Огневая поддержка десанта боевыми кораблями далеко не всегда является благом для собственных войск. Вооруженные тяжелыми орудиями линкоры и крейсера держатся далеко в море, на расстоянии не менее десятка километров от береговой черты. Чтобы «заказать» их огонь, требуется время, и, кроме того, нет никакой гарантии, что тяжелые снаряды поразят нужную цель. Так, командир одной из частей союзного десанта отправил кораблям поддержки, осыпавшим снарядами своих, радиограмму с типичным английским юмором, гласившую: «Не пора ли вам прекратить огонь? Оставьте хоть кого-то для противника!» Известен и другой, почти анекдотичный случай «поддержки» со стороны британского линкора. Офицер-корректировщик с берега требовал залп за залпом, каждый раз перенося точку прицеливания на полкилометра в глубь побережья. Когда командир корабля поинтересовался, какая же цель потребовала столь оригинального стиля стрельбы с большим расходом драгоценных 381-мм снарядов, ответ привел его в состояние ступора. Оказывается, 15-дюймовки линкора «преследовали» одинокого немецкого курьера, галопом улепетывавшего на лошади от места высадки!

Конечно, такое случалось далеко не всегда, но боевые корабли оставались слишком «неповоротливыми» для эффективной поддержки. Даже эсминцы, имевшие относительно малую осадку, обычно не могли подойти близко к мелководному пляжу, и им приходилось стрелять в лучшем случае с двух-трех километров. Не спасала и собственная артиллерия десанта: она была способна открыть огонь только через полчаса-час, да и то если противник позволял ее развернуть... Поэтому еще в первую мировую войну выяснилось, что пулемет на десантном судне важнее, чем 12-дюймовки на находящемся в 5 милях от берега броненосце.

Самое простое решение лежало буквально на поверхности: установить вооружение на тех же десантных кораблях. Малая осадка позволит им подойти вплотную к урезу воды, а при необходимости и выброситься на берег. Но все же куда предпочтительнее использовать для этого специальные боевые единицы, поскольку тогда можно было избавить солдат от шума, вспышек и ударной волны от собственных орудий, опасности пожара, а также не жертвовать вместимостью судна в пользу вооружения.

Идея корабельной огневой поддержки десанта родилась и начала воплощаться параллельно с созданием специализированных высадочных средств. Первые десантные катера поддержки англичане создали еще в 1938 году на базе экспериментального ALC. Тогда еще считалось, что в будущей войне важную роль будет играть химическое оружие, поэтому «гвоздем» вооружения являлся 102-мм миномет для газовых мин, размещенный в носовой части и стрелявший всего на 600 м. Его дополняли два крупнокалиберных пулемета. Кораблик поддержки получил название LCS(M) (Landing Craft Support Medium - средний десантный катер огневой поддержки), хотя его водоизмещение составляло всего 11 т. В дальнейшем 12,7-мм пулеметы переместились в две бронированные башенки, расположенные на рубке рядом - по типу британских легких танков. Главным достоинством LCS(M) являлся его небольшой размер, позволявший спускать катер шлюпочными лебедками с любого корабля - например, десантного транспорта. Хотя ядовитые газы во второй мировой войне не решилась использовать ни одна из сторон, «газомет» оказался весьма полезным приспособлением. С его помощью катера поддержки ставили дымзавесы непосредственно на месте высадки головных частей десанта.

Американцы вместо среднего катера поддержки выпускали малые LCS(S) на базе десантного средства LCP(L). Название «малый» весьма обманчиво, поскольку они имели такое же водоизмещение (11 т) и бронирование (6 мм), как «средние» LCS(M), а скорость (12 узлов) оказалась даже больше, чем у «англичан». Очевидно, их менее высокий статус был вызван более легким вооружением (по одному крупнокалиберному и обычному пулемету). Место миномета заняла дымообразующая аппаратура. Огневую завесу создавали две установки для запуска неуправляемых 127-мм ракет. Американские заводы без труда вооружили ими свыше 500 LCS(S). Некоторые из них имели усиленное ракетное вооружение и могли выпускать до 24 ракет.

Большие катера поддержки типа LCS(L) были созданы на базе корпусов настоящих прибрежных катеров типа «Фермайл». Они имели водоизмещение 24 т и более серьезное оружие. Дело в том, что средние и малые катера, неплохо себя зарекомендовавшие в ходе рейда на Дьепп, оказались беспомощными перед вражескими танками. Поэтому на LCS(L) установили башенку с бронеавтомобиля «Даймлер» с 40-мм танковым орудием. В состав вооружения входили два 12,7-мм пулемета (также в башенках, как на среднем катере), два 7,7-мм и любимый 102-мм «газомет». Дизельные двигатели сообщали скорость в 10,5 узла, а максимальная толщина бронирования рубки и башен составляла всего 12,7 мм. К моменту появления LCS(L) на свет в 1943 году 40-мм пушка уже не могла бороться с новыми немецкими танками, однако эти катера нельзя назвать совсем бесполезными. Они широко применялись до самого конца войны, а один из них потопил две японские десантные баржи в ходе высадки в Бирме аж в апреле 1945 года!

