В ходе своей поездки по китайскому побережью в 1937 году английский адмирал Маунд оказался свидетелем впечатляющего зрелища. Шла война Японии с Китаем, и в одной из бухт собрался японский десантный флот. Свыше четырех сотен катеров и барж группировались вокруг «Синсю Мару» - первого в мире десантного штурмового транспорта, предназначенного для перевозки и быстрой выгрузки войск и техники. Англичанин был озадачен: во флоте «владычицы морей» строительство подобных судов даже не планировалось. До начала войны на Тихом океане оставалось еще свыше четырех лет, однако стало ясно, что Страна восходящего солнца активно готовится к захватам с моря.

Действительно, японцы еще в середине 20-х годов разработали специальное руководство по высадке десантов и ежегодно с 1918 года обучали свои войска. Но реальные успехи в данной области нельзя признать значительными. Хотя все операции конца 1941 - начала 1942 года завершались удачно, причина тому лежала не в совершенстве десантно-высадочных средств, а в полном господстве «сынов Ямато» в воздухе и на море. Продемонстрированная Маунду армада состояла в основном из переоборудованных барж, которые были настолько маломореходными, что в серьезных делах часто по-прежнему приходилось полагаться на традиционные транспорты и шлюпки. Там, где вторжению оказывалось хотя бы незначительное противодействие, возникали серьезные проблемы. Так, американские береговые батареи отбили первую атаку на остров Уэйк, и потери японцев оказались весьма значительными. Чудом не сорвалась и высадка японцев в Кота-Бару. Убедившись в ценности немногочисленных «настоящих» высадочных средств, японские адмиралы и генералы потребовали развернуть их массовую постройку.

Традиционное для Японии соперничество армии и флота проявилось и в этой области. Часто суда одного и того же базового проекта приходилось строить в двух вариантах. Началось это с первых серийных десантных катеров, которые на флоте получили название «Дайхацу», а в армии - обозначение LB-D. Оборудованные дизелем мощностью от 60 до 150 л.с., они могли принимать до 10 т груза при полном водоизмещении несколько больше 20 т. Начиная с 1935 года и до конца войны японцы «наклепали» более 3200 таких корабликов. Они имели скорость 7-9 узлов, их вооружение состояло из двух пулеметов или 25-мм автоматов. На основе 14-метрового «Дайхацу» были созданы варианты «Моку дайхацу» длиной 15 м и «Току дайхацу» длиной 17 м, из которых только первый тип производился в больших количествах (свыше 1100 единиц). Ближе к концу войны многие высадочные средства служили в качестве противолодочных катеров с вооружением из двух 25-мм автоматов и четырех бомбометов или даже в более оригинальном варианте - с крупнокалиберным пулеметом и двумя торпедами, предназначенными для атаки лодок в позиционном положении.

Такое нетрадиционное использование десантных и высадочных средств определялось ходом войны. Не поспевшие к ее началу корабли специальной постройки применялись уже не для захвата побережья, а лишь для доставки подкреплений на острова южной части Тихого океана. Это было обидно для японцев, тем более что им удалось создать высокоэффективные суда с внушительными характеристиками.

Универсальные десантные корабли типа Т-1 при стандартном водоизмещении около 1500 т имели турбинные двигатели мощностью 9500 л.с., позволявшие развивать скорость 22 узла - почти в три раза больше, чем у американских LST в полном грузу! Необходимые для большого хода заостренные формы корпуса диктовали довольно солидную осадку (3,6 м), но в качестве компенсации Т-1 брали до пяти десантных катеров «Дайхацу»; их можно было спустить на воду по проложенным в кормовой части рельсам буквально в считанные минуты. Морскому и воздушному врагу противостояли два 127-мм зенитных орудия и пятнадцать 25-мм автоматов. Однако зенитки, число которых в последние два года войны увеличилось до 28-33, не спасли эти интересные корабли от почти полного уничтожения: 18 из 21 построенного пошли на дно, в основном от ударов авиации. Уцелевшие три после войны разошлись по флотам США, Англии и Китая.

Не желавшая отставать от флота армия заказала такое же количество средних десантных кораблей типа SS. Гораздо более «цивильные» по виду, внешне похожие на каботажные суда, они тем не менее лучше соответствовали традиционному назначению. Усиленная носовая часть при высадке могла опираться на грунт, а солдаты выбирались на берег через носовые двери и складывающуюся аппарель. Скоростные характеристики (13,5 узла) и вооружение (одно 76-мм и четыре 20-мм зенитных орудия, впоследствии замененные на 25-мм) оставались выше, чем у союзников. Предприимчивые адмиралы «перехватили» заказ, и SS в 1942 году были приписаны к флоту.

