Вечером 21 октября 1967 года египетская радиолокационная станция засекла цель — одиночный корабль, вторгшийся в территориальные воды арабского государства. Это был израильский эсминец «Эйлат», шедший вдоль северного побережья Синайского полуострова недалеко от Порт-Саида. Его командир капитан 3-го ранга Ицхак опасался только подводных лодок и вел свой корабль противолодочным зигзагом. Поначалу он даже не обратил внимания на обнаруженные радарами два малых катера, находившихся в море на боевом патрулировании.

В 17.00 он приказал лечь на обратный курс, но через 16 минут сигнальщик доложил о каких-то ярких вспышках и клубах дыма, появившихся со стороны Порт-Саида. Вслед за этим небо прочертили огненные хвосты летящих ракет. Ицхак приказал сыграть боевую тревогу и снова повел эсминец зигзагом, одновременно открыв шквальный огонь из 40-мм автоматов по приближающимся ракетам. Но все оказалось напрасным. Ракеты упорно следовали за непрерывно меняющим курс кораблем, пока не настигли его. Первая попала в борт около машинного отделения, а через четыре минуты вторая — в котельное отделение.

Несмотря на отчаянные попытки экипажа спасти корабль, «Эйлат» начал погружаться. И тут его поразила третья ракета. Эсминец развалился на две части и быстро затонул. Матросов, державшихся за обломки на поверхности воды, пришлось спасать с берега — операция эта заняла около 20 часов. Из 199 человек экипажа, находившихся на борту, 47 погибли и 81 получили ранения. И этот смертельный удар по израильскому кораблю нанесли те самые два египетских катера, которые патрулировали в заливе Эт-Тина...

Идея установки на кораблях самых крупных орудий, способных одним ударом сокрушить вражеское судно, не нова. Еще Наполеон, приказывая своим морякам внимательно осмотреть зашедшие в Шербур американские фрегаты с тяжелыми орудиями, писал:

«Есть полный смысл применять на море артиллерию большого калибра. Следовало бы даже ставить пушки более чем 36-го калибра, если бы не возникало трудностей в обращении с ядром». Спустя 15 лет дальновидный артиллерийский генерал А. Пексан развил мысль императора и предложил построить целый флот прибрежного действия, состоящий из множества малых железных пароходов, вооруженных одним-двумя орудиями самого крупного калибра.

С тех пор эта идея не покидала военно-морских специалистов. Так, в 70-х годах прошлого столетия создание мощных казнозарядных орудий породило канонерские лодки типа «Ерш», водоизмещение которых составляло 300 т, и они несли одно 280-мм орудие. Позднее под шестовые и метательные мины создали минные катера и миноноски, для самодвижущихся торпед — миноносцы и торпедные катера, а под многоствольные реактивные установки — артиллерийские катера Великой Отечественной войны, широко применявшиеся для стрельбы по береговым целям.

В конце 40-х годов советские конструкторы приступили к проектированию неуправляемых реактивных снарядов для поражения надводных кораблей противника. Однако, как показали испытания, стрельба по подвижным целям оказалась малоэффективной, и работы в этом направлении были прекращены. Все силы специалистов сосредоточились на разработке управляемых крылатых ракет, и к середине 50-х годов . был создан универсальный ракетный комплекс для вооружения морской авиации, надводных кораблей и береговых ракетных частей. После этого началась работа над крылатыми ракетами, предназначенными специально для кораблей малого водоизмещения.

Установив две такие ракеты на корпус торпедного катера типа «Большевик», советские кораблестроители создали ракетные катера (171). За ними последовали более совершенные катера с четырьмя пусковыми установками в ангарах и в контейнерах, состоявшие на вооружении как советского флота, так и флотов стран Варшавского Договора.

Вспоминая историю создания ракетных катеров, бывший Главнокомандующий ВМФ СССР, адмирал флота Советского Союза С. Г. Горшков писал:

«Долгие годы крылатыми ракетами вооружались корабли только нашего ВМФ. Во флотах других стран весьма осторожно подходили к оценке возможностей этого оружия и, если даже и признавали его эффективным, принимать его на вооружение не спешили. Лишь после потопления египетским ракетным катером израильского эскадренного миноносца «Эйлат» крылатые ракеты получили признание даже во флотах традиционных морских держав»...

За рубежом в начале 60-х годов разработкой ракетного оружия для катеров занялись одновременно Франция, Норвегия, Италия и Израиль. За основу противокорабельных ракет во Франции были взяты противотанковые управляемые снаряды, состоящие на вооружении сухопутных войск. На базе таких снарядов, впервые испытанных на катере «Ла Комбаттант», и была создана первая французская система УРО для поражения малых кораблей на дальностях до 5 км, в которой снаряды управлялись по проводам.

В Норвегии с 1960 года при финансовой и технической помощи США и ФРГ разрабатывалась противокорабельная ракета «Пингвин» с инерциальной и инфракрасной системами самонаведения. В конце 1970 года на заводских испытаниях была достигнута дальность 20 км. В Италии в 1963—1965 годах на основе зенитных управляемых ракет начали разрабатывать противокорабельные ракеты «Си Киллер» Мк1 (10 км) и Мк2 (20 км). Принятые на вооружение соответственно в 1969 и 1971 году эти ракеты наводились по лучу радиолокационной станции (РЛС) и радиокомандам. Израильские противокорабельные ракеты «Габриэль» Мк1, принятые на вооружение в 1969 году, имели дальность стрельбы 20 км, наводились на цель по радиокомандам и с помощью пассивной радиолокационной головки самонаведения.

