Когда ранним утром 6 июня 1944 года германские солдаты и офицеры, занимавшие укрепления на побережье Нормандии, посмотрели море, они потеряли дар речи. Горизонт сплошь был усеян движущимися точками, постепенно превращавшимися в десантные корабли и катера. Немцы, в общем-то готовые к возможному вторжению, никак не предполагали такого масштаба операции. Теперь им предстояло испытать на себе все плоды чрезвычайно бурного развития новых сил флота - сил высадки.

Между тем всего четыре года назад, в первые месяцы второй мировой войны, такое вторжение казалось просто невероятным. Большие потери при высадке на Галлипольский полуостров в 1915 году произвели тяжелое впечатление на англичан, и они практически прекратили дальнейшую разработку технических средств для десантных операций. В межвоенный период британцы продолжали придерживаться мнения, что высадку следует производить только на рассвете, с малых катеров, чем, по их мнению, достигалась неожиданность. Однако первые же большие маневры, проведенные непосредственно перед началом второй мировой войны (в 1938 - 1939 годах), показали, что недостатки такого метода перевешивают все его достоинства. Отсутствие радаров и надежных радиостанций создавало в предутренней мгле жуткую неразбериху, войска попадали под огонь своих же кораблей... В утешение генералы продолжали утверждать, что такой способ «хорошо закаляет солдат».

Понимая, что одной только «закалкой» одолеть противника не удастся, Адмиралтейство и военное министерство все же решили начать постройку небольших деревянных катеров, предназначенных для высадки легко вооруженных солдат непосредственно на берег. Размеры диктовались двумя условиями: во-первых, суденышки должны быть настолько легкими, чтобы их могли поднять шлюпбалки транспортов, во-вторых, достаточно большими, чтобы перевозить сразу взвод пехоты (около 35 чел.). Разработки велись еще с середины 20-х годов, но так вяло, что к 1940 году удалось построить лишь несколько единиц.

Новые корабли флота Его величества получили обозначение LC (Landing Craft - десантное средство). Третья буква обычно раскрывала конкретное назначение: A - Assault (штурмовой катер), Р - Personnel (средство для перевозки солдат), М - Mechanized (для перевозки техники). Впоследствии система распространилась также и на американские катера и суда аналогичного назначения. Следует сказать, что, хотя в промежутке между войнами Соединенные Штаты придавали куда больше значения совместным операциям армии и флота, «первую скрипку» в определении нужных типов технических средств играли англичане. Зато их заокеанские союзники реализовывали задумки, используя всю мощь своей промышленности и преимущества конвейерного производства. Практически все десантные суда антигитлеровской коалиции западных государств представляли собой английские идеи, воплощенные американцами.

Начало войны заставило ускорить работы. Первые LCA и LCM британцы построили сразу же после сентября 1939 года. Штурмовые катера водоизмещением 11 - 13,5 т имели бензиновый двигатель и принимали на борт 35 солдат. За ними последовали несколько меньшие по размерам LCP (8 т в грузу), которые оснащались различными моторами (дизельными или бензиновыми мощностью от 120 до 250 л.с.) и развивали с полной нагрузкой (35 - 40 чел.) 6-7 узлов. Осадка в носу составляла менее полуметра, но все равно десантникам не удавалось выйти прямо на берег. Маленькая откидная аппарель предназначалась главным образом для того, чтобы солдаты быстро и без толчеи могли спрыгнуть в воду.

Несмотря на появление этих катеров, перевозка англо-французских войск в норвежские порты все же производилась старым и неудобным способом - на крупных лайнерах и транспортах. Но когда союзникам пришлось спешно убираться из тех мест, очень кстати оказались имевшиеся в наличии четыре новых катера LCA, три старых MLC и единственный LCM.

Пережив позор Дюнкерка и Норвегии, англичане поняли, что возвращение их армии на континент будет возможным только при наличии сотен и даже тысяч высадочных судов, и приступили к их массовому производству. В 1940 - 1944 годах было построено 2030 штурмовых LCA и 1500 LCP. Однако это - капля в море по сравнению с потребностью в них. Американские аналоги отличались несколько меньшей мореходностью и запасом топлива (практичные американцы считали, что катера не понадобятся ни на что, кроме коротких рейсов от борта транспорта до ближайшего пляжа, тогда как англичане предполагали использовать свои катера и для автономных диверсионных действий), зато бронирование рулевой рубки у них было легким и вооружение состояло из двух пулеметов обычного (7,62 мм) или крупного (12,7 мм) калибра. Всего в США построено 2140 катеров LCP(L) и 2572 усовершенствованных LCP(R), имевших увеличенную до 1,5 м рампу.

