Неуклонный рост размеров и стоимости боевых кораблей в течение трех послевоенных десятилетий привел к тому, что строить специализированные фрегаты, ориентированные исключительно на противолодочную или противовоздушную оборону, стало непозволительной роскошью. Однако ставка на универсальность предусматривала размещение на борту широкого спектра систем оружия, средств обнаружения и управления огнем, что еще больше удорожало проект. Многоцелевые фрегаты 1980-х годов по водоизмещению превосходили своих «одноклассников» двадцатилетней давности в полтора-два раза, зато по стоимости — примерно в десять раз, а то и более! Требовалось найти способ уменьшить расходы на разработку, постройку и эксплуатацию боевых кораблей.

Свое решение этой проблемы предложила западногерманская фирма «Блом унд Фосс». В 1977 году она представила на суд специалистов несколько проектов кораблей семейства МЕКО (от Mehrzweek Kombinationschiff — многоцелевой комбинированный корабль) водоизмещением от 800 до 4000 т. Суть концепции МЕКО заключалась в том, что все системы вооружения, энергетическая установка, вспомогательные механизмы изготавливались в виде отдельных функциональных модулей стандартных размеров, а сам корабль представлял собой полупустую «коробку» с ячейками под эти модули Таким образом решалось сразу несколько задач. Во-первых, один и тот же корпус по желанию заказчика мог быть оснащен любыми из производящихся на Западе системами оружия, энергетики и электроники Во-вторых, все модули собирались отдельно в цехах разных заводов и проходили полную программу испытаний до их установки на корабле, что, с одной стороны, повышало их надежность, с другой — сокращало общее время постройки корабля В-третьих, модульная конструкция существенно облегчала ремонт и открывала широкие возможности для модернизации корабля, благодаря чему снижались будущие эксплуатационные расходы Монтаж одного функционального модуля, включая подключение и наладку установленного в нем оборудования, по замыслу, должен был составлять от трех до восьми дней.

Идея сборки корабля из подобных «кубиков» оказалась весьма перспективной и получила высокую оценку в военно-морских кругах Запада Фрегат проекта МЕКО-360 полным водоизмещением около 3600 т мог по праву считаться лучшим многоцелевым кораблем своего класса по совокупности характеристик он превосходил и американский «Оливер X.Перри», и итальянский «Лупо», и строившийся голландский «Кортенаэр».

Однако к дележу «бюджетного пирога» фирма «Блом унд Фосс» опоздала заказ на разработку нового «стандартного» фрегата НАТО уже был выдан ее конкурентам. Поэтому менеджеры из «Блом унд Фосс» активно взялись за поиск покупателей их товара за рубежом.

Весьма характерно, что первый заказ на фрегат проекта МЕКО-360 поступил из далекой Африки. Подобно тому, как десять лет назад обладателем первого многоцелевого ракетного фрегата стал Иран (см. «Моделист-конструктор» № 12 за 2004 г), теперь лучший в своем классе корабль нового поколения получила другая нефтедобывающая страна — Нигерия. Контракт на постройку фрегата был заключен в ноябре 1977 года. Первоначально корабль получил название «Рипаблик», но уже на стапеле его переименовали в «Араду». Всесторонние испытания фрегата, завершившиеся в конце 1981 года, подтвердили его высокие боевые возможности что сделало фирме «Блом унд Фосс» отличную рекламу. Правда, зачем столь мощная единица флота понадобилась нигерийцам так и осталось загадкой. Скажем, противолодочные функции ему были абсолютно не нужны, так как, кроме расположенной за многие тысячи миль ЮАР, ни у одной страны на Атлантическом побережье Африки подводных лодок не было вообще. Как и следовало ожидать, «Араду» на протяжении всей своей службы выполнял лишь представительские функции, причем из-за низкого уровня подготовки личного состава на нем регулярно случались аварии и всевозможные ЧП.

Вслед за Нигерией интерес к проекту МЕКО-360 проявила Аргентина. Четыре корабля типа «Альмиранте  Браун», построенные по заказу этой латиноамериканской республики, вступили в строй уже после Фолклендского конфликта. Они отличались от «Араду» в основном лишь типом ПКР вместо системы «Отомат» на них были установлены ракеты «Экзосет» ММ-40. Кроме того, из-за прекращения военных поставок из Англии аргентинцам пришлось разместить на борту лишь легкие вертолеты «Алуэтт-3», гораздо более скромные по своим возможностям, нежели предусмотренные проектом «линксы». Любопытная деталь: в Аргентине корабли проекта МЕКО-360 официально отнесли к эсминцам, в то время как немцы и нигерийцы считали их фрегатами. Это лишний раз подчеркивает условность деления современных многоцелевых кораблей на классы.

Первоначально Аргентина планировала заказать шесть кораблей типа «Альмиранте Браун», но в конце концов она отказалась от двух последних в пользу более компактного (и, соответственно, более дешевого) проекта МЕКО-140. Последний представлял собой как бы вдвое уменьшенный вариант своего старшего собрата с упрощенной чисто дизельной силовой установкой, облегченным вооружением и отсутствием ангара для вертолета. Согласно контракту, подписанному 1 августа 1979 года, постройка этих фрегатов должна была вестись в Аргентине на верфи в Рио-Сантьяго при техническом содействии фирмы «Блом унд Фосс».

