Днем 14 мая 1945 года два американских торпедных катера РТ-335 и РТ-343 уже в который раз медленно проходили вдоль берега залива Давао у Филиппинских островов. Командир отряда капитан Эрисон неотрывно в бинокль вглядывался в побережье, пытаясь заметить хоть какие-то признаки присутствия японцев. Он знал, что где-то здесь находится убежище легких сил вражеского флота, иначе откуда было взяться торпедному катеру, потопившему четыре дня назад прямо на якорной стоянке небольшой американский транспорт. В мангровых зарослях мелькнул просвет. Сомнений нет — это тщательно замаскированный проход. Оба катера на малых оборотах проскользнули в небольшую бухту. Катерникам показалось, что их опять постигла неудача. Однако на этот раз им повезло, противник был обнаружен. Шесть находившихся здесь японских катеров были так искусно замаскированы, что заметить их даже с расстояния в сто метров можно было только в бинокль. За считанные минуты из 40-мм орудий американцы уничтожили два катера и взорвали береговые склады боеприпасов и бензохранилище. На следующий день атаку повторили, потопив остальные катера. Так закончилась одна из немногих попыток японцев использовать свои боевые катера — пожалуй, наиболее пассивной и бездеятельной части их военно-морского флота.

Создание военной техники в Японии перед второй мировой войной шло в двух направлениях. С одной стороны, японским кораблестроителям принадлежали новые, зачастую оригинальные и неожиданные технические решения, такие, как необычные обводы корпусов крупных военных кораблей, подводные лодки, оснащенные гидросамолетами для действий у побережий США и Панамского канала, «торпедные крейсера» «Китаками» и «Ои», которые несли по 40 (!) торпедных аппаратов. С другой стороны, в странах Европы и США закупались единичные экземпляры орудий, пулеметов, самолетов, а затем скрупулезно, во всех подробностях их повторяли на военных заводах. Так, в частности, японцы обзавелись легким зенитным вооружением для флота — 13,2-мм пулеметами и 25-мм пушками, которые скопировали с разработанных в 20—30-е годы образцов французской фирмы «Гочкис». При этом они не соблюдали никаких авторских и патентных прав, так что концу 30-х годов в эту страну стали очень неохотно продавать образцы нового вооружения, даже в единичных экземплярах.

Обе тенденции наблюдались и в создании и постройке боевых катеров. В 20—30-х годах их массовое производство налажено не было — военное руководство готовилось к агрессивной войне на океанских просторах, где катера вряд ли могли найти применение. Только основательно увязнув в войне с Китаем, территория которого пересечена большим количеством судоходных рек, японцы почувствовали необходимость в боевых средствах, которые могли бы обеспечить им господство на этих реках.

Начало японскому москитному флоту было положено в 20-е годы покупкой в Англии четырех знаменитых 55-футовых торпедных катеров СМВ фирмы «Торникрофт», получивших обозначение «Найкатей» (моторный катер), до конца 30-х годов они использовались в основном для испытаний в Инженерном училище флота в Йокосуке. А в 1938 году на реках Китая появились первые японские боевые катера двух типов:«19-метровые» («Найкатей № 3») и «15-метровые» («Найкатей № 1») (146). Первые перестраивались из экскурсионных судов. В качестве двигателя использовался авиамотор с воздушным винтом, сообщавший 10-тонному кораблю скорость 19 узлов. Установка этого мотора на пилоне не требовала много времени, кроме того, он не увеличивал осадку, что позволяло избежать повреждения винтов о дно. Вооружение № 3 состояло из одного пулемета, "15-метровые» катера имели такое же водоизмещение и вооружение, но были уже специальной постройки. Некоторые из них также снабжались воздушным винтом, а остальные — обычной винтовой установкой, позволявшей развивать скорость всего 11 узлов. Малая эффективность двигателей давала о себе знать до конца войны.

В 1940 году японцы построили свой первый экспериментальный торпедный катер с деревянным корпусом V-образного сечения глубиной 2,1 м. Но он не был включен в состав флота и не получил официального номера и названия. Одновременно в Италии фирма «Бальетто» специально для Японии построила двухреданный быстроходный торпедный катер, близкий по своим данным итальянским торпедным катерам типа MAS 451. Помимо основных, на нем устанавливались еще и два крейсерских двигателя — автомобильных мотора «Альфа-Ромео» по 50 л. с. Чтобы выбрать прототип для крупносерийного строительства, провели большие сравнительные испытания, в которых участвовали два этих катера и захваченный у Китая новый вариант уже знакомого японцам английского «55-футового» СМВ.