Во всех этих странах основой для первых ракетных катеров послужили корпуса уже существующих, освоенных в производстве катеров других классов. Во Франции для вооружения первыми противокорабельными ракетами был взят противолодочный катер «Ла Комбаттант» (водоизмещение 202 т, суммарная мощность двух дизелей 3840 л. с., скорость хода 28 узлов, вооружение: четыре ПКР, один 30-мм автомат, один шестиствольный бомбомет).

Норвежцы для установки противокорабельных ракет «Пингвин» избрали сторожевые артиллерийские катера «Сторм» (172), построенные в 1964— 1968 годах. На каждом из них было смонтировано по шесть пусковых контейнеров. Дальнейшим развитием норвежского ракетного катера стал «Снёгг» (173).

В Италии роль экспериментального ракетного катера, подобно французскому «Ла Комбаттант» 1, сыграл катер «Саегта» (174). Четыре таких весьма удачных корабля были сданы итальянскому флоту в 1964—1965 годах. Их комбинированная установка состояла из двух дизелей и одной газовой турбины суммарной мощностью 11850 л.с. и сообщала скорость 40 узлов. Вооружение было сменным. В артиллерийских вариантах оно включало либо три 40-мм автомата, либо один 40-мм автомат и восемь мин. Не исключено, что именно универсальность этих кораблей сыграла решающую роль в выборе одного из них для установки первой итальянской системы противокорабельных ракет «Си Киллер» Мк1.

Что касается израильского флота, то он решил закупить катера для своих противокорабельных ракет «Габриэль» Мк1 во Франции, где на основе «Ла Комбаттант» 1 создавалась усовершенствованная модификация «Ла Комбаттант» 2. Двенадцать таких катеров французской постройки, вооруженных 5—8 пусковыми установками, одним 76-мм орудием или одним 40-мм автоматом, были введены в состав израильского флота в 1963—1969 годах как катера типа «Саар».

В конце 60-х — начале 70-х годов во Франции, Италии, Израиле, США и Швеции работы по созданию противокорабельных ракет заметно активизировались. Во Франции была создана система «Экзосет», в ней ракеты наводились на цель с помощью инерциальной системы и активной радиолокационной головки самонаведения. Первый вариант ММ38 имел дальность стрельбы 38 км, второй — ММ40—70 км. Итальянцы с одной стороны продолжали совершенствовать систему «Си Киллер», которая в модификации МкЗ имела дальность до 40 км, с другой — начали совершенно новую разработку. Итальянская фирма «Ото Мелара» и французская «Матра», объединив усилия, создали систему «Отомат». Ее первая модификация Мк1 с наведением на цель по автопилоту и высотомеру, а также с помощью активной радиолокационной головки самонаведения, имела дальность стрельбы 60 км. Вторая модификация Мк2 с инерциалькой системой и активной радиолокационной головкой самонаведения — 100 км. По таким же принципам наводились на цель американские противокорабельные ракеты «Гарпун» с дальностью 110 км и шведская RB-15 [100 км). К настоящему времени за рубежом разработано семь основных систем противокорабельных ракет, с учетом же модификаций их число достигает пятнадцати. С 1967 года коренные изменения претерпело и артиллерийское вооружение. Сейчас за рубежом имеется более десятка типов башенных, палубно-башенных и палубных автоматических и полуавтоматических артиллерийских установок калибра 20, 30, 35, 40, 57 и 76 мм, причем наибольших успехов в этом направлении достигли фирмы Швейцарии, Швеции, Италии и США.

Так, итальянская фирма «Ото Мелара» к 1969 году создала универсальную башенную 76-мм установку, которая буквально завоевала мировой рынок. Она устанавливается на крупных ракетных катерах, строящихся в ФРГ, США, Дании и многих других странах. (Лишь Франция, Англия и Швеция имеют подобные установки собственной конструкции). При дальности 16,3 км и досягаемости по высоте 11,8 км «Ото Мелара» может быть подготовлена к действию за 25 с и вести огонь со скорострельностью от 10 до 115 выстрелов в минуту.

Американская универсальная шестиствольная 20-мм установка «Вулкан-Фаланкс» разработана в 1977 году и предназначена, главным образом, для самообороны катеров от вражеских противокорабельных ракет. При сравнительно малой дальности — 3 км — она имеет рекордную скорострельность — 3000 выстрелов в минуту.

После 1967 года, когда миру были впервые явлены ракетные катера как новая ударная сила современных флотов, началась интенсивная разработка принципов их боевого использования. Зарубежные военно-морские специалисты пришли к выводу, что на ракетных катерах с их высокими маневренными ходовыми качествами, значительной огневой мощью и дальностью стрельбы может быть возложен большой круг задач — борьба с надводными кораблями, охрана водных районов, блокадные действия в проливах: боевое охранение соединений кораблей на переходе морем, разведка и раннее предупреждение, ракетные удары по береговым объектам.

Для крупных капиталистических морских держав ракетные катера представляют ценность как дополнительное средство ведения боевых действий на море. Перед малыми же странами ракетные катера раскрыли новые, доселе невиданные перспективы. Почти равный по мощи надводному кораблю практически любого класса, ракетный катер остался сравнительно дешевым кораблем, посильным для бюджета даже не очень богатой страны. Вот почему после 1967 года среди малых стран начался настоящий «ракетный бум». Все они спешили обзавестись эскадрами ракетных катеров. Спрос на них был огромен, и на завоевание неожиданно открывшегося рынка ринулись многие европейские и американские фирмы.