Нельзя сказать, что после Первой мировой войны англичане вообще не задумывались о проблемах войны будущей, однако их разумные идеи воплощались в металл на удивление неспешно. Например, Адмиралтейство выдало заказ на новые сторожевые и конвойные суда лишь после того, как их предшественники пришли почти в полный упадок, исчерпав свой ресурс. В итоге к моменту нападения Гитлера на Польшу «владычица морей» располагала всего шестью небольшими патрульными кораблями типа «Кингфишер», и еще три аналогичных находились в постройке.

И снова война обрушилась на британский флот, как снег на голову. Вновь, как и в Первую мировую, главной проблемой стали германские подводные лодки. Немногочисленные шлюпы и патрульные корабли никак не могли прикрыть все моря и маршруты в водах великой империи. К тому же для массового производства они не подходили. Шлюпы оказались слишком дорогими, а 102-мм спаренных зенитных установок катастрофически не хватало для других, более крупных кораблей. «Кингфишер» же был слишком мал для океанской службы, а производство турбинных механизмов для него требовало хорошо оборудованных заводов и весьма квалифицированных рабочих. И опять ситуация четвертьвековой давности повторилась почти в точности. На сцене снова появились универсальные эскортные суденышки, носящие названия цветов и оттого опять именуемые типом «Флауэр».

Однако за прошедшие 25 лет возможности Британии заметно снизились. Быстро начать массовую постройку противолодочных судов с мало-мальски современными характеристиками уже не удавалось. Пришлось снизить амбиции и использовать в качестве основы для проекта скромный китобоец «Саузерн Прайд», построенный фирмой «Смите Док». Прочный, но неуклюжий корпус (отношение длины к ширине лишь немногим превышало 5:1) удлинили на 10 м, продлили в корму полубак и расширили мостики и рубки, снабдив их легким противопульным бронированием. Для того чтобы военные моряки могли сохранить силы для боя, внутренние помещения снабдили искусственной вентиляцией и нормальным электрическим освещением, чего были лишены их гражданские коллеги. Это странное создание стало родоначальником нового класса кораблей, ностальгически названных корветами по аналогии со вспомогательными парусниками, «мастерами на все руки» времен Нельсона, Джервиса и Худа.

Несмотря на все попытки сделать из гражданского судна военный корабль, его китобойная родословная проглядывала в огромной для столь небольшого корпуса осадке, делавшей «флауэр» уязвимой целью для торпед (недаром практически все погибшие во время войны стали жертвами именно этого оружия). При аварии или повреждении единственной паровой машины охотник превращался в беспомощную мишень, которая была по зубам даже для артиллерии подводной лодки. Короткий широкий корпус предопределил невысокую скорость корвета, из-за чего он плохо подходил для погони за субмаринами, особенно в открытой Атлантике.

Правда, при этом «цветы» обладали такими несомненными достоинствами, как дешевизна, простота в производстве, хорошая маневренность и достаточный запас глубинных бомб. Однако места для установки дополнительного вооружения явно недоставало. Максимум того, что удалось сделать, - с 1942 года устанавливать один 40-мм «пом-пом» и пару-другую легких 20-мм «эрликонов», а также «Хеджехог» - первый реактивный противолодочный бомбомет. Последний оказался не слишком эффективным, но в начале и середине войны считался весьма перспективным видом оружия.

Тем временем все более становилось очевидным, что чисто «китобойный» проект исчерпал свои возможности. И тогда главный инженер все той же фирмы «Смите Док» Уильям Рид разработал новый проект. Предложенный им удлиненный еще на 13 м (при сохранении ширины) корпус с протяженным полубаком и заметно приподнятым форштевнем значительно лучше подходил для действий при сильном волнении. Корветы серии «Касл», получившие названия английских, шотландских и ирландских замков, куда больше напоминали военные корабли, чем их предшественники. Главным их достоинством стала установка новейшего противолодочного оружия - реактивного бомбомета «Сквид».