Боевой опыт с неумолимостью свидетельствовал, что десант, высаженный без транспортных средств, орудий и танков, обречен в лучшем случае на топтание на месте. Поэтому на основе LCP(R) были созданы универсальные плашкоуты серий LCV (V - Vehicle) и LCVP (Vehicle Personnel), которые могли брать на борт 30 - 40 чел. или 5,5 т груза. Последний катер отличался наличием вооружения и легкого бронирования, а также тем, что мог принимать на борт не только грузовик, но и легкий танк. Эти катера претендуют на роль самого массового боевого корабля: до конца войны в строй вошли 2366 LCV и 22492 LCVP. Всего же США за два с половиной года, до августа 1945-го, построили около 45000 десантных судов и 56000 амфибий. Эти умопомрачительные цифры являют собой абсолютный рекорд, ибо превышают количество аналогичных судов, построенных во всех остальных странах мира вместе взятых за всю военно-морскую историю.

Важная роль танков в составе высаживающихся войск заставила задуматься о более серьезных средствах их доставки. Так появились катера-плашкоуты LCM (Landing Craft Mechanized). За время войны размеры их от серии к серии неуклонно росли. Первые LCM-1 (английской постройки, около 600 ед.) имели водоизмещение 36 т и перевозили один 16-тонный танк или 100 чел. Американские LCM-3 (водоизмещение пустого - 23 т, в грузу - 52 т) принимали уже 30-тонный танк. С 1942 по 1944 год их произвели более 8 тыс. Следующий, LCM-6, специально спроектировали под танк «Шерман». Для этого в середине корпуса пришлось вставить секцию длиной 2 м. Потяжелевшее «средство» уже нельзя было перевозить на шлюпбалках и приходилось доставлять на место действия в виде отдельных секций. Англичане строили свою версию, LCM-7, как всегда - в небольших количествах (за 1943-1944 годы 150 ед.).

Но у любого десантного катера оставался существенный недостаток - малая автономность. Как обычно, застрельщиками в создании нового плавсредства стали британцы. Хотя внешне LCT (Т - Tank) с корытообразным корпусом, снабженным носовой рампой, выглядел просто как увеличенный в размерах малый плашкоут, его конструкция имела значительные отличия. LCT выполнялся из стальных ячеек, соединявшихся в четыре водонепроницаемые секции. Таким способом удалось решить проблему доставки их на транспортах, поскольку сами плашкоуты, как и все остальные высадочные средства, могли перевозить технику только на малые расстояния. Водонепроницаемые секции выгружались поодиночке или просто сбрасывались в воду и скреплялись на плаву, Размеры LCT от серии к серии увеличивались, но оставались, впрочем, в пределах, позволявших применять описанную выше технологию сборки-разборки.

Первые тридцать LCT-1 водоизмещением 372 т в грузу построены в 1940-1941 годах. Они имели длину 46,6 м, ширину - 8,8 м и довольно значительную осадку - 1,3м. Два бензиновых мотора общей мощностью 840 л.с. позволяли развить скорость 10 узлов. Впервые высадочные средства получили нормальное зенитное вооружение: по два 40-мм и 20-мм автомата. Плашкоуты могли принимать шесть 20-тонных или три 40-тонных танка.

Следующая серия - LCT-2 (в 1942-1943 годах построено 73 ед.) отличалась наличием трех моторов общей мощностью 1050 л.с., увеличенной до 11 узлов скоростью и большим водоизмещением (460 т в грузу). Они перевозили семь 20-тонных или три 40-тонных танка. Нехватка двигателей привела к тому, что некоторые имели только два вала, мощность 860 л.с. и скорость 9 узлов.

Еще большие LCT-3 строились солидной серией - 250 ед. По конструкции они аналогичны LCT-2, только в средней части добавлена секция длиной 9,2 м; для транспортировки корпус разбирался на пять частей. Эти суда оборудовались также двумя бензиновыми моторами общей мощностью 1000 л.с. и имели скорость 10,5 узла. Вооружение не изменилось, но вместимость возросла до одиннадцати легких или пяти средних (40-тонных) танков.

