В семь часов утра 9 ноября 1914 года командиру австралийского крейсера "Мельбурн" Силверу, возглавлявшему конвой военных транспортов, вручили тревожную радиограмму. Британская радиостанция острова Дирекшен, находящегося в 55 милях к югу от курса конвоя, передала в эфир короткое сообщение: "Неизвестный корабль у входа" и ... замолчала.

Оценив всю важность этой радиограммы, Силвер тут же приказал легкому крейсеру "Сидней" направиться к месту происшествия. Спустя два часа командир этого корабля Глоссоп увидел в бухте острова Дирекшен знакомый силуэт. Сомнений быть не могло: перед ним находился "Эмден"...

Когда Мюллеру, командиру немецкого крейсера "Эмден", сообщили о появлении на горизонте дыма какого-то судна, он не испытал особой тревоги: с минуты на минуту ожидался подход угольщика. Однако через четверть часа ошибка стала очевидной: к "Эмдену" на всех парах летел сильный вражеский корабль. Бросив на произвол судьбы десантную партию, посланную для уничтожения радиостанции, Мюллер повел свой корабль на север. Преследователь немедленно лег на параллельный курс, и когда крейсера сблизились до 9 км, "Эмден" открыл огонь. "Сидней" был накрыт вторым залпом, который вывел из строя носовой дальномер и убил дальномерщика. За этим попаданием последовали новые. Получил повреждения кормовой дальномерный пост, снаряд разорвался в элеваторе, и горящий кордит попал в пороховой погреб. Лишь мужество одного из матросов, вовремя выбросившего горящий заряд, предотвратило взрыв.

"Сидней" задержался с пристрелкой, но зато первые же попадания его 152-мм лиддитных снарядов оказались поистине опустошительными. "Эмден" практически потерял управление. В последней надежде переломить ход боя немецкий крейсер попытался торпедировать неумолимо приближающегося противника. Легко увернувшись, "Сидней" ответил торпедным выстрелом - и столь же неудачным.

Канонада продолжалась. Через час после начала боя всю кормовую часть "Эмдена" охватило пламя, снесены были трубы и фок-мачта, все его орудия замолчали. В 11.20 агонизирующий немецкий крейсер выбросился на отмель близ острова Норт Килинг. Считая, что с "Эмденом" покончено, "Сидней" погнался за подошедшим к месту боя немецким угольщиком, которого так и не дождался Мюллер. Видя, что бегство невозможно, командир угольщика затопил судно, и "Сидней" повернул назад.

В 16 ч, подойдя к продолжавшему гореть на отмели "Эмдену", Глоссоп с изумлением увидел, что на нем все еще развевается боевой флаг. Он приказал снова открыть огонь. Новый артобстрел заставил немцев поспешить с подъемом сигнала сдачи. Так покончили с наиболее удачливым и наиболее опасным из немецких крейсеров, действовавших на имперских коммуникациях.

...Линия развития британских легких крейсеров (Австралия являлась тогда доминионом Британии) была не столь прямой, как немецких. В то время, как кораблестроители Германии из соображений финансовой экономии стремились создать некий универсальный легкий крейсер, пригодный для действий и в составе эскадр, и на коммуникациях, англичане после 1905 года разрабатывали два типа легких крейсеров. Первый, "скаут" (разведчик) - логическое завершение развития бронепалубных крейсеров III ранга. Второй - крейсер для действий на протяженных коммуникациях, потомок бронепалубных крейсеров II ранга. Водоизмещение разведчиков не превышало 4800 т. При их проектировании главный упор делался на достижение высокой скорости хода. Крейсера для действий на коммуникациях несли более солидное артиллерийское вооружение и большой запас топлива, что требовало водоизмещения большего, нежели 4800 т. Поначалу различие между обоими типами крейсеров было не столь резким, чтобы полностью исключить возможность взаимозаменяемости при выполнении различных задач.

Несовпадение в немецких и английских взглядах на развитие легкого крейсера привело к тому, что эволюция этого класса боевых кораблей в Англии не пошла так равномерно, как в Германии. Действительно, если в программе строительства легких крейсеров у немцев нет никакого перерыва, то в Англии с 1905 по 1910 год вообще не заложили ни одного корабля крейсерского класса. В этот период все силы британского кораблестроения были брошены на создание кораблей, необходимых для обслуживания эскадр, основную ударную силу которых составляли линейные корабли нового типа - "дредноуты" и "сверхдредноуты". Под стать им требовались линейные крейсера, крейсера-разведчики и эскадренные миноносцы.