Залп из трех тяжелых глубинных бомб, взрывавшихся на разной глубине, при накрытии оставлял субмарине немного шансов, в отличие от россыпи мелких бомбочек «Хеджехога», к тому же срабатывавших только при прямом попадании. Недаром «Сквид» оставался основным противолодочным оружием англичан еще довольно долго после окончания войны. И чисто внешне «Касл» имел намного более солидный вид - в основном за счет внушительной решетчатой мачты, несущей поисковый радар и пеленгатор.

Однако при всех своих положительных качествах корветы имели лишь ограниченное применение. Для сопровождения трансатлантических конвоев им недоставало дальности, а продолжительная служба в открытом океане сильно изматывала команду. Не зря практически одновременно с созданием «цветочной» серии Адмиралтейство заказало проект более крупного эскортного судна.

Главными условиями стали максимальная дешевизна и унификация с корветами. Последнее достигалось за счет использования тех же паровых машин тройного расширения, но в удвоенном числе. Также вдвое увеличилось и число 102-миллиметровок. В качестве главного противолодочного оружия установили лучшее, что имелось в 1941 году, - все тот же «Хеджехог». Заметно возрос запас обычных глубинных бомб, достигший полутора сотен.

Так появился еще один класс эскортных кораблей, название которого также возвратилось из эпохи парусного флота, -фрегаты. Первая серия получила обозначение «Ривер» («Река»): все ее единицы несли названия рек Великобритании - страны, в общем-то, реками не богатой. Поскольку число судов приближалось к сотне, «овеществленными» в металле оказались даже совсем небольшие речушки.

Весьма удачные первые фрегаты тем не менее все же не полностью удовлетворяли требованиям моряков. Запас топлива оказался недостаточным, и конструкторам пришлось отказаться от трального оборудования, а также перепроектировать кубрики и кладовки. В результате удалось увеличить вместимость нефтяных танков в 1,5 раза - до 650 т, что позволяло не только пересекать Атлантику без дозаправки, но и вести активный поиск и преследование подводных лодок на большой скорости.

К британским «речкам» вскоре прибавились канадские. Простые в производстве, корабли десятками закладывались на верфях заокеанского доминиона. Канадцы не только добросовестно воспроизвели проект, но и усилили вооружение, заменив одноствольную четырехдюймовку на двухорудийную установку, в дополнение к которой на некоторых фрегатах смонтировали еще и 76-мм зенитку. До конца войны в Канаде построили столько же «риверов», что и в самой Великобритании, а заказ на еще 20 пришлось отменить в связи с окончанием военных действий. Всего же доминион сумел поставить почти половину эскортных кораблей, произведенных за войну в Британской империи, причем зачастую с более сильным вооружением и лучшим оборудованием.

Надо сказать, что канадцы не слишком строго следовали английским традициям присвоения названий, давая своим кораблям имена и рек, и гор, и городов, и заливов. А вот в Австралии, стране практически лишенной больших рек, нашелся-таки десяток надлежащих названий. Австралийский «Гаскойн» и его систершипы также несли по паре 102-мм зениток, но, в отличие от канадских фрегатов, не в виде спарки, а в двух одиночных установках на носу и в корме.

Вполне удовлетворительным по конструкции «риверам» все же не хватало главного-более мощного противолодочного вооружения. В то время его просто еще не было. Но к концу 1943 года подоспел перспективный «Сквид», и конструкторам пришлось вновь перерабатывать чертежи.

В немного увеличенном корпусе удалось разместить сразу два реактивных бомбомета. Заодно инженеры сумели еще больше упростить саму конструкцию, так что секции корпусов теперь можно было изготавливать на заводах, а затем уже собирать на верфи.

Эта методика, перенятая у американцев, позволяла строить эскортные корабли еще быстрее. Именно благодаря ей большая часть новой серии «Лох», получившей названия озер Великобритании (в силу географии-исключительно шотландских), успела вступить в строй до окончания войны.