Строившиеся с 1942 года LCT-4 отличались более легкой конструкцией, оказавшейся неудачной: ее пришлось усиливать уже в ходе боевых действий. Корпус стал чуть короче, но зато шире (11,8 м), что сказалось на характере загрузки (9 легких или 6 средних танков). Осадка уменьшилась до 1,4 м, благодаря чему улучшились условия выгрузки техники. Заказанные в количестве 865 шт. LCT-4 стали наиболее массовыми британскими кораблями этого типа. Они строились до самого конца войны, хотя в 1945 году предпринималась попытка заменить их на еще более крупные LCT-8, спроектированные фирмой «Торникрофт» для действий на Дальнем Востоке. Последние предназначались уже не для американских, а для 30-тонных английских танков (8 шт.), имели скорость 12 узлов, водоизмещение в грузу - 810 т и вооружение из трех 20-мм автоматов. Но большинство из заказанных 200 ед. было разобрано прямо на стапелях - надобность в них отпала.

Американские суда серии LCT-5 и LCT-6 относились к числу наиболее крупных. Их проект подготовили всего за месяц. Столь же быстро началось и производство. Всего с июня 1942 года по декабрь 1944-го построили сначала 500 LCT-5, а затем 965 несколько больших по размерам LCT-6. После войны эти серии переклассифицированы в LCD (Utility). При транспортировке их разбирали на секции весом до 50 т, сами по себе являвшиеся маленькими суденышками, которые собирались прямо на воде. Для перехода через океан они не годились и предназначались только для действий в европейских водах. Плашкоуты вмещали три тяжелых 50-тонных или шесть средних танков (попарно).

Тем временем возникла еще одна проблема. Большинство бронетехники производилось в Соединенных Штатах, доставлялось в Англию, затем перегружалось на высадочные средства, которые привозились отдельно. Все это занимало много времени, а в критические месяцы 1942 года все решала скорость поставок. Напрашивалась простая идея: создать специальный корабль для транспортировки танков и другой крупной самоходной техники непосредственно из США в любую нужную точку, даже на необорудованный берег. Англичане вначале пошли по самому простому пути: подыскали три подходящих судна с малой осадкой (танкеры, построенные перед войной для перевозки нефти по мелководному заливу Маракаибо в Венесуэле), убрали разделительные переборки в трюме и оборудовали их носовой рампой. «Бачакуэро» и «Мисоа» (по 6455 peг. т) и 5680-тонный «Тасахера» могли перевозить 18-22 танков весом 35-40 т и 200 солдат прямо из Америки на любой подходящий пляж. Из почтения к размерам новое средство получило обозначение LST (Landing Ship Tank). Букву С справедливо заменила почетная S: действительно, LST перестал быть просто «средством», а стал настоящим кораблем.

В 1942 году на воду сошли три судна специальной постройки типа LST-1 («Боксер», «Брюйзер» и «Трастер»). Для свободного размещения танков и другой техники трубу на них сдвинули к правому борту. Откидная рампа в носу и дополнительный выдвигающийся мост из ферм протяженностью около 40 м сделали возможным десантирование 40-тонных танков прямо на берег. Корабли имели внушительные характеристики: две турбинные установки общей мощностью 7000 л.с. позволяли развивать скорость 16 узлов. Вооружение составляли двенадцать 20-мм автоматов и две дымовые мортиры. Первые LST могли принимать двадцать 25-тонных, или тринадцать 40-тонных танков, или же 27 грузовиков-трехтонок, а также 200 солдат. Однако как всякий качественный штучный «товар», они оказались непригодными для массовой постройки из-за дороговизны и недостаточной технологичности. Кроме того, осадка (1,5 м носом, 4 м - кормой) была все же великовата для мелководья. Пришлось, как обычно, обратиться к «заокеанскому дядюшке».

Американцы откликнулись быстро и разработали свой вариант - LST-2, оказавшийся чрезвычайно дешевым, простым в производстве и универсальным в использовании. За годы войны их заказали в количестве 1152 шт.! Первоначально LST предназначались для перевозки прямо с заводов двадцати 25-тонных танков или такого же количества автомашин, часть которых располагали на верхней палубе, а часть - в трюме (на так называемой «танковой» палубе). При помощи лифта машины с верхней палубы перегружали в трюм для десантирования через носовую аппарель. Правда, для выгрузки на необорудованный берег LST-2 должны были иметь водоизмещение не более 2400 т (в полном грузу оно достигало 4080 т), иначе корабль не мог подойти вплотную к берегу. Первоначально заданная дальность в 5000 миль оказалась перекрытой в несколько раз. В отдельных случаях LST проходили до 24 000 миль 9-узловым ходом! Кстати, дизельные двигатели мощностью 1800 л.с. и не позволяли развить большей скорости с грузом, за что обозначение LST моряки между собой расшифровывали как Large Slow Target - «Большая медлительная цель».

