При заключении Версальского мира союзники полностью запретили Германии работы в области подводного кораблестроения. Немцы же, не желая терять опыт, накопленный в этой области во время войны, откомандировали своих конструкторов - подводников на голландские и испанские судостроительные фирмы. И когда 18 июня 1935 года был заключен англо-германский договор, разрешивший немцам построить подводный флот, суммарный тоннаж которого мог составить 45% от тоннажа английского подводного флота, немецкие кораблестроители были наготове. К своему великому огорчению, англичане узнали, что первые германские лодки спустили на воду буквально через несколько недель после подписания договора.

Находясь в Голландии и Италии, немецкие конструкторы разработали проекты лодок трех типов: большого, среднего и малого водоизмещения. Большие лодки серии I водоизмещением 862/983 т предназначались для действий на океанских коммуникациях вдали от баз. Средние - серии VII водоизмещением 626/745 т должны были действовать на морях и ближних океанских коммуникациях. Наконец, малые лодки серии II водоизмещением 254/303 т предназначались для прибрежных районов.

Естественно, что лодки серии II были разработаны быстрее, чем средние и большие, и именно им суждено было стать первыми подводными лодками фашистской Германии. В процессе постройки они претерпевали некоторые изменения, главным образом в сторону увеличения водоизмещения и автономности. Так, в первые годы войны за первой партией серии II A последовали лодки серии II B, II C и II D. Водоизмещение последних было доведено до 314/364 т. Всего лодок серии II было построено 50 штук.

Сразу же вслед за малыми лодками начали строиться лодки среднего водоизмещения серий VII A и VII B. И когда 1 сентября 1939 года в результате непредвиденного разворота политических событий Англия оказалась в состоянии войны с Германией, в строю фашистского флота было 57 лодок, из которых 24 лодки серии II были непригодны для действий в Атлантике.

После этого началось лихорадочное развертывание строительства подводных кораблей, причем основные усилия были сосредоточены на средних лодках серии VII C (65), которым суждено было стать самыми массовыми лодками в мире. С 1940 по 1945 год их было построено 674 штуки. Всего же лодок серии VII насчитывалось 714 штук. Самая совершенная из них - VII C - водоизмещением 769/871 т, была вооружена 5 торпедными аппаратами, 88-мм и 20-мм орудиями. Дальность плавания в подводном положении достигала 6100 миль, скорость хода 17/7,6 узла.

Одновременно было принято решение о постройке больших субмарин серий IX C (66). Их прототипом были лодки серии IX, спущенные в 1936 году, - IX A и IX B. Неся несколько более сильное торпедное и артиллерийское вооружение, чем средние, лодки серии IX C водоизмещением 1120/1232 т имели существенно увеличенную дальность плавания - 13 450 миль! По количеству построенных экземпляров лодки серии IX занимают второе место после серии VII: их было построено в общей сложности 198 штук.

Технически наиболее интересной из них считается крейсерская подводная лодка серии XXI (67), в которой сделана попытка приспособить подводный корабль к новым боевым условиям путем усовершенствования старой энергетической установки. Поскольку радары противника загнали, образно говоря, подводную лодку под воду, необходимо было сделать все, чтобы как можно меньше появляться на поверхности моря. Дяя этого на лодке серии XXI установили шноркель - устройство, позволяющее дизелям работать во время хода на перископной глубине. Причем как сам шноркель, так и перископы покрывались каучуковым покрытием, хорошо поглощавшим радиоволны радаров.

Лодки серии XXI водоизмещением 1621/1819 т сильно отличались от лодок такого же водоизмещения других стран. Они были примерно на четверть короче и "выше". В нижних отсеках размещалась необычайно мощная аккумуляторная батарея, способная питать током два гребных электродвигателя по 2500 л. с. каждый в течение часа. Благодаря этому лодки данной серии развивали под водой 17,5 узла, то есть больше, чем в надводном положении, и легко отрывались от преследователей. Под перископом они могли идти со шноркелем на двух дизелях по 2000 л. с. каждый. В случае необходимости лодка серии XXI могла двое суток идти под водой на глубине до 135 м 6-узловым ходом или 11 суток 4-узловым. Впервые в немецком флоте на лодках этой серии были установлены кондиционеры воздуха и опреснители. Дальность действия их была необычно высока - 15000 миль.

Одновременно с лодками серии XXI разрабатывались на таких же технических принципах лодки прибрежного действия серии XXIII водоизмещением 232/256 т. Их максимальная надводная скорость также была меньше подводной (12,5 узла против 9,7), а мощность электромотора больше мощности дизеля (600 л. с. против 580 л. с.).

С учетом условий, в которых были созданы эти лодки, их принято считать достаточно высоким техническим достижением, тем более что до конца войны немцы ухитрились построить 132 лодки серии XXI и 63 лодки серии XXIII. Но ничто уже не могло спасти фашистскую Германию от разгрома. Не могли спасти ее и упования на совершенство новых подводных кораблей.

Главной мишенью фашистской подводной армады были союзнические торговые суда. В советские воды немцы могли направить лишь небольшое количество лодок, с которыми успешно справлялись наши моряки. Из 25 немецких лодок, уничтоженных нашими Вооруженными Сияами, 10 были потоплены авиацией, 8 - надводными кораблями, 6 подорвались на минах и 1 была торпедирована советской "щукой" Щ-307. Весь же гигантский подводный флот Германии, состоявший из 1188 лодок, перестал существовать в 1945 году. 725 лодок были уничтожены в боях, 53 погибли от разных причин, 224 затоплены после капитуляции Германии, 186 были захвачены в качестве трофеев.