Проект танкодесантного судна типа Т-101 являлся в своем роде попыткой примирить интересы обоих ведомств. Традиционное для японцев желание иметь высокую скорость требовало установки турбин. Ими планировалось оснастить 50 флотских и 28 армейских единиц. Однако в связи с недостатком дефицитных турбин и в особенности зубчатых редукторов пришлось применить на шести кораблях для флота дизельные двигатели. (Внешне они выделялись короткой выхлопной трубой в отличие от тонкой и длинной на турбинных.) Скорость при этом упала с 16 до 13,5 узла. И без того сильное вооружение (одно 76-мм и шесть 25-мм зенитных орудий) с 1944 года увеличилось до 22 стволов. Подавляющее большинство судов для армии так и не удалось ввести в строй, так же как примерно половину флотских. А львиная доля готовых отправилась на дно, ни разу не поучаствовав ни в одной десантной операции.

Похоже складывалась судьба аналогичных средств у старшего партнера самураев по «оси» - фашистской Германии. Обладавший самой подготовленной в мире армией и неплохим военным флотом, «третий рейх» не имел до войны ни одного массового высадочного средства. Поэтому к операции по захвату Норвегии и Дании пришлось привлечь боевые корабли. Вообще операция «Везерюбунг» («Учения на Везере») разрабатывалась буквально «на коленках». В качестве «источника вдохновения» для составления первого плана командующий войсками генерал Фалькенхорст использовал туристический справочник! Ввиду того, что многие пункты высадки находились ближе к британским базам, чем к немецким (и это в условиях превосходства англичан на море), основным средством для перевозки войск стали быстроходные крейсеры и эсминцы. Расчет оправдался: эскадренным миноносцам с егерями генерала Дитля на борту удалось проскочить даже в самый северный из крупных портов Норвегии - Нарвик. Конечно, успех «везерских учений» во многом был обусловлен практически полной тактической внезапностью и отсутствием серьезного сопротивления. Немногочисленные соединения на боевых кораблях не имели ни тяжелой артиллерии, ни танков, ни автомобилей. Свалившиеся как снег на голову растерянных норвежцев, солдаты вермахта реквизировали даже велосипеды, чтобы быстрее продвигаться вперед. При высадке с крейсеров в Осло-фьорде и районе Бергена пришлось пересаживать людей на торпедные катера и малые тральщики. В Копенгагене германские суда просто пришвартовывались к причалам, и войска высаживались на набережную. В тех же случаях, когда противник оказывал сопротивление, «кригсмарине» нес значительные потери. Легкие силы германских ВМС лишились трети своей мощи, причем в части самых ценных кораблей - эсминцев и крейсеров.

Но то, что удавалось при коварном нападении на слабого противника, не могло пройти в серьезной десантной операции. Британия, оставшаяся на западе Европы в одиночестве против гитлеровской Германии, автоматически становилась следующим объектом вторжения. Для успеха вермахту требовалось только преодолеть узкую полоску воды, на что у пассажирских паромов в мирное время уходило всего два-три часа. Остатки британской армии, срочно эвакуировавшейся из Франции и потерявшей большую часть тяжелого вооружения и техники, вряд ли смогли бы оказать серьезное сопротивление.

Немцы запланировали операцию «Зеелеве» («Морской лев») с не меньшим, чем у Наполеона, размахом. Они предполагали высадить единым махом около 700 тысяч человек и ни много ни мало - 125 тысяч лошадей! Гитлер считал, что форсировать Ла-Манш немногим труднее, чем большую реку. Для решения поставленной задачи инженеры и интенданты вермахта прочесали все портовые города захваченной Европы, собирая всевозможные катера, баржи, лихтеры и прочие небольшие суда. Однако, чтобы «довести до ума» эти разнородные единицы, требовалось слишком много времени и сил. Считается, что перемена стратегии (подготовка к нападению на СССР) и «битва за Англию» в воздухе осенью 1940 года спасли остров от вторжения, но немалое значение имело и отсутствие у немцев подходящих десантно-высадочных средств. Генералы не хотели повторения Критской кампании, когда британские крейсеры и эсминцы буквально размели разношерстный морской конвой с войсками, направлявшийся к острову.

При подготовке «Зеелеве» немцы вполне осознали необходимость в средних по размерам плашкоутах, незаменимых при высадке танков, автомобилей и лошадей на неподготовленный берег. Они пошли уже проторенным путем, в кратчайшие сроки разработав проект традиционной десантной баржи, мало отличавшейся от давнишнего русского «болиндера» или союзнических LCT. И, не мудрствуя лукаво, назвали свой вариант открытой железной «коробки» MFP (Marine Fahr Prahme - морская самоходная баржа). Несмотря на быстрое конструирование и постройку, первые MFP серии А появились на свет уже после отмены «Зеелеве». Также запоздало новое и вполне оригинальное, чисто германское десантное средство паром-катамаран типа «Зибель».

Но усилия инженеров не пропали даром. В области применения специальной десантной техники немцы пошли своим, весьма своеобразным путем. Если в начале второй мировой войны они использовали боевые корабли в качестве десантных, то теперь специальные высадочные средства стали боевыми судами!