Оборудование отдельных кораблей серии менялось с течением времени. Начиная с LST-542, они имели меньшую нагрузку, но усиленное зенитное вооружение (семь 40-мм и двенадцать 20-мм автоматов) плюс мощную опреснительную установку. Все суда после № 513 вместо иногда заедавшего лифта для спуска техники с верхней палубы на танковую оборудовались мощным трапом-рампой.

Англичане попробовали строить свой вариант - LST-3. Его преимуществом были паровые машины, что обеспечивало большую скорость. Однако преимущество одновременно оборачивалось и недостатком: из-за тяжелых машин и применения клепаных конструкций вместо сварки (ввиду недостаточного развития сварочного производства в Британии) английский вариант танкодесантных кораблей оказался тяжелее американского. Не могли идти в сравнение и масштабы производства.

LST использовались в самых различных целях. 83 из них были перестроены в суда обслуживания: ремонтные корабли, тендеры для торпедных катеров, механические мастерские. Некоторые LST-2, построенные как временные «расходные» средства, прослужили по 30-40 лет. 115 LST-2 попали в Англию по ленд-лизу, из них 14 погибли в ходе войны, а остальные возвратились в США в 1945-1947 годах.

Все же между крупными LST и малоавтономными LCT оставался слишком большой «зазор». Для переправы через Ла-Манш, Сицилийский пролив или для «лягушачьих прыжков» с острова на остров в Тихом океане предпочтительными были корабли, способные десантировать роту солдат с полным вооружением или 3-5 танков, но вместе с тем пригодные для относительно дальних переходов продолжительностью в несколько суток. Так появились промежуточные серии LSM (М - Medium - средний) и LCI(L) (Landing Craft Infantry (Large) - большое пехотное десантное средство).

Хотя LSM и LCI(L) отличались размерами довольно значительно (водоизмещение танкодесантного корабля достигало в полном грузу 1100 т, а пехотного - только 385 т), они создавались для совместных действий и имели примерно одинаковую дальность и автономность. Размеры LSM диктовались его назначением. Основной объем «корыта» занимал открытый одноэтажный трюм, по обеим сторонам которого располагались две надстройки. Они делались водонепроницаемыми и являлись дополнительным резервом плавучести. Такие корабли годились даже для трансокеанских переходов. Разумеется, во время шторма открытый трюм заливался, но для откачки воды имелись мощные помпы. Вначале проект хотели назвать LOT-7, но затем, чтобы подчеркнуть, что это новый тип десантного корабля, присвоили ему особое обозначение - LSM. Он стал главным приоритетом кораблестроительных программ 1944 и 1945 годов в области амфибийных сил (всего заказано 558 ед.).

Его пехотный «напарник» LCI(L) первоначально проектировался как автономный десантный корабль для диверсионных операций.Исходное задание, выданное 30 апреля 1942 года, предполагало постройку 300 судов, способных перевозить 200 чел. при скорости желательно до 20 узлов (но не менее 14) на дальность 5000 миль. Поскольку суда планировалось строить в США, требовалось, чтобы они могли самостоятельно совершить переход через Атлантику, так как для доставки на борту транспортов они были слишком велики. Для высадки солдат предназначались трапы, что позволяло обойтись без специальных сложных откидных рамп в носу и обеспечивало относительно хорошие обводы для достижения большей скорости. Предлагалось даже использовать корпус патрульных кораблей типа PC, но ввиду явной нелепости идеи от нее отказались. Поздние серии уже имели откидные рампы и носовые двери вместо трапов. Первый LCI(L) был готов уже 9 октября 1942 года, а в октябре 1944-го производство его завершилось, так как отпала необходимость в этом тесном и малоподвижном кораблике.

Вообще служба на десантных судах, в особенности на тихоокеанском флоте, оказалась несладкой. Постоянная готовность в ожидании назначенного дня высадки заставляла солдат и офицеров месяцами не покидать свои суда, базировавшиеся в тысячах миль от Америки на крохотных коралловых островках. В результате десантные силы занимали первое место по проценту заболевших и списанных на берег, зачастую опережая в этом отношении моряков столь рискованной морской профессии, как подводники. Зато в бою потери были невелики. Хотя потери десантных средств союзников за время войны исчисляются тысячами катеров, сотнями средних и десятками больших десантных кораблей, лишь единицы из них погибли от бомб и снарядов противника; остальные потеряны в ходе эксплуатации либо просто брошены за ненадобностью.