Пожалуй, только у одной страны не было проблем с транспортировкой войск по морю - у Великобритании. В конце прошлого века «владычица морей» обладала огромным флотом (около 80% от мирового) крупных и быстроходных пассажирских судов. В военное время лучшие из них становились вспомогательными крейсерами, но оставалось достаточное количество пароходов и для перевозки войск. В обеих мировых войнах лайнеры активно переоборудовались в войсковые транспорты. Венцом этих мероприятий стала модернизация крупнейших в мире трансатлантиков - обладателей «голубой ленты» «Куин Элизабет», «Куин Мэри» и «Мавритании». В 1939-1945 годах они трудились без устали, совершая в одиночку переходы через океан - с большой скоростью и часто без охранения. Такая тактика полностью оправдалась: крупнейшие лайнеры ни разу не попали в поле зрения перископов многочисленных немецких подводных лодок. Уже в 1940 году после первоначального, весьма примитивного переоборудования они могли принимать на борт по 5500 солдат, а к концу войны - вдвое больше. В 1944 году «Куин Элизабет» установила рекорд, перебросив через океан за один переход личный состав целой дивизии - 15200 человек. Из каждых трех американских участников высадки в Нормандии два прибыли в Англию на одной из «королев», а после окончания военных действий их услугами воспользовались 95% возвращавшихся на родину солдат и офицеров - всего свыше полутора миллиона!

Условия обитания на лайнерах, конечно же, разительно отличались от тех, что были в мирное время, однако оставались неплохими. Хуже приходилось солдатам, следовавшим на военных транспортах, переоборудованных из более скромных пассажирских судов, например, из конфискованных пароходов бывших союзников - польского «Собецкого» и французского «Иль-де-Франса». Они принимали на борт лишь немногим меньше войск, чем 80000-тонные «Мэри» и «Элизабет». В результате люди в несколько смен принимали пищу и спали по очереди - на двух солдат приходилась одна койка.

Пассажирские лайнеры решили бы проблему войсковых перевозок полностью, если бы не очевидный факт: огромные пароходы могли заходить лишь в очень ограниченное число достаточно оборудованных и глубоководных портов. Уже при высадке в дружественной Норвегии в 1940 году операция едва не сорвалась. Спасли англичан и французов немногочисленные десантные катера, перевозившие людей с лайнеров на берег. Тут же было найдено и верное решение: транспорт должен иметь у себя на борту специальные плавсредства, способные быстро доставить десант на необорудованное побережье.

В результате появились три основные серии «настоящих» десантных войсковых транспортов: LSI (Landing Ship, Infantry - десантный корабль для пехоты) - большие (L - Large), средние (М - Medium) и малые (S - Small). Поскольку все они переоборудовались из гражданских судов, тактико-технические данные внутри этих «серий» менялись в довольно широких пределах. Самыми удачными среди больших «десантников» оказались однотипные теплоходы «Гленрой», «Гленгил» и «Гленэрн», построенные перед самой войной. Они развивали скорость до 18 узлов, имели сильное зенитное вооружение из шести 102-мм орудий и могли принимать 24 катера типа LCA, три - типа LCM, а также около тысячи десантников. Находившийся в нижней части «шкалы» LSI(L) австралийский «Манура» давал на 3 узла меньше и нес всего 12 высадочных катеров. Более однородными выглядели LSI(M) и LSI(S). К их числу принадлежали не слишком крупные корабли (2500-6000 рег. т), носившие имена принцев и принцесс. «Царственные особы» имели высокую скорость (21-22 узла), вооружение из двух 76-мм пушек, были оборудованы восемью десантными катерами и брали на борт 250-380 солдат. Существовал еще один тип - LSI(H), названный так потому, что лебедки для спуска высадочных средств на нем оснащались только ручным приводом (Н - Hand - ручной). «Ручники» применялись для перевозки войск на небольшие расстояния, поэтому при малом водоизмещении (1800-4000 рег. т) они принимали больше людей, чем аналогичные средние транспорты - 400-600 человек. На них грузились шесть катеров LCA, а вооружение ограничивалось одной 76-мм или 102-мм пушкой. Всего англичане переоборудовали 11 больших, столько же средних и малых, а также 10 «ручных» десантных транспортов.