Относительно слабым местом новых конвойников оставалась противовоздушная оборона. Их вооружение увеличилось на четырехствольный «пом-пом», уже не слишком котировавшийся в конце войны и недостаточно дальнобойный для прикрытия эскортируемых кораблей. Более полезные для заградительного огня четырехдюймовки все еще были в большом дефиците.

Только к самому концу войны, когда англичане собирались совместно со «старшим партнером» штурмовать острова Японии, было решено создать конвойный корабль с более ярко выраженным «противосамолетным» назначением. В качестве платформы вполне подходил универсальный «озерный» корпус. На нем установили две 102-мм зенитные сларки и такое же количество современных 40-мм двухствольных «бофорсов», дополненных еще двумя или четырьмя одноствольными и несколькими 20-мм «эрликонами». Получился своего рода корабль ПВО (размером с довоенный эсминец!), потерявший большую часть своей противолодочной мощи, представленной теперь только одиночным «Хеджехогом».

В принципе, состояние дел на океанах в 1945 году вполне позволяло принять такое решение. Главным противником теперь виделись не германские подводники, а японские «камикадзе». Трудно сказать, насколько тип «Бэй» («Залив») смог бы соответствовать ожиданиям: война закончилась, и половина из двух дюжин бывших «озерных» корпусов достраивалась по новому проекту уже после окончания военных действий. Часть из них перестроили в посыльные и спасательные суда еще на стапелях.

На такой, в общем-то, мажорной ноте завершилось развитие английских конвойных сил во время Второй мировой войны. Пусть и не сразу, но удалось создать вполне дееспособные типы специализированных эскортных кораблей и наладить их массовое производство. Однако по сравнению с американцами и усилия, и результаты выглядели достаточно скромными.

Завершая описание военной истории все еще великого тогда имперского флота, следует отметить, что британцы не отказались и от идеи создания эскортных миноносцев. Интересно, что прототипом для проекта стали именно чистые сторожевики - шлюпы типа «Блэк Суон».

Очень амбициозный первоначальный вариант оказался слишком перегруженным для своих 800 т, и из вооружения исключили единственное, что позволило бы будущему кораблю называться миноносцем, - четырехтрубный торпедный аппарат. Уже в ходе постройки «Хант» первой серии лишился трети артиллерийского вооружения - одной из трех 102-мм зенитных спарок.

На второй серии эскортных миноносцев удалось восстановить статус-кво с артиллерией, увеличив ширину корпуса (и, соответственно, остойчивость) перегруженного корабля. Напротив, на третьей серии вернули в состав вооружения торпедный аппарат, оставив только две артустановки.

Такие шатания от артиллерии к торпедам и обратно весьма характерны для кораблестроительной политики Англии в начале Второй мировой войны. В какой-то степени это объясняется достаточно объективными причинами: в этот период еще не вполне было ясно, как именно будут развиваться дальнейшие события на морях.

Столь же характерно, что наиболее удачный и соответствующий практически всем требованиям эскортный миноносец типа «Хант-4» удалось построить только к середине войны. Здесь необходимо отметить, что в его основу лег проект, разработанный еще в 1938 году и тогда же отвергнутый как недостаточно быстроходный.

Длинный полубак (как у всех фрегатов) обеспечивал хорошую мореходность и большой полезный объем помещений, а вооружение включало и три 102-мм спаренные зенитки, и трехтрубный торпедный аппарат. Однако неизбежной платой за все улучшения стало уменьшение скорости до 25 узлов - она убавилась примерно на два узла по сравнению с предыдущими сериями.

Впрочем, гораздо дороже стоил тот факт, что ко времени вступления в строй двух первых (и единственных) «хантов» острая надобность в них уже отпала.

Почти все проблемы войны на море, в том числе и связанные с эскортированием конвоев и прикрытием десантов, уже удалось решить в основном за счет США - «младшего брата», неожиданно ставшего «старшим».