Операция по доставке продовольствия и боеприпасов на осажденную Мальту у англичан получила кодовое название "Пьедестал". В итальянских источниках она именуется просто "августовским сражением сорок второго года". Ну а военные историки считают прорыв в августе 1942 года конвоя из 14 тяжело нагруженных транспортов под охраной более чем 50 боевых кораблей разных классов центральным событием войны на Средиземном море.

С 10 августа, когда эта армада начала свое движение от Балеарсхих островов на восток, она подвергалась непрерывным атакам итало-немецкой авиации и подводных лодок. От торпедного удара фашистской лодки U-73 погиб авианосец "Игл", от ударов с воздуха - транспорт "Дюкелион" и эсминец "Форсайт", был тяжело поврежден авианосец "Индомитебл".

12 августа в 19.00 в районе порта Бизерты главные силы повернули на запад, и дальше конвой должен был идти до Мальты под охраной всего лишь четырех крейсеров и двенадцати эсминцев.

Не прошло и часа, как крейсера "Нигерия" и "Каир" торпедировала итальянская подводная лодка, одновременно торпедой был поврежден танкер "Огайо". "Каир" пришлось затопить, а "Нигерия" ушла в Гибралтар. От неожиданных ударов суда конвоя сбились в кучу, и в это время над ними появились немецкие самолеты, которым удалось пустить на дно два транспорта и один тяжело повредить. В суматохе воздушного налета другая итальянская подлодка повредила крейсер "Кения".

В полночь конвой, усиленный крейсером "Карибдис" и двумя эсминцами, обогнул мыс Бон и пошел на юг вдоль тунисского побережья.

13 августа в 1.20 ночи на крейсере "Манчестер" (см."М-К" № 8 за 1980г.) раздался сильнейший взрыв, разворотивший корму и выведший из строя все четыре гребных вала. Так начались атаки торпедных катеров, базировавшихся на острове Пантелерия. До восхода солнца десять катеров - 8 итальянских (MAS 552, 553, 554, 556, 557, 564, МS 26 и МS 32) и 2 немецких (S30 и S36) провели в общей сложности пятнадцать атак. Первая завершилась уничтожением "Манчестера" - к пяти часам утра стало ясно, что он не сможет дать ход, и его пришлось затопить. В 2.10 тяжелые итальянские торпедные катера МS 26 и МS 32 добили поврежденный ранее немецкой авиацией транспорт "Гленорчи". Из его экипажа удалось спасти всего 8 человек. А затем во время ночных атак были пущены на дно транспорты "Санта Элиза", "Альмерия Лайкс" и "Уэйранги". В 5.08 от попадания торпеды буквально взлетел на воздух начиненный боеприпасами транспорт "Уэймарама". С восходом солнца немецкие самолеты вновь устремились на поредевший конвой. В результате лишь пять судов, два из которых еле держались на плаву, пришли вечером 13 августа в Ла Валетту на Мальте.

Подводя итоги "августовского сражения", итальянское командование не преминуло отметить успех торпедных катеров, на долю которых выпало пять из тринадцати уничтоженных в ходе операции английских кораблей. Это как будто подтверждало правоту флота, уделявшего огромное внимание развитию класса торпедных катеров в предвоенные годы. Но дальнейший ход войны показал, что общие боевые удачи итальянских катерников далеко не соответствовали числу построенных в этой стране катеров и такое никогда больше не повторилось.

В самом деле, в отличие от большинства других стран-победительниц первой мировой войны Италия единственная не пренебрегла своим удачным опытом боевого использовани торпедных катеров (см. "М-К" № 2, "М-К" № 3 за 1986 г.) и продолжала исподволь совершенствовать этот класс боевых кораблей. Поначалу работа велась не очень интенсивно: первые четыре малых скоростных катера, заказанные в 1923 году фирмам СВАН и "Бальетто" - MAS 423, 424, 426 и 430,- были спущены на воду лишь через 6 лет, в 1929 году. На следующий год одновременно с их вводом в строй верфи "Бальетто" заказали еще два малых скоростных катера MAS 431 и 437 и три - MAS 432 - МАЗ 434 - верфи СВАН.

В начале 30-х годов стало ясно, что водоизмещения 11-14 т недостаточно для торпедных катеров, предназначенных для действий в закрытых морях. Поэтому решили увеличить эту цифру до 20- 25 т. И в 1936 году ряду фирм выдается задание на проектирование и постройку торпедных катеров увеличенного водоизмещения. Львиная доля заказов достаетс фирме "Бальетто", которая на протяжении 1936 - 1941 годов построила более 70 малых скоростных катеров. В 1936 году - восемь MAS 502 - MAS 509 и два MAS 511 - MAS 512, в 1937-м - тринадцать MAS 513 - MAS 525, в 1938 - 1939-м - десять MAS 526 - MAS 535, в 1939-м - шестнадцать MAS 536 - MAS 551, в 1940-м - два MAS 451 (143), MAS 452, в 1941-м - три MAS 552 - MAS 554 и двадцать один MAS 555 - MAS 576. Еще два катера такого типа построили фирмы "Пичиотти" - MAS 501 и ЦРДА - MAS 510. Развивая скорость порядка 40-42 узлов и неся примерно одинаковое вооружение: пулеметы, торпедные аппараты и глубинные бомбы, - эти катера имели водоизмещение порядка 20 - 28 т.