У заокеанских союзников Англии пригодных для использования в военных целях лайнеров было куда меньше. После падения Франции Соединенные Штаты конфисковали в Нью-Йорке знаменитую «Нормандию» и поставили ее на модернизацию с целью превратить в войсковой транспорт. Работы уже практически закончились, но вспыхнувший на борту пожар и нерациональное его тушение погубили быстроходнейшее в мире судно, лишив тем самым новых хозяев средства для перевозки полноценной дивизии.

Потерпев фиаско и подсчитав убытки, остро нуждавшиеся в войсковых транспортах американцы подошли к делу тогда по-другому. С момента вступления в войну была разработана широкая программа постройки серийных грузовых судов типа С-2, С-3 и С-4 («Либерти» и «Виктори»), часть из которых дооборудовалась в качестве десантных транспортов. При этом сразу предполагалось, что некоторые из них будут служить только для переброски войск из одних портов в другие. Эти корабли получили обозначение АР и представляли собой обычные транспорты, трюмы которых, разделенные дополнительными переборками, превратились в жилые помещения. Там воздвигли многоярусные койки и железные столы, увеличили производительность опреснительных установок и мощность камбузов, в результате чего условия обитания без малого полутора тысяч солдат могли считаться если и не комфортными, то во всяком случае весьма сносными.

Для перевозки десанта с выгрузкой его на необорудованное побережье использовались другие транспорты - APA (лишнее А означало Attack - штурмовой). В отечественной литературе их обычно называют десантными войсковыми транспортами. В отличие от просто войсковых, «десантники» несли значительное число (16-22) малых катеров типа LCVP, LCM или LCP(L), которые и служили для высадки людей. Спуск на воду высадочных средств осуществлялся мощными шлюпбалками и лебедками, способными плавно доставить с высоты пятиэтажного дома набитый людьми железный «ящик». Любовь американцев к специализации выразилась в том, что такие суда строили отдельно для перевозки людей и отдельно - для доставки техники. Последние также делились на АК, аналогичные АР, и штурмовые АКА, предназначенные для действий совместно с АРА. Трюмы и палубы грузовых транспортов были усилены для приема средних танков и тяжелых орудий и, конечно же, не имели перегородок и спальных мест, но в остальном отличались очень мало. Нельзя сказать, что войсковые транспорты совсем не брали груза - на полторы тысячи десантников приходилось почти 3 т снаряжения, но все это преимущественно в мелких упаковках, которые при необходимости можно было перенести вручную. Стандартные транспортные суда США имели скорость 16-17 узлов, вооружались одним 127-мм орудием и десятком 20-мм «эрликонов» и 40-мм «бофорсов». Всего американцы переоборудовали или достроили в качестве войсковых и грузовых транспортно-десантных кораблей почти две сотни «либерти» и «виктори».

В принципе они удовлетворяли требованиям командования, однако их скорость в ряде случаев была явно недостаточной. Поэтому взоры американцев обратились на всевозможные боевые и вспомогательные корабли специальной постройки. Одним из таких судов оказался крупный и высокобортный минный заградитель «Террор». Его обширные внутренние помещения идеально подходили для размещения солдат и техники, а скорость превышала 20 узлов. В 1940 году, когда эта идея впервые пришла в голову американцам, хватало более насущных забот, и проект положили под сукно. Но возвратились к нему спустя полтора года. Шесть аналогичных судов, первоначально заложенные как минные и сетевые заградители, в 1943 году перепроектировали в специальные десантные транспорты. Они предназначались для доставки и высадки первой волны «рэйнджеров» на специальных плавающих транспортерах DUKW и LVT (от 20 до 44 единиц). Вся техника спускалась на воду по специальной рампе или при помощи большого крана, расположенного в корме, и добиралась до берега своим ходом. Кроме того, на палубные шлюпбалки грузились 14 катеров-плашкоутов типа LCVP. Получившие обозначение LSV (Landing Ship, Vechile), эти суда являлись наиболее совершенными среди десантных транспортов США периода второй мировой войны. Правда, они перевозили всего один усиленный батальон морской пехоты (800 человек), но зато тот мог выгружаться почти мгновенно и сразу со всей техникой. Сами корабли имели стандартное водоизмещение (около 6000 т), мощное вооружение из четырех 127-мм универсальных орудий и нескольких 40-мм автоматов и скорость 20 узлов. Единственным их недостатком являлась высокая стоимость как при постройке, так и в эксплуатации, поэтому сразу после окончания войны их вывели в резерв, тогда как стандартные «транспортники» тянули свою лямку еще много лет.

