Все эти дни, чем бы ни приходилось заниматься, не оставляли мысли о Пинске», - так вспоминает июльские дни 1944 года вице-адмирал В. В. Григорьев, бывший командующий Днепровской военной флотилией. Наступавшие советские войска могли штурмовать этот город, окруженный реками и непроходимыми болотами, только с востока и северо-востока. По воде же можно было выйти к нему с юга и ударить по врагу с тыла.

Командование Днепровской флотилии предложило штабу 61-й армии, готовившейся к штурму, смелый план: кораблям флотилии, скрытно углубившись в расположение противника на 18 - 20 км, внезапно ворваться в пределы города и высадить стрелковый полк прямо в Пинске. Белорусские партизаны должны были заранее снять все немецкие дозоры и посты боевого охранения вдоль маршрута следования кораблей. Артподготовку решили не проводить.

В ночь на 12 июля семь бронекатеров и пять катеров ПВО с первой волной десанта двинулись в путь и через три часа появились прямо у причалов гражданского порта. Фашисты в буквальном смысле слова проспали высадку десанта и открыли разрозненную стрельбу только через 10-12 минут, когда десантники уже продвинулись в глубь города. Через 40 минут на берегу был уже весь полк, а бронекатера, заняв позицию на реке, присоединились к кораблям артиллерийской поддержки.

Однако к утру, перебросив в город два полка мотопехоты, гитлеровцы снова оттеснили десант к берегу. В примыкавшем к порту парке завязался ожесточенный бой. Требовалась срочная помощь, и командование флотилии решается на дневной прорыв...

Три бронированных катера № 2, 43 и 92, каждый с 90-95 солдатами на борту, вышли к Пинску. «За последним поворотом показался город, - вспоминает один из участников прорыва И. Плехов, - и в тот же момент совершенно неожиданно открыли огонь вышедшие на берег самоходки. Катера не могли ни свернуть, ни прибавить хода. Мы прекрасно видели развернувшиеся «лбами» к нам «фердинанды», но орудия наши были бессильны против их 200-мм брони...»

БКА № 92 принял на себя главный удар. Вражеские снаряды буквально изрешетили корабль, но он все же выполнил задачу: дошел до причала в центре города и сел на грунт, а десантникам пришлось прыгать прямо в воду. Сел на грунт и БКА № 2, лишь № 43 высадил подкрепление на причал и остался невредимым. Поддержка подоспела вовремя: под прикрытием кораблей флотилии десант смог удержать свои позиции на плацдарме вплоть до соединения с частями армии, штурмовавшими Пинск с суши. Спустя десять дней в освобожденном городе на собрании личного состава флотилии, как вспоминал В. В. Григорьев, говорилось, что здесь, на берегу Пины, обязательно будет стоять памятник морякам и десантникам, павшим при освобождении города. Такой памятник был сооружен - им стал поднятый на пьедестал геройский бронекатер № 92. Этот корабль - представитель славного, не имевшего аналогов в иностранных флотах семейства речных катеров, заслуживших у участников Великой Отечественной войны ласковые прозвища - «броняшки», «бычки», «букашки» и т. д.

Потребность в таких «речных танках» со всей очевидностью проявилась еще в 1929 году во время вооруженного конфликта на Китайско-Восточной железной дороге. Но первое задание на проектирование было выдано одному из проектных КБ лишь в конце 1934 года. Военно-морские силы хотели получить двухбашенный артиллерийский катер с противопульной броней. Таким кораблям предстояло нести службу в верховьях Днепра и на его притоках, что ограничивало осадку корабля всего полуметром. Остальные размерения следовало выбирать с учетом возможности перевозить БКА по железной дороге.

Работая над заданием, главный конструктор Ю. Ю. Бенуа очень скоро убедился, что катер с двумя башнями и осадкой 0,5 м неосуществим, и это побудило его разработать два примерно одинаковых по компоновке катера - большой и малый. В обоих проектах подбашенные отсеки, машинные отделения, топливные цистерны и радиорубка размещались в бронированной цитадели. Над ней в бронированной же рубке располагался пост управления. В носу и в корме от цитадели находились жилые и хозяйственные помещения.