Скорость итальянского катера, получившего обозначение Н-1, достигала 50 узлов при мощности двигателей 2300 л. с. В 1941 году, к окончанию испытаний, мощность этих двигателей снизилась до 1840 л. с., были сняты и крейсерские автомобильные двигатели, не удовлетворившие японцев эксплуатационными качествами, заменили исходное вооружение: один 13,2-мм пулемет и две 450-мм торпеды на две 20-мм пушки, два 7,7-мм пулемета и две глубинные бомбы. Именно этот образец и взяли за основу для постройки еще восьми единиц типа Н-2 на верфи в Йокосуке в 1943 году.

Однако основой для большинства боевых катеров послужил японский экспериментальный катер. Первые шесть единиц типа Т-1 мало чем отличались от прототипа, их водоизмещение составляло 17 т, длина 18,3 м, ширина 4,3 м, осадка 0,65 м. Двигательная установка — два бензиновых мотора типа 94 по 900 л. с., а также крейсерский двигатель мощностью 60 л. с. Вооружение состояло из двух 450-мм торпед или шести глубинных бомб и двух 7,7-мм пулеметов, экипаж — 7 человек.

Японский план ведения военных действий в Тихом океане предусматривал быстрый захват так называемого «периметра обороны», включавшего почти все острова Тихого океана, с последующим возможно долгим их удержанием. Для обороны баз и островов торпедные и артиллерийские катера становились все более и более необходимыми, и в течение 1943 года их производство широко разворачивается. На верфях Йокосуки, Иокогамы, Майдзуру, Сасебо и Куре оперативно строятся серии торпедных катеров Т-23, Т-25, Т-31 — Т-39 и артиллерийских Н-35, Н-38 и Н-61. Все эти катера, в сущности, были построены по одному проекту, лишь серии Т-23, Т-31, Т-32, Т-33, Т-37 и Н-38 отличались от прочих деревянных стальными корпусами. Вооружение торпедных катеров, состоящее из двух 457-мм торпед, могло заменяться шестью глубинными бомбами и одним крупнокалиберным пулеметом или 25-мм зенитной пушкой. На артиллерийский вариант устанавливалась строенная установка той же 25-мм зенитки и дополнительно 4 глубинные бомбы. Водоизмещение различных серий в полном грузу колебалось от 24 до 26 т, в зависимости от типа вооружения (артиллерийские катера были несколько тяжелее) и от двигательной установки.

Наладка массового производства корпусов не составила значительной трудности для японской судостроительной промышленности, однако отсутствие достаточного количества специальных бензиновых моторов препятствовало введению катеров в строй. И тут японцы начали широко, хотя и не всегда удачно, импровизировать. Так, на ТК первой серии был установлен один двигатель (вместо двух по проекту!) типа 91 мощностью 450 л. с., который обеспечивал максимальную скорость всего в 17 узлов. Это сводило на нет всю ценность катера как «быстроходного носителя торпедного оружия». На следующей серии Т-25 его заменили на более мощный бензиновый двигатель типа 71 (920 л. с.), а максимальная скорость увеличилась до 21,5 узла. Поняв, что такой результат мог считаться достижением только во времена первой мировой войны, японские судостроители стали использовать в основном устаревшие и снятые с вооружения авиационные моторы — современные были необходимы для новых самолетов, острая нехватка которых постепенно лишала Японию возможности вести эффективную войну в воздухе. В дело пошли и старые моторы европейских самолетов, которые Япония производила в конце 30-х годов «пиратским» способом.

Серия Т-35 с двумя двигателями типа 71 мощностью по 900 л. с. каждый и скоростью 35 узлов — единственная серия, выполненная практически без отклонений от проекта. Но число единиц этой серии едва перевалило за 90, остальные же корабли были в той или иной степени «дефектными».

Из артиллерийских катеров только Н-45 (8 штук) получила проектную двигательную установку (их скорость равнялась 34 узлам). Поскольку для последних скорость хода — менее важный показатель, на серии Н-61, выпускаемой с 1944 года, устанавливались дизельные моторы типа 51 мощностью 600 л. с., обеспечивающие более чем скромную скорость — 17,5 узла. Так, из-за отсутствия достаточных производственных мощностей по выпуску современных бензиновых двигателей японские торпедные катера оказались обреченными на неуспех еще в процессе их постройки.

