Любая десантная операция сопряжена с рядом опасных моментов. Один из них - спуск с транспортов десантных катеров и загрузка их людьми и вооружением. Бывали случаи, когда маленькие суденышки разбивало волнами о борт парохода или опрокидывало. Поэтому зачастую приходилось сначала спускать на воду пустые катера, на которые затем перебирались солдаты, используя для этого свешиваемые с бортов специальные сетки. Излишне говорить, сколь нежелательны перед боем такие физические упражнения, угрожающие к тому же затянуть высадку на несколько часов. Требовалось найти способ хоть как-то облегчить эту опасную процедуру.

Первыми предложили решение японцы. Интенсивно готовясь к войне за «Великую Азию», они еще в 1935 году построили весьма совершенный десантно-высадочный корабль «Синсю-Мару», спроектированный для армии фирмой «Харима». «Изюминка» проекта состояла в том, что 20 десантных катеров помещались на специальных тележках на рельсах, проложенных в огромном помещении на ближайшей к поверхности воды палубе. В кормовой части этого ангара имелись большие двери. В момент высадки катера подтаскивали лебедками к дверям и сталкивали на воду. Тем самым удавалось избежать рискованного спуска с высоты на раскачивающихся талях.

Столь совершенного и универсального десантно-высадочного корабля не было ни в одном флоте мира. Увы, в течение шести лет, до начала «большой войны» на Тихом океане, «Синсю-Мару» оставался в единственном экземпляре. Он участвовал в высадке на Филиппинах, а затем в операциях против голландской Ост-Индии, ставшей для него последней. В ходе десанта на остров Ява «Синсю-Мару» в числе прочих транспортов оказался невольным участником боя сил прикрытия с крейсерами союзников. Японские тяжелые крейсеры выпустили по противнику с большой дистанции сотню мощных торпед. Одна из них сыграла с хозяевами злую шутку. Пройдя около 30 км, она случайно попала в борт «Синсю-Мару», и тот немедленно отправился на дно. Через год его подняли, отремонтировали и ввели в строй, но время активных операций для Японии уже закончилось.

К этому времени в состав флота Страны восходящего солнца вошло три еще более необычных штурмовых десантных транспорта. Два были переоборудованы в 1944 году из недостроенных пассажирских лайнеров. «Акицу-Мару» и «Нигицу-Мару» внешне очень напоминали авианосцы: они имели ангар для катеров или самолетов, полетную палубу длиной 123 м и остров-надстройку, отнесенную к правому борту. Самолеты подавались на палубу краном, установленным в корме, при необходимости они могли взлетать с палубы, но их посадка не предусматривалась. Тот же кран служил и для выгрузки тяжелого вооружения и техники. Сохранились и опробованные на «Синсю-Мару» кормовые ворота. В целом «Акицу-Мару» представлял собой весьма совершенный универсальный десантный корабль, однако к моменту вступления в строй надобность в нем отпала. В последних отчаянных попытках хоть как-то повысить возможности палубной авиации японские инженеры предполагали убрать с «Акицу-Мару» массивный кормовой кран и обеспечить посадку самолетов, но даже эту скромную задачу решить не удалось. Оба несостоявшихся лайнера пошли ко дну в самом начале своей карьеры от торпед американских подводных лодок.

Больше повезло последнему десантному транспорту - «Кумано-Мару». Это грузовое судно, также переданное японской армий еще на стапеле в 1944 году, могло брать до 25 катеров и от 8 до 37 самолетов. Скорость 10-тысячетонного турбинного корабля достигала 19 узлов, а вооружение состояло из восьми 75-мм зенитных орудий и шести 25-мм автоматов. «Кумано-Мару» пережил войну, после его разоружили и вновь превратили в обычный транспорт.

Японские десантные транспорты при всей их оригинальности не были лишены недостатков. Дело в том, что рельсы и тележки хотя и ускоряли процесс высадки, но не исключали опасную операцию выталкивания катеров через кормовые ворота. При сильном волнении моря оставался риск опрокидывания и повреждения хрупких суденышек. Американские же конструкторы пошли по другому пути. Они решили спускать плашкоуты на воду еще внутри корабля, превратив его тем самым в плавучий док. Так появились десантные корабли-доки LSD (Landing Ship, Dock). Первые из них вошли в строй еще в 1943 году.