В таком варианте был резон. С одной стороны, простые и дешевые в изготовлении железные посудины могли производиться на любом небольшом заводе, без привлечения специализированных верфей. С другой стороны, начавшаяся в 1941 году война против Советского Союза открыла два новых театра военных действий - Балтику и Черное море, причем доступ на последнее был плотно закрыт нейтральной Турцией. Здесь-то и пригодились десантные баржи и «зибели» - наиболее крупные надводные суда специальной постройки, составлявшие значительную часть германского черноморского флота. Их можно было перевозить по железной дороге с последующей сборкой в портах Румынии. Широко использовались самоходные баржи и паромы в балтийских шхерах и даже на негостеприимном норвежском Севере. Немцы вооружали их любой подходящей артиллерией - 75-мм полевыми пушками, 88-мм зенитками и 20-мм автоматами, после чего имевшие малую осадку «десантники» становились страшными врагами мелких боевых судов. Практически неуязвимые для торпед, они превосходили катера по качеству артиллерийских платформ, а конструктивные особенности делали их достаточно устойчивыми к огню легкого оружия. Немало беспокойства эти БДБ и БДМП («быстроходные десантные баржи» и «быстроходные десантные морские паромы») доставляли и советскому ВМФ. Правда, «быстроходными» их можно было назвать разве что в насмешку: ни один из немецких паромов и плашкоутов не развивал более 10-10,5 узла. Здесь речь шла скорее о мореходных качествах, позволявших поддерживать эту скорость на волне, перед которой «пасовали» мелкие корабли.

Вообще немецкие баржи несколько отличались от аналогичных средств Англии и США. Второе дно у них выполнялось плоским, что упрощало производство. Они имели также более высокое междудонное пространство, в связи с чем было решено отказаться от двойного борта. Носовой трап-аппарель был сконструирован удачнее, чем у кораблей союзников. Если на LCT он представлял собой просто откидывающуюся вперед крышку, то у немецких MFP аппарель состояла из передней сходни и двух связанных с ней шарниром пустотелых плавающих конструкций,что обеспечивало более пологий спуск для танков, не говоря уже о внушительной длине «мостика» (5 м по сравнению с 3 м на LCM-3).

Еще интереснее оказались паромы типа «Зибель». Они собирались из двух половин-понтонов на манер катамарана. Скрепляла половинки покрытая деревянным настилом стальная палуба. На ней располагалась бронированная 10-мм листами стали рубка, служившая пунктом управления и пристанищем для офицеров. Каждый из понтонов мог перевозиться по отдельности на железнодорожной платформе, благодаря чему эти десантные средства использовались исключительно широко.

Впрочем, вполне удачные «зибели» все же трудно назвать идеальными десантными судами. Их недостатки, как обычно, являлись продолжением достоинств: соединение двух корпусов нельзя сделать столь же прочным, как единую конструкцию. Из-за большой ширины (около 14 м) паромы невозможно было разместить на палубе транспорта в собранном состоянии. Да и солидный вес не допускал их подъем и спуск корабельными средствами. Трехсекционную аппарель часто заедало, высокое двойное дно ослабляло общую прочность. Но поскольку «зибели» предназначались в основном для действий в спокойных (преимущественно речных) водах, эти дефекты существенного значения не имели.

Можно задать вопрос: если практически все средние десантные средства немцы применяли для транспортировки войск и грузов, а также для прикрытия прибрежных конвоев, то что же использовали они для высадки настоящих боевых десантов? Здесь следует учесть, что, во-первых, после «Учений на Везере» не состоялось ни одной мало-мальски крупной высадки, а во-вторых, для небольших тактических и диверсионных десантов «кригсмарине» располагал значительным количеством мелких катеров и плашкоутов. Германский десантный катер имел водоизмещение в грузу около 40 т при длине 18,7 м и углублении 0,4 м. Два бензиновых мотора общей мощностью 180 л.с. позволяли развивать скорость 13 узлов. Катер вооружался одним 20-мм зенитным автоматом и мог перевозить 50-70 человек. Весьма полезным оказался и так называемый штурмовой бот - легкая алюминиевая лодка, снабженная подвесным мотором и принимавшая шесть солдат с легким вооружением. В спокойных прибрежных водах бот мог развивать до 18 узлов, являясь самым скоростным из высадочных средств второй мировой войны.

Если двум главным державам «оси» все же довелось применить свои десантные суда, пусть и не по прямому их назначению, то их младшему партнеру - Италии - не удалось даже этого. Следуя в кильватере у Германии, итальянцы разработали по образцу MFP свою танкодесантную баржу, мало чем отличавшуюся от немецкой. Суда типа MZ предполагалось использовать для захвата Мальты, но к моменту ввода в строй головных единиц (в 1942 году) все мечты о наступательных операциях пришлось оставить. MZ практически не участвовали в боевых операциях, хотя примерно пятая часть построенных судов была потоплена бывшими союзниками - немцами - и новыми - англичанами и американцами.