Для борьбы с бронированными целями и укрепленными огневыми точками катера все же не подходили - для этой цели требовались более мощные орудия и соответственно более крупные платформы. Готовясь к высадке в Нормандии, англичане переоборудовали свои танкодесантные баржи серий LCT-3 и LCT-4 в «канонерские» LCG(L) (Landing Craft Gun - пушечная десантная баржа). И LCG(L)-3, и LCG(L)-4 несли по два 120-мм орудия, но на «четверке» они располагались в два яруса и могли вести огонь прямо по носу. Пушки, снятые со старых эсминцев, стреляли по береговым целям уменьшенным зарядом. Главный калибр дополняли 20-мм «эрликоны» (от двух до семи на разных единицах). Остальные данные соответствовали обычным LCT с той разницей, что водоизмещение кораблей поддержки оказалось меньше примерно на 100 т - несмотря на то, что их хилые корпуса пришлось значительно укрепить. Сначала некоторые специалисты считали, что баржи просто развалятся после первых же залпов. Но этого не произошло, а командам, набранным из экипажей обычных десантных средств, служба на «канлодках» даже понравилась. Их обширные трюмы, обычно забитые грузами и людьми, теперь вмещали только боезапас и немногочисленную орудийную прислугу.

Всего было построено 26 LCG(L)-3 и 10 LCG(L)-4. Хотя на баржах поддержки типа LCG выше ватерлинии располагалось значительное количество боеприпасов, из-за чего им не рекомендовалось подходить вплотную к берегу, новое средство приглянулось заокеанским союзникам, и десяток из них передали американцам.

Все же морские пушки с их настильной траекторией и сильной отдачей были отнюдь не лучшим средством огневой поддержки. Поэтому в массовой серии средних «канонерок» специальной постройки LCG(M)-1 их заменили 25-фунтовые пехотные или 17-фунтовые противотанковые пушки. Два таких орудия в бронированных башенках и два 20-мм автомата размещались на плашкоуте водоизмещением всего 380 т, который имел скорость 11,5-12 узлов. Кораблик бронировался высококачественными стальными листами толщиной до 51 мм и имел специальную цистерну, при ее заполнении он садился на грунт на глубине 2,5 м и превращался в ДОТ на линии высадки. Вообще LCG глубоко сидел в воде, поскольку при его проектировании не слишком обращали внимание на перегрузку броней и боеприпасами. В некоторых случаях эти суденышки с их кормовой рубкой и низким корпусом принимали даже за подводные лодки в позиционном положении! Зато с остойчивостью все было в порядке, поскольку большинство самых тяжелых грузов располагалось ниже ватерлинии. Чрезмерная остойчивость в плохую погоду приводила к сильнейшей качке, размахи которой достигали 40-50°, так что на переходе морем на барже просто невозможно было находиться, не то что стрелять из орудий. Зато у берега бронированные «канонерки» могли действовать довольно уверенно, хотя при высадке на о.Валхерн в Голландии одну из них потопили огнем 88-мм зенитных пушек, причем имевшие высокую начальную скорость снаряды пронизывали корпуса и броню насквозь.

Всего заказали 100 единиц LCG, примерно пополам вооруженных противотанковыми и пехотными пушками. Они широко использовались в десантных операциях в Европе, но для операций на Дальнем Востоке их сочли недостаточно мореходными. И британские инженеры спроектировали усовершенствованные LCG(L) на основе LCT-4, корпусу которого придали более острые очертания. Погреба боезапаса, машины и часть надстройки предполагалось защитить броней. Было заказано 25 единиц, однако атомная бомба настолько ускорила окончание войны на Тихом океане, что они так и не понадобились.

Американцы использовали в качестве основы для своего варианта «десантной баржи-канлодки» испытанный LCI(L). Силуэт 380-тонного «средства» ощетинился 76-мм универсальным орудием, двумя спаренными «бофорсами», установленными в кольцевых ограждениях, а также четырьмя «эрликонами» и ракетными установками. Этот тип получил обозначение LCS(L) и строился в больших количествах даже тогда, когда сами LCI уже «вышли из моды». В строй вступило 130 «канонерок», часть из них - после войны. В отличие от заложенных по специальному проекту LCS, другой тип, LCI(G), переоборудовался на основе уже готовых корпусов. Он предусматривал целых 6 вариантов вооружения: от двух «бофорсов», трех «эрликонов», шести 12,7-мм пулеметов и десяти пусковых установок для ракет до 76-мм пушки, четырех 20-мм и десяти 12,7-мм зениток. Всего переоборудованию в LCI(G) подверглось 86 десантных барж. Этим фантазия ценивших узкую специализацию американцев не исчерпывалась. 42 LCI(M) несли единственный 40-мм автомат, но имели также три 106-мм бомбомета для постановки дымовых завес. Они предназначались для прикрытия береговой линии в месте высадки. Еще 36 LCI перестроили в ракетные корабли поддержки LCI(R), аналогичные предыдущим, но оборудованные вместо бомбометов шестью установками для запуска неуправляемых ракет.