Новая идея предполагала совершенно необычную внутреннюю планировку. Корпус корабля-дока был разделен на две части огромной доковой камерой, занимавшей почти всю длину корабля (кроме крайнего носового отсека). Все служебные и жилые помещения и кубрики для десанта находились в боковых башенках и носовой надстройке. Именно поэтому число принимаемых десантников ограничивалось в лучшем случае двумя сотнями человек. Зато в доковую камеру входили три средних плашкоута LCU и от десяти до двадцати малых катеров LCV(P) или LCM. При подходе к месту выгрузки док притоплялся до такой осадки, чтобы катера могли покинуть его через кормовые ворота, а после высадки на берег первой волны десанта вернуться и принять следующую партию десантников или груза. Такой способ выгрузки для тех времен считался наиболее безопасным.

Несмотря на то, что первые доки серий «Эшленд» и «Кэбилдо» оборудовались насосами, способными перекачать до 5 тыс. т воды в час, процесс притапливания и осушения доковой камеры занимал слишком много времени (1,5-2 ч). Поэтому дальнейшее развитие судов этого типа пошло в основном по пути увеличения размеров и мощности насосного оборудования. Стоимость их была достаточно велика, и только наиболее крупные морские державы - в первую очередь Соединенные Штаты Америки могли позволить себе такую роскошь. В 50-х годах они построили серию из восьми единиц типа «Томастон» («LSD-28»-«LSD-35»), по компоновке мало чем отличавшихся от доков военной поры. Выгодными сторонами судов нового типа являлась скорость (23 узла) и мощное зенитное вооружение (шесть двухорудийных 76-мм установок). Их появление связано с выработкой новой концепции амфибийных сил, предусматривавшей не менее чем 20-узловой ход для всех десантных кораблей. Более продуманно подошли к размещению механизмов: для перевалки грузов установили 50-тонные краны, а носовую оконечность снабдили ледовым подкреплением. Однако один дефект у кораблей-доков остался. Вместимость «томастонов», полное водоизмещение которых достигало 12 тыс. т, практически осталась прежней (три средних и шесть малых или 21 малый плашкоут), а число десантников, перевозимых на этих насыщенных механизмами кораблях, упало до 100 человек. Поэтому вскоре появилась новая идея.

Место кораблей-доков в рядах амфибийных сил в 60-е годы заняли десантные транспорты-доки. Их отличие состояло в гораздо большей универсальности. Они одновременно сочетали функции войсковых и грузовых транспортов, кораблей-доков и даже вертолетоносцев. Могли перевозить почти 1000 человек с полным вооружением и танками, а также 2000-3000 т груза, причем все это можно было переправить на берег с помощью собственных катеров и плавающей техники. Правда, за высокую универсальность пришлось заплатить уменьшением размеров доковой камеры. Теперь она занимала примерно треть длины корпуса в кормовой части. Сверху ее прикрывала вертолетная палуба, ближе к носу находились танковые и грузовые трюмы.

В 70-е годы основой американских десантных сил стали две серии новомодных доков: три - типа «Рэлей» и 12 - типа «Остин». Они отличались в основном размерами. Последние были водоизмещением на 2000 т больше, в частности, за счет оборудования вертолетного ангара. Оба типа доков имели вооружение из шести - восьми 76-мм автоматических зениток и продолжительное время могли развивать скорость 20 узлов.

Тем не менее время обычных кораблей-доков не прошло. Их большая вместимость по десантным катерам продолжала привлекать сторонников «мгновенного удара». Поэтому до ввода в строй последнего из «остинов» на стапелях все еще находились традиционные десантные доки типа «Энкоридж». Имевшие примерно те же размеры, что и транспорты-доки, они принимали на борт всего 375 десантников, однако более длинная доковая камера могла вместить или три средних плашкоута LCU, или девять новых катеров типа LCM(8), или до 50 плавающих транспортеров типа LVT. В остальном соблюдались ставшие стандартными вооружение - восемь 76-мм зениток и скорость - 20 узлов.

Своеобразное соревнование десантных доков и транспортов-доков на этом не закончилось. В 80-е годы была заложена новая серия «Уитби Айленд» - последняя до настоящего времени. «Новички» внешне мало чем отличаются от своих предшественников, но имеют самолеты вертикального взлета «Харриэр», самую современную электронику и эффективное вооружение, в состав которого входят автоматические 6-ствольные 20-мм зенитные установки «Вулкан-фаланкс», способные сбивать противокорабельные ракеты. По типу «Уитби Айленд» относится к кораблям-докам, вмещая всего 350-400 солдат. Следует, однако, заметить, что тонкости классификации доков ставят в тупик даже специалистов по амфибийным силам. Так, в последнем советском справочнике по зарубежным флотам, вышедшем в 1988 году, обозначение LSD переводится как «десантный корабль-док», тогда как LPD (бывший транспорт-док) стал «десантно-вертолетным кораблем-доком». В общем, современные корабли этого типа имеют почти одинаковое оборудование и отличаются только числом десантников и размерами доковой камеры.