Одновременно с разработкой малых быстроходных катеров итальянцы вели исследования и эксперименты по созданию тяжелых торпедных катеров. В 1937 году вступил в строй экспериментальный катер "Стефано Турр" с корпусом из алюминиевого сплава, приводимый в движение четырьмя дизелями. Однако он не оправдал возлагавшихся на него надежд и 27 апреля 1941 года, через несколько дней после того, как в руки итальянцев попали югославские торпедные катера, был исключен из списков флота.

Эти катера поставлялись в Югославию в 1936 - 1939 годах немецкой фирмой "Люрсен" и считаются первыми торпедными катерами, построенными в Германии (в Вегезаке) после первой мировой войны. По их образцу впоследствии создавались известные немецкие "шнельбуте" типа S. После того, как в ходе быстротечной балканской кампании югославская армия капитулировала перед вермахтом, итальянские части по следам своего союзника вышли на далматинское побережье и здесь захватили шесть катеров - "Орджен", "Велебит", "Динара", "Триглав", "Сувобор" и "Рудник". Два же катера - "Каймаккалан" и "Дурмитор" - прорвались на Мальту.

Изучение этих катеров, получивших в итальянском флоте обозначения MAS ЗД - MAS 8Д, - показало, что немцам удалось создать образец тяжелого торпедного катера гораздо более удачный, чем "Стефано Турр". Последний был исключен из списков флота, а верфь ЦРДА в Монфальконе получила заказ на выпуск катеров по образцу югославских немецкой постройки. С января по июль 1942 года фирма сдала флоту 18 тяжелых торпедных катеров типа MS 1 серии (MS 11 - MS 36). Бывшие югославские катера получили новые обообозначения МS 41 - MS 46. Это были корабли водоизмещением 62 - 63 т, которым три бензиновых мотора суммарной мощностью 3450 л. с. сообщали скорость 33 - 34 узла. Их вооружение состояло из двух торпедных аппаратов, двух-четырех 20-мм автоматов и 12- 20 глубинных бомб. С октября 1942 года фирма начала сдачу восемнадцати катеров MS II серии (MS 51 - MS 76) с усиленным торпедным вооружением. Предполагалось, что за "мотосилуранти" II серии последуют еще 10 катеров III серии, а также три 105- и шесть 120-тонных катеров этого класса. Но события развивались иначе...

В 1942 году возникла острейша потребность в противолодочных катерах, которым в предвоенные годы итальянцы не уделяли достаточного внимания.

Было решено срочно разрабатывать такие корабли. Все в том же корпусе немецкого образца разместили два бензиновых мотора вместо трех и один 300-сильный дизель для экономического хода. Снижение скорости до 19 узлов и увеличение полного водоизмещения до 68 — 69 т позволило увеличить до 30 число глубинных бомб, а также усилить вооружение четырьмя пулеметами. Так появились в итальянском флоте противолодочные катера VAS.

На протяжении 1942 года фирма ЦРДА в Монфальконе сдала флоту тридцать катеров 1 серии (VAS 201 - VAS 230). За ними последовали восемнадцать катеров II серии, на которых устанавливался один бензиновый мотор и два дизеля (VAS 231 - VAS 248), а затем двенадцать 90-тонных катеров III серии (VAS 301 - VAS 312). Таким образом, во время войны в состав итальянского флота входили 9 малых катеров водоизмещением 11 - 14 т, 77 средних водоизмещением 20 - 25 т, 46 больших - 4 итальянского образца и 42 - немецкого, а также 60 противолодочных катеров. Кроме того, в момент вступления Италии во вторую мировую войну в строю находилось два бывших югославских катера "Ускок" и "Четник" постройки английской фирмы "Торникрофт", а также пять торпедных катеров времен первой мировой войны - MAS 204,206,210, 213 и 216. Судьба последних оказалась типичной для всех катеров итальянского флота...

В январе 1941 года англичане осадили порт Массауа в Красном море. Застигнутые здесь итальянские корабли не могли добраться до ближайших нейтральных портов из-за ограниченной дальности плавания. Поэтому начальник обороны Массауа адмирал Бонетти приказал свезти орудия и пулеметы на берег, а корабли подготовить к взрыву.

