Середина 50-х годов XX века ознаменовала собой начало конца британской военно-морской мощи. Могучие, но не отвечавшие новой реальности боевые корабли времен Второй мировой войны ежегодно сдавались на слом десятками. Численный состав флота уменьшался с огромной скоростью: постройка новых фрегатов лишь незначительно влияла на этот печальный для самолюбия нации процесс.

В сложившейся экономической и политической ситуации о постройке крупных серий новых кораблей разных классов пришлось забыть. Адмиралтейству не оставалось другого пути, как попытаться разработать проект недорогой универсальной боевой единицы, постройка которой оказалась бы по карману.

И конструкторы приступили к очередной попытке совместить несовместимое. Проект классифицировали как «шлюп общего назначения» типа 81, давая тем самым понять, что намечается новая ветка, отличная от фрегатов, имевших более специализированные задачи, преимущественно по борьбе с авиацией или подводными лодками.

Первоначально новый сторожевой корабль выглядел весьма привлекательно. Две спаренные башни 102-мм орудий, плюс пара 40-мм автоматов, бомбомет «Лимбо» и восемь торпедных аппаратов для противолодочных торпед и вполне приличная электроника, включая радар ПВО дальнего действия 5Р5-6С американского производства, - все это делало его неплохим эскортником и как минимум эквивалентным противником для любого надводного корабля такого же класса.

Но переход от чертежей к металлу по ставшей уже дурной традиции привел к многочисленным изменениям, заметно ухудшившим начальные характеристики. Состав артиллерии «понизили в ранге» до 76-мм калибра. В общем-то новые спаренные автоматы на бумаге были, безусловно, мощным оружием, но их, к сожалению, так и не удалось вовремя довести... Затем в качестве претендента появилась одиночная 102-мм установка, также полностью автоматизированная и обладавшая большей скорострельностью, чем первоначальная спарка. Однако автомат получился слишком тяжелым и громоздким, что уже на стадии проекта приводило к заметному росту водоизмещения, а значит, и цены корабля. Результат оказался несколько обескураживающим: вместо новомодных автоматов и старой, но вполне универсальной 102-мм артиллерии на шлюпах утвердились два 114-мм орудия в щитовых установках, мало отличавшихся от установок эсминцев военного времени.

Неприятности вышли и с оборудованием. Национальная гордость британцев в те времена не позволяла еще использовать американскую технику в ее исходном варианте, в силу чего на вооружение принимались так называемые «англизированные» образцы, комплектующие и сборка которых осуществлялась на берегах Альбиона. При этом продукт иногда мало походил на прототип. Так случилось и с радаром дальнего обнаружения, который вышел вдвое тяжелее, чем ранее предполагалось. Чисто отечественную систему управления огнем также пришлось заменить американским аналогом.

В результате единственным оригинальным новшеством кораблей типа «Трайбл», получивших славные для Ройял Нэйви имена представителей «диких племен», стала механическая установка. Она включала две турбины - паровую, работавшую от единственного же парового котла, и газовую. Каждый из двигателей мог действовать независимо от другого и имел собственную трубу. На деле такой блок представлял собой «половинку» от энергетической установки ракетных эсминцев типа «Каунти», и головной «Ашанти», по сути дела, служил в качестве опытового корабля. Что касается вооружения, то попытка разместить становившийся модным вертолет удалась лишь частично. Крыша крохотного ангара служила одновременно взлетно-посадочной площадкой, и при посадке даже самого легкого вертолета от пилота требовалось виртуозное искусство управления летательным аппаратом, чтобы не промахнуться мимо такого «носового платка».

Правда, новые «трайблы» все же пришлись по душе морякам - прежде всего из-за их хороших мореходных качеств. Тем не менее в 1979 году, когда страну поразил очередной кризис, эти корабли собирались первыми отправить на слом. Спасла их война с Аргентиной. При высадке на Фолклендские острова англичанам остро не хватало огневой поддержки, «стариков» решили сохранить в качестве возможных средств для обстрела берега! Но после ослабления напряженности судьба их была решена.

