К концу Первой мировой войны британский флот располагал изрядным количеством сторожевиков типа «Флауэр», однако уже на исходе 1920-х годов стало ясно, что ресурс этих наспех строившихся кораблей будет выработан очень быстро. Поэтому к обновлению состава сил эскорта и охраны англичане приступили загодя.

Первые шлюпы нового поколения - «Бриджуотер» и «Сэндвич» - по характеристикам очень напоминали своих предшественников (1050 т, 16,5 узла, два 102-мм орудия и глубинные бомбы), но имели более современный силуэт и улучшенные обводы. Предусматривалось, что они будут использоваться в основном как быстроходные тральщики. Проект понравился, и в течение трех лет, с 1929 по 1932 год, со стапелей сошло еще 16 единиц, мало отличавшихся от прототипа (последние 12 имели удлиненный примерно на 5,5 м корпус). Еще один, «Хиндустан», предназначался в качестве флагмана индийского колониального флота. Он получил оборудование для службы в тропиках и был длиннее еще на 5 м.

Начиная со следующей серии (тип «Гримсби») изменилось основное назначение шлюпов. Теперь предполагалось использовать их в основном для конвойной службы в океане. Соответственно увеличился калибр артиллерии, появилась 76-мм зенитка, возрос запас топлива. Новые суда получили метрополия, Австралия и одну единицу - Индия.

Шлюпы этого типа неплохо подходили для борьбы с подводными лодками и надводной «мелочью», но оказались практически беззащитными перед новым противником - воздушным. Поскольку в начале 1930-х годов главной опасностью «сверху» считались средневысотные бомбардировщики, в разработанных на основе того же «Бриджуотера» следующих проектах конвойных кораблей упор был сделан на мощь артиллерии. Шлюпы типа «Биттерн» (так принято называть эту серию, хотя головной сторожевик почти сразу же переименовали в «Инчантресс» ) имели три спаренные установки из 102-мм универсальных пушек - больше, чем мог «выставить» на борт стандартный крейсер. Чтобы уменьшить вредное влияние качки на точность стрельбы, корабли оборудовали стабилизаторами. Скорость хода также возросла - почти до 19 узлов.

По чертежам первого «Биттерна» в 1936 году заложили еще две единицы. Поскольку «первенец» к тому времени уже получил новое наименование и новое назначение, став яхтой Адмиралтейства (несколько странное использование ценного боевого судна в период, когда угроза войны становилась все реальнее!), освободившееся название присвоили второму кораблю - фактически именно он стал головным представителем нового подкласса сторожевиков. Ну, а вершиной идеи зенитного корабля для охраны от горизонтальных бомбардировщиков можно считать три следующих шлюпа, заложенных в 1937 году. «Эгрет», «Пеликан» и «Окленд» несли уже по четыре спарки и могли развивать скорость до 19,5 узла. По злой иронии судьбы, «Эгрет» в августе 1943 года в Бискайском заливе пал жертвой как раз высотного самолета, что, впрочем, вполне объяснимо: его поразила управляемая планирующая бомба Hs-293 - новейшее немецкое оружие, против которого еще не удалось создать «противоядие».

Следует заметить, что против главной угрозы с воздуха даже сильно вооруженный «Эгрет», в общем-то, оказался не слишком защищенным. Пикирующий бомбардировщик перемещался по вертикали слишком быстро для того, чтобы успеть прицелиться и выпустить по нему более одного-двух снарядов на ствол. Поэтому на следующей серии «Блэк Суон» («Черный лебедь») одна из 102-мм спарок уступила место четырехствольному 40-мм автомату «пом-пом», который при всех его недостатках долго оставался наиболее эффективным оружием против пикировщиков из числа имевшихся в распоряжении Ройял Нэйви. Интересно, что и оба уцелевших после 1941 года «8-орудийных» шлюпа лишились одной спарки в пользу того же «пом-пома».