В 1904-1905 годах в Англии создала быстроходные и мореходные миноносцы типа "Ривер", способные сопровождать эскадру в океанских походах. После этого стало ясно, что легкие крейсера, прежде предназначавшиеся для разведочной и посыльной служб при эскадрах, должны соответствовать эсминцам - вести их в атаку и прикрывать артиллерийским огнем от нападения вражеских миноносцев. В английском флоте такие корабли строились с 1905 года до самого начала первой мировой войны.

Начало этому типу легких крейсеров положили "Сентинел" и "Скирмишер" - прямые потомки знаменитого "Аметиста" (85) (см. "М-К" № 6, 1979 г.). При таком же примерно водоизмещении, как у его предшественника, - 2900 т, "Сентинел" за счет сокращения числа 102-мм орудий с 12 до 9 и уменьшения толщины броневой палубы с 51 мм до 16-38 мм развивал более высокую скорость - 25 узлов вместо 23,5. Кроме того, в отличие от "Аметиста" винты у первых "скаутов" приводились во вращение не турбинами, а паровыми машинами тройного расширения.

За "Сентинелом" последовали "Форвард" (114) и "Форсайт", отличавшиеся лишь несколько большей длиной и 51-мм броневым поясом, и более крупные по водоизмещению "Пэтрол" и "Патфайндер". На "скаутах" следующей серии "Эдвенчур" и "Эктив" опять отказались от броневого пояса и водоизмещение уменьшили до 2670 т. Они сошли на воду в 1905 году, после чего в постройке разведчиков наступил четырехлетний перерыв. Лишь в 1909 году спустили на воду "скаут" очередной серии "Бодицея", за ним последовали однотипные "Беллона", "Бланч" и "Блонде". Это были небронированные турбинные корабли водоизмещением 3300- 3400 т, развивавшие скорость 26 узлов и несущие от шести до десяти 102-мм орудий. В 1912-1913 годах вступили в строй примерно такие же, но большего водоизмещения "скауты" "Эктив", "Амфион" и "Фиирлес".

К постройке более крупных, чем, "скауты", легких крейсеров англичане приступили только в 1910 году. Эти многочисленные в британском военном флоте корабли продолжали линию развития бронепалубных крейсеров II ранга и наподобие немецких носили названия английских городов. В английской морской литературе этот тип нередко именуют коротким словом "таун" - "город".

Начало их постройке положили в 1910-1911 годах "Бристоль", "Глазго", "Глостер", "Ливерпуль" и "Ньюкасл". Все они, за исключением двухвинтового "Бристоля", были четырехвинтовыми турбинными кораблями, которые при водоизмещении 4800 т развивали скорость 26 узлов и несли два 152-мм и десять 102-мм орудий. Сразу же вслед за первой серией в 1911- 1912 годах последовала вторая - "Фальмут", "Дартмут", "Веймут" и "Ярмут". Более крупные, чем их предшественники, они при водоизмещении 5250 т и при скорости 25,5 узла были вооружены восемью 152-мм орудиями. Все (за исключением "Ярмута", имевшего два винта) были турбинными, четырехтрубными, четырехвинтовыми.

Британские "города" первых двух серий оставались обычными бронепалубными крейсерами. Лишь на последующих, не отличавшихся от первых образцов ни скоростью, ни вооружением, впервые появляется 76-мм броневой пояс, за счет чего их водоизмещение увеличивается до 5400 т. "Города" третьей серии оказались весьма удачными и многочисленными. Сначала в течение 1912 года на воду сошли "Чатем", "Дублин" и "Саутгемптон" (двухвинтовой). За ними в 1913 и 1915 годах - четыре однотипных корабля для австралийского военного флота - "Мельбурн", "Сидней" (115), "Брисбан", "Аделаида" несколько отличалась от остальных водоизмещением.

Последними "городами", вступившими в строй уже после начала первой мировой войны, были спущенные на воду в течение 1914 года "Бирмингем", "Лоустофт" и "Ноттингем", отличавшиеся от "чатемов" одним дополнительным 152-мм орудием и увеличенным на 40 т водоизмещением.