Неудача с новым «шлюпом» (в конце концов, также отнесенным к классу фрегатов) заставила вновь обратиться к уже существующим прототипам. «Уитби» (см. «Моделист-конструктор» № 3 за 2004 год), в принципе, являлся весьма неплохим эскортником, и его дальнейшее развитие вылилось в самую многочисленную в послевоенном флоте Англии серию крупных надводных кораблей.

Внешне тип «Линдер» несколько отличался от своих «прародителей». Важным дополнением стал вертолет, который теперь имел обширную площадку в корме, занимавшую чуть меньше трети длины корпуса. Конструкторам удалось переместить как можно ниже все тяжелое оборудование, освободив место в рубках и верхней части корпуса для более объемной электроники и улучшения условий жизни экипажа. Хотя корпус по-прежнему имел резкий излом недалеко от носа, надстройка обычного типа заменила прежнюю неуклюжую конструкцию от борта до борта, дававшую к тому же массу брызг в сильное волнение. В целом общий вид стал более сбалансированным и облагороженным, и сами англичане до сих пор считают «линдеры» удачными во всех отношениях кораблями.

Внутри корпуса появилось больше автоматики, в особенности в машинных отделениях. Фрегаты приобрели отличную маневренность, настолько хорошую, что она позволила им легко переигрывать много меньшие по размерам исландские сторожевые суда в опасной игре «кто кого протаранит» во время «селедочной войны», разразившейся между Исландией и Великобританией в 1972 году. Последние 10 единиц получили корпуса на 60 см шире, что позволило разместить в танках больше топлива, сделать суда намного остойчивее и более доступными для грядущих модернизаций.

Несмотря на все похвалы, сама универсальность «линдеров» означала определенную слабость против каждого из видов противника: надводного, подводного и воздушного. Поэтому по мере развития боевых средств флота «вероятного противника» возникла необходимость модернизации кораблей, после которой они стали более специализированными. К середине 1970-х годов восемь единиц лишились своей 114-мм артустановки, вместо которой появилась пусковая установка для австралийских противолодочных ракетоторпед «Икара», несколько напоминавшая купол небольшой обсерватории. Фрегаты лишились также ставшего ненужным радара дальнего обнаружения воздушных целей, зато улучшилась система управления ЗУРО ПВО ближнего действия, а число пусковых установок «Си Кэт» увеличилось до двух.

Другую восьмерку превратили в настоящие корабли для надводного боя. Все ту же 114-мм башню заменили четырьмя пусковыми установками противокорабельных ракет «Экзосет». Ангар расширили, и он теперь мог принимать более совершенный вертолет «Линкс», также способный атаковать суда противника. Так же, как на противолодочных систершипах, увеличилось число установок ракет «Си Кэт», но более радикально - до трех. На палубе появились два трехтрубных 320-мм торпедных аппарата для противолодочных торпед. Интересно, что в результате модернизации заметно возросло водоизмещение (что неудивительно), а вот экипаж уменьшился на 30 человек.

Более совершенные «уширенные» «линдеры» собирались переоборудовать по противокорабельной схеме, но ракеты «Экзосет» успела получить только «Андромеда». Впрочем, они и так имели заметное преимущество перед своими собратьями, поскольку на них установили вполне современные зенитные ракетные комплексы ближнего действия «Си Вулф», способные успешно бороться не только с самолетами, но и с крылатыми ракетами, на что не годились оригинальные, но архаичные «Си Кэты», визуально наводимые оператором.