Попытку обойти эту проблему предприняли, выпустив катер меньшего размера, который мог бы развивать достаточную скорость при установке только одного мотора — двигателя типа 71 мощностью 920 л. с., выпускавшегося сравнительно крупными партиями. Так появились катера серии Т-14 и Т-15. Их деревянные корпуса отличались формой, водоизмещение составляло 14— 15 т, скорость хода 33—35 узлов, а вооружение — как и на остальных сериях.

Пробовали японцы устанавливать на катерах серии Т-51 (147) сразу четыре двигателя типа 71. Прототипом здесь послужил, опять-таки практически без изменений, немецкий "торпедобот». Они предназначались для дивизионов обычных торпедных катеров как своеобразные «лидеры».

Нельзя не упомянуть и о судьбе 19 голландских торпедных катеров, захваченных Японией в Сурабайе прямо на стапелях в марте 1942 года во время оккупации острова Ява. Корабли были достроены и включены в состав японскою флота под номерами 101— 120. Скорость в 33—39 узлов делала их лучшими в этом классе.

По сравнению с катерами ВМФ более широко использовались различные вспомогательные катера, предназначенные для взаимодействия с сухопутными силами. Потребность в мобильных средствах огневой поддержки и транспортировки войск возникла во время кровопролитных сражений с американцами на острове Гуадалканал. В условиях полного бездорожья и непроходимых джунглей необходимы были небольшие десантно-артиллерийские катера. И здесь японцы проявили поистине уникальную изобретательность, создав катер типа «Умпото» (148). Он состоял из трех плоскодонных секций, каждая из них могла доставляться на подводных лодках — единственном виде транспорта, который мог относительно безопасно совершать рейсы на Гуадалканал при тотальном господстве американской авиации. Но главная особенность этих катеров заключалась вот в чем: их энергетическая установка представляла собой... две 609-мм торпеды — разумеется, без боевых отделений, закрепленные в кормовой части ниже ватерлинии. Приводимые в движение сжатым воздухом, они обеспечивали бесшумное передвижение катера вдоль берега на небольшие расстояния.

Развитие класса речных катеров продолжилось постройкой малых бронированных канонерских лодок «25-тонного» типа (149), позже также получивших обозначение «Найкатей № 1». В действительности их водоизмещение составляло около 26 т, цельносварной корпус выполнялся из четырехмиллиметровой специальной броневой стали, а палуба в районе двигателя из пятимиллиметровой стали. Рулевой отсек также бронировался. Для удобства действий на реках винты устанавливались в защитных тоннелях. На испытаниях дизели позволяли достичь 12,5-узловой скорости.

К концу войны широкое распространение в японском флоте получило оружие, управляемое смертниками: самолеты-«камикадзе», торпеды «Кайтен» с водителями-самоубийцами. Для катерников был специально создан малый катер типа «Шиньо», различные модификации которого имели водоизмещение от 1,35 до 2,15 т, двигатели мощностью от 62 до 134 л. с. и скорость хода 20—28 узлов. В носовой части находился мощный заряд тринитротолуола или 2 глубинные бомбы. На первых марках единственным своеобразным оборонительным вооружением были две 120-мм ракеты, расположенные по бокам корпуса, чтобы сбивать с толку противника, имитируя попадания в катер. На последней серии «Шиньо-5» (150) было добавлено место для второго члена экипажа и крупнокалиберный пулемет.

Судьба боевых катеров Страны восходящего солнца оказалась весьма плачевной. Явная слабость уже устаревшего проекта, выбранного в качестве прототипа, недостаточная скорость, сообщаемая «мобилизованными» двигателями, обрекли на бездеятельность большую часть японского москитного флота. Из 238 торпедных и 105 артиллерийских катеров ВМФ, построенных в ходе войны, соответственно 49 и 17 были потоплены — главным образом в результате авиационных налетов. Остальные попали в руки американцев и сразу после войны были сданы на слом. Ущерб же, причиненный противнику японскими катерниками, оказался минимальным — уничтожение малого американского транспорта на Филиппинах, пожалуй, самая крупная удача торпедных катеров флота микадо.

Не оправдали надежд и смертники: 6 тысяч взрывающихся катеров типа «Шиньо» не нанесли сколь-нибудь значительных повреждений ни одному судну своих противников.