В апреле 1904 года в нью-йоркском особняке некоего Р. Флинта, промышлявшего международным посредничеством в торговле оружием, произошла встреча изобретателя Лэка и русского военно-морского атташе. Не торгуясь, атташе выписал Лэку чек на 125 тыс. долларов и предоставил самому ломаю» голову над тем, как тайно вывезти из Америки «Протектор» (25), купленный Россией. Хитроумный план, разработанный Лэком, удался как нельзя лучше. Зафрахтованный им пароход «Фортуна» и плавучий кран встретились в открытом море «Протектор», вышедший якобы на испытания, и проливной дождь скрыл от возможных случайных свидетелей завершение операции. Кран поднял лодку на борт «Фортуны», и только тут Лэк объявил своей команде: «Мы отправляемся в Россию...»

С предложением строить подводные лодки для российского флота соперник Лэка Джон Голланд выступил еще в 1900 году. Он предлагал выдать ему заказ на 10 «Голландов № 9» (23) по цене 190 тыс. долларов за штуку. Тогда морское ведомство отказалось покупать подводные лодки за границей, предпочтя вложить средства в развитие отечественного подводного кораблестроения.

Но в 1904 году началась русско-японская война. Внезапность японского нападения за двое суток лишила русский флот на Тихом океане таких мощных кораблей, как броненосцы «Ретвизан» и «Цесаревич», крейсеры «Паллада» и «Варяг». Морскому ведомству пришлось лихорадочно искать средства для восстановления нарушенного равновесия сил, и одним из таких средств были признаны подводные лодки. Под давлением обстоятельств морское министерство оказалось вынужденным более благосклонно отнестись к прежде отвергавшимся предложениям, тем более что оно опасалось, как бы взамен русских заказов эти фирмы не взялись за заказы японские. Предприниматели быстро сориентировались в обстановке. Их согласие последовало незамедлительно. Крупп получил заказ на три лодки («Карп», «Карась», «Камбала»), Лэк — на пять («Кефаль», «Плотва», «Палтус», «Бычок» и «Сиг»), Голланд — на шесть («Щука», «Стерлядь», «Пескарь», «Белуга», «Лосось» и «Судак»).

Пока шли подготовительные работы, в Россию одна за другой прибывали экспериментальные лодки. Первым был доставлен в Кронштадт «Протектор», получивший новое название — «Осетр». Вслед за ним прибыла «Форель» (26) Круппа. Имевшая водоизмещение всего 16 т, эта чисто электрическая подводная лодка была построена в 1903 году.

1 июля 1904 года в Кронштадт была доставлена голландовская лодка «Фультон» около 120 т водоизмещением. После испытаний её зачислили в списки русского флота под новым названием — «Сом» (27).

Давая заказы иностранным фирмам, морское министерство рассчитывало получить от них в течение года-полутора лет не менее 17 лодок, которые должны были прибыть во Владивосток на железнодорожных платформах. На деле все получилось иначе. Крупп вообще не сдал заказанные ему три лодки вплоть до 1907 года. Лэк вел сборку своих лодок в Либаве так плохо, что, по свидетельству очевидцев, «корпуса текли даже во время дождя». С большим опозданием строились голландовские лодки на Невском заводе. В результате вместо 17 лодок, заказанных иностранным фирмам, во Владивостоке к концу войны было лишь 5.

Гораздо успешнее действовали русские строители подводных лодок во главе с выдающимся конструктором И. Бубновым. В 1900 году, отказываясь от предложения Голланда, морское ведомство имело в виду начать проектирование отечественной подводной лодки. «Берутся за это дело, — писал председатель Морского технического комитета (МТК) министру, — по кораблестроению — старший помощник судостроителя Бубнов; по механике — помощник старшего инженера-механика Горюнов; по электротехнике — лейтенант Михаил Беклемишев». Из этих трех специалистов Морской технический комитет образовал Комиссию по проектированию и постройке подводных судов, которой были переданы материалы по иностранному подводному кораблестроению, предложения фирм и проекты отечественных изобретателей. С самого начала душой дела стал Иван Григорьевич Бубнов, работы которого заложили основу так называемого русского типа подводных лодок, характеризующегося рядом конструктивных .особенностей и мощным торпедным вооружением.

Комиссия спроектировала первую лодку в рекордно короткий срок — за четыре месяца. Два месяца МTK изучал проект, и 3 июля 1901 года было принято решение о постройке «торпедного миноносца №11З». А спустя два года начались испытания этого боевого корабля, который через год вошел в состав русского флота под названием «Дельфин» (28). При одинаковом с «Сомом» — «Фультоном» водоизмещении и размерах «Дельфин» превосходил его по глубине погружения, вооружению, мощности двигателей и скорости подводного хода. Одновременно выявился и ряд недостатков, который побудил комиссию уже в конце 1903 года представить на рассмотрение МТК проект новой лодки, у которой были более высокие, чем у «Дельфина», мореходные качества и более мощное торпедное вооружение.

«Касатка» (29) — первая подводная лодка нового типа — была заказана Балтийскому заводу 2 января 1904 года, а ровно через 24 дня грянула война. Форсируя работу по постройке подводных лодок, морское министерство через месяц после начала боевых действий заказало Балтийскому заводу еще четыре лодки типа «Касатка»; «Скат», «Налим», «Макрель» и «Окунь», — а спустя месяц еще одну — «Фельдмаршал граф Шереметев». Средстве на последнюю лодку были предоставлены Комитетом по сбору пожертвований на усиление флота. В отличие от иностранных подрядчиков Балтийский завод блестяще справился с заказом. Все шесть подводных лодок к августу 1904 года были спущены на воду, а 12—13 декабря два железнодорожных эшелона доставили во Владивосток четыре лодки Балтийского завода — «Касатка», «Скат», «Налим» и «Фельдмаршал граф Шереметев». Пробные плавания показали, что хотя у новых кораблей есть серьезные недостатки, их все же следует признать более совершенными, чем лодки Голланда и Лэка. Первая бубновская лодка — «Дельфин» была привезена во Владивосток в конце декабря. Ей, вообще говоря, пришлось немало попутешествовать за 13 лет ее пребывания на службе: в годы первой мировой войны ее перебросили с Дальнего Востока в Архангельск, на флотилию Северного Ледовитого океана.

В числе русских подводных лодок, участвовавших в русско-японской войне, был еще один необычайный боевой корабль — «Кета» (30). После начала боевых действий лейтенант Янович обратился в морское министерство с предложением переоборудовать лодку Джевецкого (9). Ему была выдана одна из этих лодок, ее корпус был удлинен, установлен бензиновый двигатель и торпедный аппарат, и получился оригинальный полуподводный корабль. Под командованием самого Яновича «Кета» действовала в системе обороны Амура.