Необычайно быстрое увеличение мощности судовых силовых установок в 1905-1914 годах позволило создать линейные корабли и линейные крейсера со скоростями хода 25-30 узлов. Для эскадр, состоящих из подобных боевых единиц, "скауты" и "города" по своей тихоходности уже не годились, поэтому английские кораблестроители вынуждены были приступить к проектированию так называемых легких крейсеров для Северного моря. Будучи компромиссом между "скаутами" и "городами" по водоизмещению, вооружению и бронированию, эти корабли должны были развивать гораздо более высокую скорость, необходимую для совместных действий с эсминцами. Начало этому самому многочисленному в истории кораблестроения типу легких крейсеров положили "Аретьюза" и "Кэролайн".

Восемь кораблей типа "Аретьюза" (116) - "Аретьюза", "Аврора", "Галатея", "Инконстант", "Пенелопа", "Фаэтон", "Роялист" и "Андонтид" - сошли со стапелей на воду в 1914-1915 годах. Это были трехтрубные четырехвинтовые корабли водоизмещением 3512 т, развивавшие скорость 28,5-30 узлов и несшие достаточно мощное артиллерийское и торпедное вооружение. Шесть крейсеров типа "Кэролайн": "Кэролайн", "Кэррисфорт", "Клеопатра", "Комюс", "Конквест" и "Корделия" - известны удивительной быстротой постройки и тем, что послужили прототипом для рекордного числа легких крейсеров.

Начало следующей крупной серии положили четыре британских крейсера типа "Каледон": "Каледон", "Калипсо", "Карадок" и "Кассандра". Эти двухвинтовые двухтрубные турбинные корабли при водоизмещении 4120 т развивали скорость 29-30 узлов и несли пять 152-мм орудий и восемь торпедных аппаратов. За ними в 1917-1918 годах последовали пять однотипных, но несколько увеличенных по ширине и водоизмещению кораблей - "Серес" (117), "Кардиф", "Ковентри", "Кюрасао" и "Курлью". В 1918-1919 годах развитие легких крейсеров типа "Каледон" завершили пять более крупных кораблей - "Калькутта", "Каир", "Карлейль", "Коломбо" и "Кейптаун".

Все они, кроме восьми типа "Аретьюза", в британском флоте именовались крейсерами типа С, так как их названия на английском языке начинаются с латинской буквы "С". Из 28 этих кораблей не все были достроены до окончания первой мировой войны.

Сведения о новых немецких легких крейсерах, просочившиеся в Англию в первый год войны, побудили англичан приступить к проектированию легких крейсеров типа D. За счет увеличения водоизмещения до 4650 т усилили артиллерийское вооружение, улучшили мореходность и установили ангары для самолетов. Новые крейсера должны были развивать скорость 29 узлов, нести шесть 152-мм орудий, двенадцать торпедных аппаратов, иметь 76-мм броневой пояс и 25-мм палубу. Планировали 12 примерно одинаковых кораблей. Три из них - "Даная" (112), "Даунтлес" и "Дракон" - вступили в строй перед самым окончанием войны.

Таким образом, с 1905 по 1922 год английские верфи построили 80 легких крейсеров: "скаутов" - 15, "городов" - 21, легких крейсеров - 44. С первых же дней войны на корабли этого класса легла тяжелая боевая нагрузка, и символично, что первым надводным кораблем, погибшим в империалистической войне, оказался именно английский легкий крейсер - "скаут" "Амфион"...

Паника, вызванная действиями немецких рейдеров в первые месяцы войны, побудила Адмиралтейство заказать в конце 1915 года пять крейсеров специально для уничтожения вражеских рейдеров. При их проектировании решили улучшить буквально все боевые характеристики: и скорость хода, и мощь артиллерии, и бронирование, и дальность плавания. В результате водоизмещение этих так называемых "улучшенных бирмингемов" возросло до 9800 т. Считать такой корабль "легким крейсером" было трудно, поэтому их стали именовать просто "крейсерами" или "тяжелыми крейсерами".

Поскольку к началу 1915 года немецкие рейдеры исчезли с морских коммуникаций, постройка тяжелых крейсеров затянулась, и корабли этого типа - "Эффингем", "Рейли", "Фробишер", "Хаукинс" и "Кавендиш" вступили в строй только после войны. А международная политическая обстановка тогда сложилась таким образом, что тактико-технические данные именно этих кораблей послужили основой для выработки характеристик "вашингтонских" крейсеров.