Штурм города начался 1 апреля. На следующий день итальянцам была предложена капитуляция, но ответа не последовало. Еще через неделю упорных кровопролитных боев английские танки прорвались наконец к центру города. И в этот момент на рейде загремели взрывы. Один за другим взлетали на воздух итальянские эсминцы и катера. И лишь один из них, сохранивший боеспособность - MAS 213, вышел из бухты и устремился к английской эскадре, блокировавшей порт. Прорвавшись сквозь плотную завесу заградительного огня, он с дистанции 300 м выпустил торпеду в крейсер "Кейптаун". Взрыв, разворотивший борт, вывел корабль из строя, и англичане с трудом отбуксировали его в Порт-Судан, где он простоял на ремонте целый год. MAS 213 возвратился в Массауа и был взорван своей командой. В дальнейшем ходе войны такой финал - самоуничтожение - постиг большинство итальянских катеров...

О том, что маршал Бадольо - новый глава итальянского правительства, назначенный вместо свергнутого Муссолини в июле 1943 года, - ведет тайные переговоры с противником, Гитлер узнал в середине августа. Он приказал при первой же попытке выйти из войны разоружить и взять в плен итальянские войска. Кроме того, фюрер потребовал захвата всей военной техники итальянцев, включая самолеты и корабли. И когда 8 сентября стало известно о перемирии, заключенном 3 сентября правительством Бадольо с союзниками, немецкие части приступили к выполнению тщательно подготовленной операции, в ходе которой было захвачено 50 итальянских катеров.

Правда, успех этой акции оказался меньше ожидаемого. Итальянские моряки поспешили уничтожить свои корабли: в сентябрьские дни 1943 года в средиземноморских портах было затоплено 26 катеров. Но не все команды выполнили этот приказ: 12 и 18 сентября экипажи MAS 554 и 522 перешли на сторону немцев, а в апреле 1944 года в результате мятежа немецкий флот пополнился еще одним итальянским катером MAS 505.

С выходом Италии из войны началась ожесточенная борьба между бывшими союзниками. С одной стороны, немцы приступили к подъему и ремонту катеров, затопленных экипажами: из 26 единиц им удалось поднять и ввести в строй 15. С другой стороны, германские вооруженные силы принялись всеми средствами уничтожать те катера, которые сохранили верность правительству Бадольо. Осенью сорок третьего гитлеровска авиация уничтожила в портах и в море четыре итальянских катера, полева артиллерия - пять, корабельная - два.

Таким образом, 11 кораблей - ровно четверть всех итальянских катерных потерь, понесенных в боях, были уничтожены бывшим союзником, остальные 33 катера - вооруженными силами стран антигитлеровской коалиции, в том числе и Советским флотом.

В марте 1942 года немцы обратились к итальянцам с просьбой помочь организовать блокаду осажденного Севастополя с моря. Итальянцы перебросили на Черное море флотилию торпедных катеров и карликовых подводных лодок. Предполагалось, что после падени Севастополя эти силы будут использованы для подавления оставшихся очагов сопротивления на оккупированных территориях, чтобы облегчить продвижение фашистских войск к Кавказу и Каспийскому морю. Но планы переменились, и в сентябре 1942 года флотилия собралась в Ялте перед возвращением в Италию. И вот тут-то ей и пришлось испытать на себе силу ударов советской авиации.

9 сентября самолеты 5-го гвардейского и 36-го минно-торпедных авиаполков появились над Ялтой. От сброшенных ими бомб в порту начался пожар и произошел сильнейший взрыв. В результате этой бомбардировки были уничтожены стоявшие у причала итальянские катера MAS 571 и 573. И это были не единственные итальянские катера, потопленные авиацией Черноморского флота. В 1943 году итальянцы передали немцам дл действий на Черном море несколько катеров. Четыре из них - MAS 566, 567, 574 и 575 - были пущены на дно советской морской авиацией в 1944 году.

Катера итальянской постройки служили и в ряде флотов других стран. В 1940 году Италия продала четыре катера - MAS 506, 508, 511 и 524 - Швеции, а в 1942 году передала еще четыре катера - MAS 526, 527, 528 и 529 - Финляндии.

Из 199 итальянских катеров, участвовавших во второй мировой войне, от аварий и несчастных случаев погибло 9 единиц: два - от пожара в Бастии в августе 1944, два от столкновений, два от посадки на камни, два от аварий в море и один от неизвестной причины. Еще два - выскочили на мель в Кефалонии в январе 1942 года.

Из 49 уцелевших после войны итальянских катеров часть осталась в строю итальянского флота, причем все противолодочные катера были приспособлены для тральных работ. В конце сороковых годов многие из них были переданы странам-победительницам. В частности, СССР получил десять таких катеров: MAS 440, 516. 519. МS 52. 53, 75, 61, 65 и VAS 245 и 248.