Первоначально предполагалось вооружать бронекатера 45-мм пушками в башнях танка Т-26, потом их заменили короткоствольными горными 76-мм пушками в башнях танков Т-28 и Т-35, состоявших в то время на вооружении Красной Армии. Такое решение позволяло снабжать катера боеприпасами с армейских складов, а это было немаловажным достоинством, ведь в боевых условиях военные флотилии должны были подчиняться армейскому командованию. Поскольку танковые башни имели угол возвышения орудий всего 26°, это исключало возможность стрельбы по самолетам; для борьбы с воздушным противником устанавливались пулеметы. В конце 1936 года на испытания поступили два головных катера: большой двухбашенный (проект 1124) и малый однобашенный (проект 1125). На базе этих проектов в 1937 году по срочному заказу Главного управления погранвойск был разработан проект еще одного однобашенного - С-40 для Амударьи - реки со стремительным течением и большим количеством песка и ила в воде. После успешных испытаний началась серийная постройка больших и малых кораблей, предназначенных для плавания на стесненных речных фарватерах в непосредственной близости от занятого противником берега. К началу Великой Отечественной войны в строю Днепровской, Пинской и Дунайской военных флотилий находилось 85 катеров обоих типов, и еще 68 строились.

«Нужду в бронекатерах мы ощутили в первые же месяцы войны, - вспоминал адмирал Н. Г. Кузнецов, бывший в годы войны наркомом ВМФ. - На их строительство было переключено несколько заводов, но возникли трудности с башнями и броней. Крайняя нужда в танках не позволила выделить флоту хотя бы какую-то часть брони, которую вырабатывали наши заводы». Чтобы не задерживать выпуск необходимых фронту кораблей, моряки стали вооружать готовые корпуса старыми, списанными с флота зенитными 76-мм пушками Лендера, создав таким образом на базе проекта 1124 (127) и 1125 неплохие катера ПВО.

Тем временем Н. Г. Кузнецов снова и снова напоминал о нуждах флота наркому танковой промышленности В. А. Малышеву. «Могу выделить только в случае перевыполнения плана, - отбивался нарком. - За танки отвечаю головой». Но несмотря на такой не очень-то обнадеживающий ответ, флот вскоре начал получать отличные башни от знаменитых танков Т-34 с 76-мм орудием. Они устанавливались как на больших, так и на малых катерах (128).

В годы войны башни были не единственной новинкой. Так, кораблестроители заменяли закаленную броню гомогенной, которую можно было сваривать; вместо моторов отечественного производства ставили поступавшие по ленд-лизу американские «холл-скоты» и «паккарды»; снабжали палубы рельсами для постановки минных заграждений; усиливали противовоздушную оборону установкой дополнительных пулеметов и 37-мм зенитных автоматов (129); даже втискивали в рубки железные печки-«буржуйки», чтобы экипаж не замерзал при остановленных двигателях во время плаваний в битом льду.

В 1944 году был разработан новый проект бронекатера с двумя 85-мм пушками в башнях с углом возвышения 85°. Броня толщиной 12,7 мм защищала не только цитадель, но и всю ватерлинию, что существенно повысило способность кораблей преодолевать ледяные поля. В 1945 году опытный образец успешно прошел испытания, но участвовать в боевых действиях ему уже не довелось...

«Во всех речных флотилиях, тесно взаимодействовавших с армейскими частями, самыми удобными во всех отношениях кораблями оказались именно бронекатера, - писал адмирал Н. Г. Кузнецов. - Эти мелкосидящие и в то же время бронированные корабли отлично решали свои задачи при непосредственном сопровождении армии вдоль речных путей или при переправах войск через реки. К довольно мощной артиллерии мониторов на практике обращались реже, чем к 76-мм орудиям в башнях бронекатеров и их крупнокалиберным пулеметам, рассчитанным на действия в непосредственной близости от берега. В операциях на реках очень нужны были эти своего рода «речные танки» - небольшие подвижные корабли, способные бить наземные танки на берегу и выдерживать их огонь. От орудий крупного калибра бронекатера успешно уклонялись с помощью маневра; они могли подойти близко к цели и почти в упор бить по ней. Словом, это были универсальные корабли для войны на реках». И опыт боевых действий дал примеры, блестяще подтверждающие слова наркома ВМФ.