Кроме США, корабли с доковой камерой разрабатывали и строили Англия и Франция, хотя в более скромных масштабах. В середине 60-х годов в число стран - обладателей десантных доков первой вошла Франция. «Ураган» и «Ораж» составили ядро ее десантных сил. Свой проект французы почти полностью «содрали» с американского LSD. При этом им удалось улучшить некоторые характеристики и достичь большей гибкости при использовании этих кораблей, которые в ударном варианте могли быстро выбрасывать на берег с помощью вертолетов разведывательно-диверсионную роту и силы ее поддержки, а при более «спокойном» задании высаживать танки и грузы, используя два больших плашкоута EDIC отечественного производства или 18 старых LCM(6).

Доки имели меньшую по сравнению с американским прототипом надстройку, смещенную к правому борту. Камера могла перекрываться двухслойным съемным стальным настилом, который образовывал вертолетную палубу для трех тяжелых или восьми легких вертолетов. Полная загрузка кораблей вызывает уважение: 18 тяжелых вертолетов «Супер Фрелон», либо 80 легких вертолетов, либо 120 малых танков, либо 340 джипов. Удивительна и универсальность этих небольших по современным меркам судов: оборудованные на борту мастерские позволяли ремонтировать катера и другие боевые суда водоизмещением до 400 т, помещающиеся в доковой камере.

Чуть позже свой вариант дока для высадки десанта создали англичане. Ослабевшая и теперь уже бывшая «владычица морей» очень медленно и в великой тайне вела строительство двух судов типа «Фирлесс». Ходили слухи о их якобы совершенно необычных характеристиках. Однако на деле они отличались от современных им американских «рэлеев» в основном внешне. «Британцев» следует по классификации отнести скорее к транспортам-докам, способным принимать до 700 солдат. Ладно спроектированные и хорошо оборудованные, они имели все же один недостаток - слабое вооружение. Первоначально эти крупные корабли водоизмещением в полном грузу и с балластом около 19 тыс. т несли только два 40-мм автомата «Бофорс». Предполагалось оборудовать их легкими зенитными ракетными комплексами, однако четыре установки «Си Кэт» заняли свои места только несколько лет спустя после ввода доков в строй. В 1982 году судьба чуть было не сыграла с Британией злую шутку. «Интрепид», один из двух кораблей-доков, чей срок службы уже приближался к критическому, был предложен для покупки Аргентине. К счастью для англичан, стороны не успели сторговаться к моменту, когда конфликт из-за Фолклендских островов вылился в настоящую войну. Ветерана быстро отремонтировали, и он участвовал в высадке у Порт-Стэнли на британской стороне, хотя мог бы стать противником своего же «систершипа» «Фирлесса».

Хотя другие страны сами не освоили постройку аналогичных кораблей, некоторые из них все же пополнили собственные флоты кораблями этого типа. Два LSD оказались в Греции по программе помощи НАТО. Первый из них был передан американцами еще в 1953 году и назван «Нафкратусса». Гордость греческого амфибийного флота, он служил в качестве флагмана десантных сил до 1971 года, когда окончательно пришел в негодность. Американцы тотчас заменили его совершенно аналогичным, который получил то же название. Второй LSD (бывший «Форт Мэндэн») прошел ремонт по программе FRAM и был относительно современно оборудован.

В 1960 году подобным десантным доком обзавелся Тайвань. Названный «Чжуншэн», док вначале находился в ВМС островного Китая «на птичьих правах» - из политических соображений американцы сдавали его в аренду. Только в 1976 году судно было окончательно перекуплено. Однако к этому моменту в состав тайваньского флота уже входил другой док того же типа - «Чжэньхай», а прежде «Форт Мэрион», исключенный из состава флота США в 1974 году. Он прошел большую модернизацию по программе FRAM и со своей вертолетной палубой и новым радиолокационным оборудованием стал наиболее ценной единицей амфибийных сил Тайваня.

Наконец, недавно десантные доки появились и во флоте Бразилии. Ими стали опять-таки бывшие американские корабли типа «Томастон», получившие новые названия «Сеара» и «Рио-де-Жанейро».