Вообще использование ракетного оружия для непосредственной поддержки десанта стало очень перспективной идеей. Плоские палубы десантных барж просто напрашивались на то, чтобы уставить их морским вариантом «катюш». Англичане переоборудовали в «ракетоносец» один из первых LCT-2, получивший дополнительный индекс R (Rocket). На навесной палубе поместилось ни много ни мало 792 пятидюймовых реактивных снаряда! Запускаемые одновременно или группами от электрозапалов, они накрывали широкую полосу на дистанции около 3-4 км. Несколько тонн взрывчатки высыпалось на головы противника с маленького судна водоизмещением всего 500 т. Еще больше ракет поместилось на следующей версии LCT(R)-3 - тысяча с лишним штук. Ракетные корабли имели воистину шумный успех у союзников как средство морального воздействия и вызывали не меньший страх у немцев, чем русские «катюши», хотя точность не оснащенных стабилизаторами снарядов оставляла желать лучшего. Практичные американцы развили идею. Их LSM(R) были чуть больше «англичан» и в отличие от них вооружались поворотными направляющими для реактивных снарядов, которые к тому же можно было довольно быстро перезарядить. (Британцам приходилось прицеливаться всем судном, поскольку пусковые установки жестко крепились к палубе под углом 45°, а перезарядка занимала несколько часов.) Помимо ракет LSM(R) имели довольно мощное артиллерийское вооружение, включавшее одну 127-мм пушку в стандартной башенной установке, и несколько «бофорсов» и «эрликонов». Они оказались наиболее совершенными кораблями ближней поддержки десанта, и в 1944-1945 годах их постройке дали «зеленую улицу», введя в строй свыше пятисот ракетных «канонерок», последние из которых получили автоматические реактивные установки.

Еще один класс кораблей артиллерийской поддержки появился в связи с необходимостью обеспечить противовоздушную оборону в самый критический момент высадки. Хотя союзники имели, как правило, подавляющее превосходство, отдельные немецкие самолеты прорывались к десанту и атаковали с бреющего полета легко уязвимые баржи и катера. По аналогии с судами огневой поддержки выгоднее было сосредоточить зенитные средства на отдельных кораблях прикрытия, чем непосредственно на каждом плашкоуте. Зенитные корабли создавались на базе все тех же LCT. Английские LCF-2 (F - Flak - зенитный) вооружались двумя спаренными 102-мм зенитками или восемью 40-мм «пом-помами», а также несколькими 20-мм «эрликонами». Более многочисленные LCF-4 имели только автоматы: четыре 40-мм и восемь 20-мм. Всего англичане переоборудовали 31 плашкоут. Они активно применяли их не только для ПВО, но и для артиллерийской поддержки, чем и обусловлены их относительно высокие потери: 3 LCF погибли в ходе боевых действий. Соединенные Штаты предпочли не создавать специализированных зенитных барж, поскольку их LCS(L) и переоборудованные LCI имели на вооружении в достаточном количестве эффективные «бофорсы» и «эрликоны», да и стандартные десантные суда и баржи были более сильно вооружены зенитной артиллерией, чем английские.

После войны постройка специализированных кораблей ближней поддержки десанта надолго прекратилась. В 1955 году американцы ввели в строй усовершенствованный ракетно-артиллерийский LFR-1 «Кэрронейд». За исключением несколько большего водоизмещения, улучшенных ходовых качеств и условий обитания, он мало чем отличался от старых добрых LSM(R), также получивших в 50-е годы обозначение LFR. Время от времени в США поднимался вопрос о необходимости создания принципиально нового корабля для обстрела берега. Рассматривались самые различные варианты кораблей как по водоизмещению (вплоть до 10 тыс. т), так и по вооружению. Для них хотели создать облегченные 203-мм или 175-мм орудия и разместить зенитные ракетные комплексы ближнего действия типа «Си Спэрроу», но планы один за другим «уходили в песок». Современные боевые флоты больше рассчитывают на применение высокоточного ракетного оружия, невзирая на его высокую стоимость. Видимо, времена артиллерии и «катюш» отошли в прошлое, хотя целесообразность такого решения все еще остается сомнительной.