Так, именно эти корабли Дунайской военной флотилии высадили на вражеский берег первый морской десант Великой Отечественной. 24 июня 1941 года в 2.30 ночи орудия советских мониторов и сухопутной батареи открыли огонь по румынскому берегу Дуная и одновременно приступили к боевым действиям четыре БКА с отрядом десантников. В 2.45 артиллерия перенесла огонь в глубь берега; по целям на участке высадки ударили пулеметы и пушки бронекатеров, десантники стали прыгать на мелководье и выбираться на берег. Через полчаса бой затих, десантники захватили первых пленных и трофеи. Задача была решена: прицельный огонь вражеской артиллерии по Измаилу прекратился.

Спустя два дня на другом участке советско-германского фронта отличились три бронекатера Пинской военной флотилии. В ночь на 26 июня 1941 года монитор «Смоленск» и БКА № 202, 204 и 205 скрытно углубились в расположение вражеских войск на 12 км, высадили корректировочный пост и метким артиллерийским огнем уничтожили немецкую переправу через Березину, по которой фашистское командование перебрасывало подкрепления против перешедшей в контрнаступление советской 21-й армии.

23 июля 1942 года 15 бронекатерам Волжской военной флотилии, вооруженным старыми 76-мм зенитками Лендера, было поручено конвоирование транспортов. За месяц они отбили более 190 воздушных атак, провели 128 караванов, не дав потопить ни одного судна! Так был сорван замысел фашистского командования, вознамерившегося с помощью авиации вывести из строя важнейшую стратегическую магистраль - реку Волгу, по которой шло около 60% всех внутренних перевозок.

Позднее этим кораблям доводилось ходить в разведку, обстреливать цели на занятой врагом территории, высаживать и снимать десанты. Но больше всего им пришлось поработать на волжских переправах. Захватив господствующие над Сталинградом высоты, гитлеровцы взяли под прицел волжские фарватеры, и вся тяжесть снабжения советских войск, сражавшихся на улицах города, легла на БКА, малые размеры, высокая скорость и бронирование которых сделали их поистине незаменимыми в сложившихся условиях. По ночам, освещаемые фашистскими прожекторами и осветительными ракетами, обстреливаемые артиллерией противника, они делали по 8-10 рейсов, переправляли через Волгу продовольствие и боеприпасы, оружие и подкрепления. В редкие ночи, когда враг почему-либо не оказывал противодействия, большие катера принимали на борт по 200 бойцов с оружием, малые - по 100.

Много позднее, оценивая вклад катерников Волжской флотилии в оборону Сталинграда, командарм прославленной 62-й армии В. И. Чуйков писал: «О роли моряков флотилии, об их подвигах скажу кратко: если бы их не было, 62-я армия погибла бы без боеприпасов и продовольствия».

В летописи Великой Отечественной навечно останется героический прорыв 24 однобашенных бронекатеров Днепровской флотилии через мелководный Западный Буг в сентябре - октябре 1944 года. На путь, который в обычных условиях занимал 5-6 часов, они затратили почти три недели. Но удивляться этому не приходится, кораблям с осадкой 0,6 м надо было преодолеть 92 переката, где глубина порой не превышала 0,35 - 0,4 м!

«Чего только не пробовали, какие только фантастические способы не предлагались и не применялись. Пытались строить запруды. Углубляли фарватер, взрывали. Выписали из Киева гидромониторы для размыва грунта. Разыскали старичка, который плетеными щитами регулировал течение так, что оно само размывало песок по стержню. Однако и по сие время никто не может назвать автора самого дельного предложения: протаскивать бронекатера волоком», - вспоминает один из участников этой героической эпопеи. Сначала воротами, а потом тракторами проволокли днепровцы свои корабли, и 19 октября участвовали в бомбардировании и взятии Сероцка - укрепившиеся там гитлеровцы преграждали нашей армии путь на запад. А весной 1945 года силы Днепровской флотилии перенесли свои боевые действия на территорию Германии...

12 апреля 1945 года «речные танки» флотилии выдвинулись вместе с другими артиллерийскими кораблями на огневые позиции на Кюстринском плацдарме, «получили цели», высадили корректировочные посты. И в грандиозной битве за Берлин они тоже сказали свое веское слово.

Прошли годы, и во многих городах нашей Родины стали на пьедесталы «речные танки» - корабли, сражавшиеся на всех фронтах Великой Отечественной от первого до последнего дня.