Безоговорочно считавшиеся одними из лучших конвойных судов для действий в условиях сильного противодействия с воздуха, шлюпы типа «Блэк Суон» в модифицированном варианте продолжали строить и в военные годы. Ширину корпуса увеличили на 30 см (это сделало корабль более остойчивым), установили современное радиолокационное оборудование, усилили легкое зенитное вооружение. Некоторые единицы теперь имели по паре четырехстволок вместо одной, другие в дополнение к штатному «пом-пому» (а иногда и вместо него) несли несколько одиночных или спаренных «бофорсов» того же калибра. Полезным дополнением стали и 20-мм «эрликоны», число которых доходило до шести на кораблях с «бофорсами» и до десятка на тех, которые последних не имели. Запас глубинных бомб, и так весьма солидный (110 штук), мог быть увеличен еще в полтора раза за счет уменьшения боезапаса легких зениток. Помимо обычных бомбометов и бомбо-сбрасывателей на палубе нашлось, хотя и с трудом, место для реактивного бомбомета «Хеджехог».

Всего за годы войны в строй вошло 29 сторожевиков, не считая еще четырех, построенных специально для индийского флота. Следует заметить, что корабли довоенной постройки также проходили модернизации, в ходе которых увеличивалось и число зенитных автоматов, и запас глубинных бомб.

Эскортные сторожевики обоих разновидностей, противолодочные и зенитные, в годы Второй мировой войны оказались очень востребованными. Они потопили 52 неприятельских субмарины (правда, большей частью совместно с кораблями других типов). 12 шлюпов погибли в боях с подводным и воздушным противником, «Ярра» затонул в бою с двумя японскими тяжелыми крейсерами, защищая конвой у берегов Явы, а еще два получили столь серьезные повреждения в результате попадания торпед, что не подлежали восстановлению.

И после войны служба уцелевших кораблей продолжалась. По иронии судьбы, «Эктеон», «Фламинго», «Харт» и «Мермейд» в конце 1950-х годов попали в германский флот - правда, теперь именовавшийся Бундесмарине и ставший стратегическим союзником флота британского. Они получили гордые имена, некогда красовавшиеся на бортах линкоров и крейсеров: «Хиппер», «Граф Шпее», «Шеер» и «Шарнхорст» . Сильно перестроенный «Шарнхорст» прослужил у новых хозяев очень долго - его сдали на слом только в 1990 году. До середины 80-х годов продолжали оставаться на плаву также и четыре индийских шлюпа.

Секрет успеха английских конструкторов-кораблестроителей заключался, прежде всего, в том, что они проявили похвальную умеренность: проекты их сторожевиков обладали разумными характеристиками, отнюдь не претендуя на приз в борьбе за максимально сильный (и одновременно дорогой) корабль. Совсем другую концепцию избрали их «заатлантические родственники», упорно рвавшиеся к мировому первенству на морях. Адмиралы Соединенных Штатов Америки предпочитали иметь самые крупные боевые единицы во всех классах. Не стали исключением и суда эскорта.

Из любви к гигантизму американцы решили создать «шлюпы» максимального водоизмещения, допустимого в соответствии с Лондонским морским соглашением. Этот договор, подписанный в 1930 году всеми главными морскими державами, не ограничивал ни числом, ни общим водоизмещением боевые корабли до 2000 т со скоростью не более 20 узлов, вооруженные пушками калибром до 155 мм. Выданное инженерам задание формулировалось просто: выжать все, что можно из договорных ограничений, используя максимально допустимые параметры.

Так появился проект «Эри», в максимальной степени приближенный к крейсеру. Четыре мощных шестидюймовки новейшего образца, имевших заряд в гильзе и весьма высокую скорострельность, обеспечивали огневую мощь, соизмеримую с бортовым залпом крейсера времен Первой мировой войны. Американцы позаботились и о зенитном вооружении: оно состояло из четырех «чикагских пианино» - новых четырехствольных 28-мм зенитных автоматов. В дополнение к артиллерии имелся гидросамолет, который мог использоваться как для разведки, так и для корректировки огня. Корабль даже ухитрились забронировать: пояс в районе машин имел толщину 88-51 мм, а сверху он прикрывался броневой палубой в 25-37 мм. После установки соответствующего оборудования этот шлюп-канлодка-крейсер превращался еще и в минный заградитель.