У всех перечисленных войсковых транспортов был еще один недостаток: они были слишком «заметными» кораблями и, выделяясь своими размерами и высокими бортами, немедленно наводили противника на мысль о готовящейся высадке. В большинстве случаев это не имело особого значения, поскольку союзники обладали несомненным преимуществом перед оборонявшимися, но для небольшой диверсионной операции такие суда явно не годились. Здесь требовались скорость и скрытность. И чуть ли не единственным решением проблемы стало переоборудование в десантные транспорты быстроходных боевых кораблей - в первую очередь эскадренных миноносцев.

В отличие от японцев, американцы не захотели использовать для «черновой» работы свои наиболее современные и сильные эсминцы, избрав в качестве «перевозчиков» старые гладкопалубные корабли постройки периода первой мировой войны и менее ценные эскортные миноносцы (так во флоте США именовались сторожевые корабли, по английской классификации - фрегаты). В результате на свет появились быстроходные легкие десантные транспорты типа APD. Они предназначались для диверсионных действий и высадки специальных штурмовых команд (например, водолазов и аквалангистов), уничтожавших подводные препятствия на пути настоящего десанта. С эскортных миноносцев типа «Бакли» сняли кормовое орудие, в средней и кормовой части оборудовали кубрики на 162 человека и установили мощные шлюпбалки для четырех катеров LCVP. В глубине корпуса разместились бензиновые цистерны для катеров и техники. Получился универсальный быстроходный транспорт, сохранивший и большую часть вооружения, которое могло оказаться очень полезным при высадке десанта. Аналогичную операцию произвели и с 36 «гладкопалубниками», причем первые шесть из них вступили в строй в новой роли еще до начала боевых действий. Из-за нехватки помещений для людей на них пришлось оставить только по два котла, а в бывших кочегарках оборудовать кубрики. На кораблях сохранились лишь две кормовые трубы, скорость упала до 22-24 узлов, сравнявшись со скоростью эскортных миноносцев. Место торпедных аппаратов заняли четыре катера типа LCP(L). Первоначально на бывших эсминцах оставили 102-мм орудия (от двух до всех четырех), но к 1945 году их постепенно вытеснили 76-мм зенитки.

И бывшие эскортные, и эскадренные миноносцы сохранили довольно сильное зенитное и противолодочное вооружение, а на некоторых имелись и гидроакустические станции. Быстроходные десантные транспорты хорошо показали себя в боевых действиях на Тихом океане, выполняя различные задания - от доставки подкреплений на малые острова до обеспечения самых крупных высадочных операций. Первоначально предполагалось переоборудовать еще 30 эсминцев, но изношенные корпуса и механизмы давали о себе знать, и бывшим «четырехтрубникам» предпочли эскортные миноносцы, строившиеся в конце войны в огромном количестве.

Если союзники тем или иным путем полностью решили свои проблемы с войсковыми перевозками, то у их противников дела обстояли гораздо хуже. В Германии малыми сериями строились небольшие войсковые транспорты-теплоходы типа «Хортен» водоизмещением 4500 т, имевшие скорость 13 узлов и принимавшие батальон солдат (700 человек) с легким вооружением. Они несли по 14 десантных катеров и вооружались легкой зенитной артиллерией. В качестве грузовых «напарников» предполагались паровые КТ водоизмещением всего в 1600 т. Ход войны сложился так, что последние ни разу не пришлось использовать в боевых операциях по прямому назначению.

Напротив, Япония активно задействовала все свои десантные транспорты, но их явно не хватало. Хорошо подготовившись к войне и создав совершенные корабли этого класса (о которых мы расскажем впоследствии), японцы не смогли выдержать кораблестроительной гонки. Отдав предпочтение постройке боевых единиц основных классов, они остались без специальных средств для перевозки людей и техники на значительные расстояния. Поэтому в большинстве операций солдатам приходилось идти в бой прямо с палуб неприспособленных для этого эсминцев, сторожевиков и обычных транспортных судов.