Германия всерьез приступила к созданию подводного флота только в начале 1916 года. Однако, ко всеобщему удивлению, атаки немецких подводников весной 19)7 года поставили Англию на грань катастрофы. После войны такое развитие событий дало повод для жестокой критики германского военно-морского ведомства. Хотя внимательное изучение истории доказывает как раз его дальновидность. На протяжении десятилетий немцы пристально следили за развитием подводного плавания в других странах и, видя, что подводные лодки — это маленькие слабые корабли, могущие ползать лишь неподалеку от берега, отказывались финансировать их постройку. Но когда подводная лодка вышла из колыбели, когда возникла возможность создать мореходную лодку, способную к дальним переходам, они приступили к интенсивному строительству подводного флота.

Но действительность оказалась гораздо сложнее, чем она рисовалась немцам в 1907 году, когда U-1 — первая германская подводная лодка — еще ни разу не выходила в море...

Когда Крупп при заключении контракта на постройку трех подводных лодок подарил России свою первую экспериментальную лодку «Форель» (26), он знал: этот широкий жест окупится с лихвой. Так и получилось на самом деле. Наши подводники консультировали крупповских инженеров, учили, как надо плавать. Русскими деньгами был оплачен первый германский подводный опыт, и первая подводная лодка германского флота U-1 практически ничем не отличалась от построенных для России «Карпа» (31), «Карася» и «Камбалы».

С самого начала отказавшись от взрыво- и пожароопасных бензиновых моторов, Крупп вынужден был искать двигатель, работающий на безопасном тяжелом топливе. Выбор здесь оказался небогатым: керосиновые двигатели Кертинга с калильной головкой да недавно появившиеся дизели. Поначалу двигатели Кертинга казались более подходящими. Хотя фирма раньше выпускала моторы мощностью до 8 л. с., она бралась довести ее до 200 л. с. в то время, как дизель был еще непроверенной новинкой. Кертинг выполнил свои обещания: «построить корабль, который полностью отвечает заданию...» Его моторы были установлены на четырех лодках германского флота. Конструкторы скоро убедились, что при скорости 15/10,5 узла водоизмещение лодки не может быть меньше 500 т, а мощность установки меньше 1000— 1200 л. с. Поэтому они поначалу пытались удовлетворить этим требованиям простым увеличением количества кертинговых двигателей. В 1907 году Крупп заложил лодки U-5 — U-8 водоизмещением 400/500 т. Эти лодки, вошедшие в историю как первые лодки, вооруженные артиллерией (1—55-мм пушка), не развили требуемой скорости. В 1908 году были заложены U-9 — U-12 водоизмещением 520/650 т. В 1909—1910 годах были заложены 6 последних лодок с двигателями Кертинга U-13 — U-18 на 640/800 т.

Накануне войны закончилась разработка немецкой лодки так называемого основного типа, предназначенного для торпедирования боевых кораблей противника. Но война пошла совсем не так, как планировали морские стратеги, и потребовала серьезных корректив в отношении и количества и качества немецких подводных лодок. Заново пришлось немцам создавать и подводные минные заградители, поскольку любой подводный корабль, вознамерившийся ставить мины у неприятельских берегов, был обречен на верную гибель. Зато лодки других типов— крейсерские, береговой обороны — немцам пришлось заново разрабатывать и строить уже в ходе боевых действий. Так, для усиления береговой обороны и для операций в Ла-Манше и в Северном и Балтийском морях были спешно заложены лодки типа UB. Лодки первой серии UB-1—UB-17 начали строиться в сентябре 1914 года, их водоизмещение составляло 127/142 т и вооружение состояло из двух носовых торпедных аппаратов. За первой серией последовала вторая UB-18 — UB-47 водоизмещением 254/295 т. С весны 1915 года начинают строиться наиболее удачные из лодок береговой обороны UB-48 — UB-155 (42) водоизмещением 520/670 т. Вместе с лодками U-3 — U-12 лодки типа UB составили к концу войны самый многочисленный отряд в германском подводном флоте — 156 штук.

К концу войны, когда выступление США против Германии стало неизбежным, немцы начали лихорадочно разрабатывать дальние подводные крейсеры, способные действовать против транспортов с войсками и грузами, идущих из США в Европу. Прототипом первой серии таких крейсеров U-151 — U-157 (44) послужила грузовая подводная лодка «Дойчланд», которая в 1916 году доставила германскому послу в США новый шифр, взамен прежнего, расшифрованного союзниками. Подводные крейсеры этого типа водоизмещением 1510/1870 т были вооружены двумя 150-мм орудиями и несли 12 торпед.

По подсчетам Лобефа, самым многочисленным типом подводных лодок в германском флоте были лодки береговой обороны — 168 (из них недостроенных 12), за ними шли минные заградители — 134, далее подводные лодки основного типа — 112 (из них 22 недостроенных) и дальше крейсеры — 23 (из них 11 недостроенных). Вступив в войну с 60 готовыми и строящимися лодками, Германия за время войны построила и заложила в шесть раз большее количество их — 377.

Какова же судьба этого огромного флота? 202 лодки погибли в ходе боевых действий и от несчастных случаев, 186 лодок Германия передала союзникам, остальные были уничтожены на стапелях.