Оставалось подыскать надлежащую роль для столь впечатляющей боевой единицы. Предполагалось, что «Эри» сможет отстоять конвой от нападения вспомогательных крейсеров противника, которые могли нести пушки такого же калибра, но уступали специализированному кораблю в системе управления огнем. Патрульная и противолодочная служба стояла на втором месте. Наконец, новый тип прекрасно подходил в качестве «малой дубинки дяди Сэма». Имея небольшую осадку и достаточно обширные внутренние помещения, он годился для высадки небольших десантов на побережье строптивых соседей из Центральной Америки.

Противоречивые требования, вызываемые многообразием возможных задач, побуждали конструкторов к проявлению изрядной инженерной хитрости. Для увеличения мореходности корпус оборудовали удлиненным клиперским носом, тогда как корма имела значительный свес - для удобства сброса глубинных бомб или мин. Довольно массивный командно-дальномерный пост и треногая мачта, казалось, перекочевали с современного тяжелого крейсера... В результате канонерские лодки приобрели весьма оригинальный вид, из-за чего их едва ли можно спутать с каким-либо другим боевым кораблем.

В общем, «Эри» и «Чарльстон» оказались хороши всем, кроме себестоимости. Универсальные, мощные, тщательно спроектированные, они явно не подходили для массового производства на небольших и недостаточно оборудованных верфях в годы войны. Поэтому когда через несколько лет Соединенные Штаты заполонили все моря сторожевыми и конвойными кораблями новых серий, они уже мало походили на своих предшественников «максималистской» концепции.

Конечно, столь разный подход ведущих морских держав к эскортным кораблям сеял порядочную смуту в умах военно-морских деятелей государств «второго ранга». Тем не менее, иногда первоначальное заимствование идей у сильных мира сего приводило в конце концов к весьма интересным результатам.

Примером тому может служить Португалия. Империя, обладательница колоний, которые по населению и площади в соотношении с метрополией едва ли уступали, скажем, империи потомков галлов, имела все те же флотские проблемы. И ей требовались достаточно сильные и крупные, но, вместе с тем, дешевые универсальные корабли для службы в заморских владениях.

Начало было положено в 1931 году, когда британская фирма «Хауторн Лесли» получила заказ на пару шлюпов, аналогичных типу «Бриджуотер». При этом португальцы внесли в требования к проекту несколько важных дополнений. Вооружение стало более мощным и состояло из трех 120-мм орудий, четырех 40-мм автоматов и такого же числа бомбометов, а дальность плавания заметно выросла за счет увеличенного запаса топлива. В итоге получилась как бы уменьшенная вдвое копия французского «Бугенвиля», хотя в соответствии с английским прототипом силовая установка оставалась традиционной, паротурбинной.

Шлюпы произвели благоприятное впечатление, и последовало решение заказать еще два более сильных корабля того же класса. Первоначально в качестве подрядчика выбрали итальянскую фирму, однако сказалось традиционно сильное влияние англичан в Португалии, и заказ передали все тому же заводу «Хауторн Лесли». «Афонсо де Альбукерк» превосходил предшественников по всем статьям, в особенности - по вооружению и скорости. Сравнение его с «Бугенвилем» показывает, что, видимо, для того времени проект универсального корабля, своего рода колониального «полукрейсера», принял вполне отчетливые черты. Хотя на португальском варианте вместо дизелей по-прежнему использовались турбины, в остальном оба корабля примерно эквивалентны по мощи и сравнимы по остальным характеристикам. Наряду с заказами у «старшего брата» свои силы опробовала и национальная судостроительная промышленность. Дизельные авизо «Нуньеш» и «Лижбоа», сконструированные португальскими инженерами и целиком построенные на родине, имели оригинальный гладкопалубный корпус. «Хауторновским» кораблям первой серии они несколько уступали в силе вооружения, поскольку несли на одно 120-мм орудие меньше. Но в целом проект оказался удачным, и «Нуньеш» поставил рекорд долголетия среди португальских боевых судов межвоенной постройки, прослужив свыше 40 лет.