Всего аргентинцы заложили шесть кораблей типа «Эспора», но из-за политического и экономического кризиса, последовавшего за поражением в военном конфликте с Великобританией, их строительство сильно затянулось Последнюю пару кораблей, простоявших у заводской стенки более десяти лет, вообще уже хотели сдать на слом; решение об их достройке приняли лишь в мае 1997 года. Всю серию фрегатов удалось ввести в строй только к 2002 году. Уже в начале их эксплуатации выяснилось, что размещать вертолет на открытой площадке крайне неудобно, поэтому три корабля аргентинцы оснастили телескопическими раздвижными ангарами.

Тем временем конструкторы фирмы «Блом унд Фосс» не собирались останавливаться на достигнутом. Корабли проектов МЕКО-360 и МЕКО-140 по критерию «стоимость — эффективность» оказались далеко не оптимальными: первые все же были слишком дорогими, а вторые обладали невысокими боевыми возможностями. В результате родился новый хорошо сбалансированный проект МЕКО-200, на долю которого выпал самый значительный успех. Достаточно сказать, что по нему на сегодняшний день построено 25 фрегатов, плавающих под флагами пяти государств.

Первый заказ на поставку четырех фрегатов проекта МЕКО-200 для ВМС Турции был получен 29 декабря 1982 года. Головные «Явуз» и «Торгутрейс» строились в Германии, последние два — по лицензии на турецкой верфи в Измите. Обобщив опыт их эксплуатации, турки решили построить еще четыре несколько усовершенствованных корабля типа «Барбарос». Корпус стал на 1,2 м длиннее и на 0,6 м шире, что позволило разместить в нем комбинированную дизель-газотурбинную энергетическую установку вместо простой дизельной. Скорость хода при этом, несмотря на увеличение полного водоизмещения до 3350 т, выросла на пять узлов, причем шумность работы механизмов, наоборот, снизилась Кроме того, новые фрегаты оснастили более совершенной боевой информационно- управляющей системой (БИУС), а на последней паре традиционную восьмиконтейнерную пусковую установку ЗРК «Си Спэрроу» заменили универсальной установкой вертикального пуска ракет Мк-41. Как и раньше, два корабля серии строились в Германии и два — в Турции, все они вошли в строй в 1995 — 2000 годах.

Четыре фрегата проекта МЕКО-200 для ВМС Греции, построенные в 1992 — 1999 годах, в целом повторяли последнюю пару своих турецких систершипов, но отличались несколько иным составом вооружения и радиоэлектронного оборудования В частности, «греки» оснащались установкой вертикального пуска ракет «Си Спэрроу» Мк-48, взамен швеицарских 25-мм автоматов «Си Зенит» монтировались американские шестиствольные 20-мм артиллерийские комплексы «Вулкан-Фаланкс», а вместо итальянского вертолета АВ-212 в ангаре размещался американский «Си Хок». Головной фрегат «Гидра» строился на заводе «Блом унд Фосс» в Гамбурге, остальные три — на греческой верфи в Скараманге. Правда, по ряду причин второй корабль серии — «Спецаи» — фактически лишь собирался из готовых секций, и только последние два действительно строились по немецкой лицензии.

Фрегаты типа «Васко да Гама» для ВМС Португалии были заказаны в Германии двум фирмам — «Блом унд Фосс» и «Ховальдтсверке». По своим параметрам они сильно смахивали на турецкий «Барбарос», отличаясь только радиоэлектроникой и наличием 100-мм арт- установки французского производства вместо 127-мм американской. Все три корабля были переданы португальцам в течение 1991 года.

Наконец, в 1989 году проект МЕКО-200 стал победителем в международном конкурсе, организованном руководством австралийского флота. Тендер на поставку сразу десяти кораблей (восемь — для ВМС Австралии и два — для Новой Зеландии) достался австралийскому концерну ANECON, но часть функциональных модулей при техническом содействии немцев изготавливалась на других предприятиях, в том числе новозеландских. Головной фрегат «Анзак» поднял флаг в 1996 году, последний — «Перт» — в 2004-м. По составу вооружения они были практически идентичны греческим кораблям типа «Гидра», но существенно отличались радиоэлектроникой.

Идеи, заложенные в концепцию МЕКО, довольно быстро переняли кораблестроители других фирм. Одной из первых была немецкая компания «Ховальдтсверке». Ее проект FS-1500 являлся прямым конкурентом фрегату МЕКО-140: та же ориентация на экспорт, аналогичная возможность замены разных систем вооружения и так далее — вплоть до схожего силуэта В 1983 — 1984 годах для флотов Колумбии и Малайзии было построено шесть кораблей этого типа, официально отнесенных к классу корветов. Они оказались даже более удачными, чем МЕКО-140: увеличенные размерения корпуса позволили оснастить их полноценным ангаром для легкого вертолета, что положительно повлияло на боевые возможности кораблей.

Как это уже не раз бывало, передовые технические решения конструкторов-кораблестроителей у себя на родине получили признание со значительным опозданием. В самой Германии элементы концепции МЕКО были внедрены лишь в проектах кораблей нового поколения — многоцелевых фрегатов типов 123 и 124 Впрочем, всему свое время — последние достижения немецких корабелов заслуживают отдельного рассказа.