Летом 1876 года для изучения пенсильванской нефтяной промышленности в США прибыл Дмитрий Иванович Менделеев. Собирая статистические материалы, объезжая месторождения, беседуя с промышленниками и инженерами, наш великий химик старательно выписывал сведения о только что появившихся тогда двигателях внутреннего сгорания, работавших на жидком нефтяном топливе. «Для подводного плавания, — пророчески писал он, — по моему мнению, удобнее всего иметь именно такие машины, потому что движение сжатым воздухом или паровиком требует несравненно большего запаса сжатого воздуха».

Американцы будто подслушали мысли Менделеева: в 1877 году в Нью-Йорке сошла на воду первая в мире лодка с двигателем внутреннего сгорания — четырехсильным керосиновым мотором. Эта лодка была вторым подводным кораблем Джона Голланда — 35-летнего выходца из Ирландии, которого побудила заняться созданием подводных лодок горячая ненависть к Англии, на протяжении столетий угнетавшей его родину. Первая лодка Голланда (21) была крошечным одноместным суденышком с приводом от педалей и с буксируемой миной. Тем не менее изобретатель, убежденный в том, что этот корабль может быть страшной угрозой для английского линейного флота, послал проект в морское ведомство США. Оттуда пришел очень корректный саркастический ответ: («Как ни совершенна конструкция судна... вряд ли найдется человек, который согласился бы управлять им».

В 1886 году морское ведомство США, изыскивая средства защиты миноносцев от артиллерийского огня, объявило конкурс на проект подводного миноносца и опубликовало технические требования, которым должны были удовлетворять проекты.

Спустя четыре года Голланд взял патент на пароэлектрическую лодку «Голланд № б», так никогда и не построенную, но зато послужившую прототипом для корабля (22), получившего название «Плунжер I». Заказ на эту лодку морское министерство выдало Голланду в 1895 году, а через два года «Плунжер» был спущен на воду. Вооруженное тремя торпедными аппаратами и двумя скорострельными пушками в бронированных башнях, это творение Голланда могло бы оказаться грозным противником, но «Плунжер» не удался Голланду из-за того, что он попытался... максимально выполнить требования моряков.

Так, заданная ими скорость в 15 узлов потребовала мощности 1500 л. с. Для бензиновых и керосиновых двигателей тех лет такая мощность была недостижима, и Голланду пришлось остановить выбор на паровой установке. Другое требование моряков — у лодки должны быть два винта. По опыту Голланд знал важные достоинства винта, установленного в диаметральной плоскости корабля; он принял компромиссное решение — трехвинтовой вариант. Три машины тройного расширения и пять паровых котлов, втиснутые в корпус «Плунжера», обрекли этот корабль на неудачу задолго до спуска. Лодка была так забита механизмами и трубопроводами, что в ней нельзя было повернуться. Кроме того, все оборудование излучало столько тепла, что температура в лодке быстро повышалась до предела.

Голланд раньше всех понял, что «Плунжер» не удался, и, не дожидаясь его достройки, начал проектировать более практичный, по его мнению, корабль «Голланд № 8». Он был настолько убежден в достоинствах нового проекта, что даже предложил морскому министерству вернуть назад все деньги, полученные на строительство «Плунжера», если оно заключит с ним контракт на постройку новой лодки. Министерство согласилось, работы над «Плунжером I» были прекращены, и изобретатель приступил к постройке «Голланда № 9» (23), или «Плунжера II».

Надо отдать должное практичности моряков, которые сумели правильно оценить предложения Голланда и отказаться от непомерных требований 1888 года. На «Голланде № 9», который был по водоизмещению в два раза меньше «Плунжера I», стоял бензиновый двигатель всего в 45 л. с., сообщавший кораблю надводную скорость 6 узлов. Вооружение состояло из пушки, совместным действием сжатого воздуха и пороха выбрасывавшей снаряд с 45 кг пироксилина на одну милю. Испытания лодки показали, что это был первый по-настоящему удачный корабль Голланда. Лодка хорошо слушалась рулей, быстро погружалась и всплывала, удовлетворительно ходила под водой. 13 апреля 1900 года «Голланд № 9» стал первым подводным кораблем, зачисленным в списки американского флота, в в ночь на 1 октября 1900 года во время маневров он успешно атаковал флот в 7 милях от берега. После этого Голланду был выдан заказ на несколько лодок, а «Голланд № 9» стал надолго основным типом американских подводных кораблей.

Одновременно с Голландом занимался в США подводными судами изобретатель-самоучка Симон Лэк. В 1894— 1895 годах он соорудил свой первый аппарат «Аргонавт Джуниор» — подобие деревянного ящика на колесах, могущего катиться по дну и снабженного шлюзом для выхода водолазов на глубине 5 м. В движение этот аппарат приводился вручную.

Успех «Аргонавта Джуниора» побудил Лэка через два года построить «Аргонавт I» (24) — стальное судно с колесами, с водолазным шлюзом и прожектором для поиска затонувших судов. Приводимый в действие 30-сильным бензиновым двигателем, «Аргонавт I» показал неплохие результаты: в 1898 году экипаж из 5 человек прошел на нем в общей сложности около 2 тыс. миль близ американского побережья. И это натолкнуло Лэка на мысль о военной подводной лодке, способной действовать в отдалении от береговых баз.

В 1900 году он переделал «Аргонавт I» в «Аргонавт II», а в 1902 году на средства, собранные по подписке, соорудил «Протектор» (25), в конструкции которого сохранились все особенности его ранних аппаратов: шлюз, колеса, возвышающаяся рубка.

Несмотря на это, морское ведомство США не проявило никакого интереса к «Протектору». Гораздо большее внимание уделили Лэку русские и японские военно-морские атташе, аккредитованные в США. И это неудивительно: близился 1904 год—год начала русско-японской войны...