбаден" и "Эльбинг". Еще один крейсер пошел на дно от торпеды: то был "Бремен", атакованный 17 декабря 1915 года на Балтике британской подводной лодкой Е-9, действовавшей в составе русского флота.

26 августа 1914 года не стало "Магдебурга" (см. №11, 1979 г.). Выскочив на камни, он был уничтожен внутренним взрывом и затем добит огнем русских крейсеров. А спустя два дня разразилось жаркое сражение в Гельголандской бухте, во время которого немцы потеряли еще два легких крейсера. В этой операции шесть английских легких крейсеров под командованием адмирала Гудинафа в 11.30 потопили немецкий крейсер "Майнц", а потом, встретив эскадру линейных крейсеров адмирала Битти, в 12.37 натолкнулись на легкий крейсер "Кельн":

устремившись в атаку на англичан, он немедленно получил в ответ несколько залпов из 343-мм орудий.

4 ноября погиб от внутреннего взрыва "Карлсруэ", а через месяц, 8 декабря 1914 года, английские корабли настигли бежавшие от Фолклендских островов легкие крейсеры адмирала Шпее - "Лейпциг", "Нюрнберг" и "Дрезден". В тот день в 14.53 британские крейсеры "Корнуолл" и "Глазго" после шестичасового артиллерийского боя потопили "Лейпциг", из экипажа которого уцелело лишь 18 человек. А несколько восточнее "Лейпцига" броненосный крейсер "Кент" после двухчасовой дуэли уничтожил "Нюрнберг".

Больше повезло "Дрездену": воспользовавшись тем, что "Глазго" увлекся стрельбой по "Лейпцигу", он повернуг на запад и ускользнул от преследования. Больше двух месяцев оставшийся в одиночестве крейсер скрывался в пустынных гаванях чилийского побережья, пока 14 марта 1915 года не был обнаружен в Кумберландском заливе английскими крейсерами "Глазго" и "Кент". Значительная часть команды находилась на берегу, поэтому боя как такового на этот раз не было: "Дрезден" беспрепятственно расстреляли орудия британских кораблей.