Между тем, борьба Адмиралтейства за дешевизну продолжалась. Надо сказать, все с тем же успехом - нулевым. Частные верфи предложили построить новый вариант эскортного корабля стоимостью на 30% меньше «Линдера». Представители ВМФ буквально набросились на выгодное предложение, поставив лишь одно, но вполне губительное условие: удовлетворить все их требования. Из истории отечественного флота столетней давности известно, что такие условия приводят к чудовищному удорожанию проекта, который все равно выходит в чем-то неудачным. Так же случилось и у англичан. Начавший очередной бесконечный британский «алфавит» «Амазон», головной фрегат типа 21, стоил почти в три раза (!) больше «Линдера», имел на 600 т большее водоизмещение и никаких возможностей для дальнейшей модернизации. Некоторым утешением для англичан, но никак не для австралийцев, служил тот факт, что треть цены заплатили последние, надеясь построить у себя серию якобы перспективных кораблей.

Внешний вид нового чуда техники полностью изменился. Опять появилась огромная надстройка от борта до борта, занимавшая почти половину длины корпуса. В ней разместились очень неплохие офицерские каюты, а вот условия жизни матросов стали хуже, чем на остальных кораблях флота. Фрегаты имели тот же состав вооружения, что и противокорабельные «линдеры», за исключением того, что на них вновь появилась артиллерия - 114-мм автоматическое орудие, на бумаге эквивалентное старой спарке. «Ублаготворение» офицеров и операторов электроники потребовало дополнительных объемов внутренних помещений, что, в свою очередь, привело к широкому использованию легких алюминиевых сплавов - из них изготавливались все конструкции над верхней палубой. Первый тревожный звонок прозвучал в 1977 году, когда на «Амазоне» вспыхнул пожар. Но особо сильный удар фрегаты типа 21 получили в битве за Фолкленды, где две единицы были отправлены на дно допотопным оружием: «Ардент» - неуправляемыми ракетами, «Антилопа» - бомбами времен Второй мировой войны.

Потерпев неудачу с «дешевым» проектом, Адмиралтейство надеялось отыграться на следующем типе 22, намечавшемся как прямое развитие «Линдера» с учетом возможностей модернизации и новых технологий. Фактически же вышел совсем другой корабль, с очень хорошей мореходностью, развитыми надстройками, обширным ангаром на два вертолета и... водоизмещением на треть больше. «Бродсуорд», превышавший по размерам многие современные ему эсминцы, вовсе не имел артиллерии - его вооружение включало только противокорабельные и зенитные ракеты. Именно 22-м принадлежала честь обновить ракеты «Си Вулф» в боях у Порт-Стэнли, где 12 мая 1982 года ими были сбиты два первых «Скайхока» ВВС Аргентины.

После постройки первых четырех единиц типа «Бродсуорд» английские конструкторы предприняли очередное «расширение». Однако, если в случае «линдеров» действительно возросла ширина, то теперь инженеры смело встроили в корпус 15-метровую секцию, что позволило оборудовать вторую серию новым буксируемым гидролокатором и обширным информационным боевым постом. В целом же 22-му типу не повезло: вместо планировавшихся 12 удалось построить только десяток. В тех же боях у Фолклендов выяснился существенный недостаток: новейшие фрегаты не имели ни одного ствола, который можно было бы использовать для поддержки своих войск. Поэтому, когда пришло время восполнить потери в войне с Аргентиной, выбор пал на усовершенствованный вариант фрегата, в состав вооружения которого вернулось 114-мм автоматическое орудие. Вдвое (с четырех до восьми) увеличилось и число противокорабельных ракет «Гарпун». Помимо зенитных ракет «Си Вулф» теперь индивидуальную противовоздушную оборону обеспечивал новейший семиствольный 30-мм автомат «Голкипер» с полностью автоматической системой управления. Если учесть также заметное усовершенствование электроники, то получился практически новый тип, что отразилось и в названиях: буква «В» сменилась на следующую «С».

Невооруженным взглядом виден сдвиг современных британских фрегатов в сторону их противокорабельных (заодно «противоназемных») качеств. Пусть поздно, но англичане поняли, что в меняющемся современном мире их флоту еще, может, придется сражаться не с мифической ныне «советской угрозой», а с вполне реальным противником, пусть и не такого «калибра».