Первый трансатлантический переход больших охотников типа SC, переданных Советскому Союзу в счет поставок по ленд-лизу, начался довольно неожиданно. 10 сентября 1943 года, когда четыре таких катера вышли из Ки-Уэста, у берегов Флориды на них внезапно обрушился девятибалльный шторм. Командир одного из кораблей, шедшего под американским флагом, сообщил по радио, что больше не может держаться в море, и ушел на ближайшую базу, предложив остальным последовать его примеру. Однако ни гигантские волны, ни шквальный ветер не смогли заставить команды этих катеров изменить курс, чтобы отстояться в удобной и безопасной бухте. На их мачтах развевались советские военно-морские флаги, поднятые всего два месяца назад...

Весь маршрут — сначала до Исландии, а затем через Норвежское и Баренцево море в Мурманск — отряд сопровождала непогода. «В один из моментов шторма огромная волна подняла охотник на своем гребне — обнажились патрубки выхлопа газов двигателей и, как говорят механики, «прихватили» воздух. Моторы заглохли. Корабль понесло прямо под форштевни идущих рядом тральщиков... Но прошло несколько томительных секунд, и снова послышался грохот двигателей — мотористам быстро удалось их запустить. Наш охотник снова занял свое место в строю», — вспоминает участник этих событий контр-адмирал Б. В. Никитин.

Труден был переход через океаны для столь небольших кораблей, однако советским морякам удалось благополучно провести на Северный и Дальневосточный флоты все полученные в США охотники. Отметим, что одна из немногих аналогичных попыток американцев пересечь океан закончилась трагично: по пути в Северную Африку шесть из восьми охотников погибли во время шторма. Эта потеря вынудила американцев отправлять такие противолодочные корабли через Атлантику только на транспортных пароходах...

К середине 30-х годов, когда почти ни у кого не оставалось сомнений, что новая мировая война не за горами, американские силы противолодочной обороны находились в более чем плачевном состоянии. В их составе было не более десятка кораблей массовой постройки времен первой мировой войны. Предполагалось, что в случае необходимости строительство малых судов для обнаружения и уничтожения подводных лодок можно развернуть оперативно и широко. И в 1937 году такой момент настал, был объявлен конкурс на лучшую конструкцию большого и малого катеров-охотников за подводными лодками, в котором приняли участие частные фирмы и государственное управление кораблестроения.

В числе находившихся тогда в строю немногих противолодочных кораблей были 4 катера «110-футового» типа, сконструированные капитаном Суоссеем еще в 1917 году. В свое время — к концу первой мировой войны — их насчитывалось около 500 единиц. Они и были взяты в качестве прототипа малого охотника. Но, хотя первое место в конкурсе по этому типу катеров разделили две фирмы: «Ладерс Марин Констракшн» и ЭЛКО, по проектам которых построили катера SC-449 и SC-450, наиболее интересной конструкцией был признан проект все того же Суоссея — представителя управления кораблестроения. Его катер SC-453 стал образцом для постройки одной из самых крупных серий боевых кораблей второй мировой войны.

Новый «110-футовый» (151) был несколько шире своего предшественника и имел значительно большее водоизмещение — 136 т в полном грузу вместо 85 т. Наиболее значительное новшество — установка двух «дирижабельных» дизелей «панкейк» мощностью по 1200 л. с. каждый, обеспечивающих скорость 22 узла вместо 18 у старых SC и 16 узлов у «премированных» катеров частных фирм.

Использование предназначавшихся для дирижаблей дизелей отражало серьезные затруднения с их производством — они были не только у таких стран, как Япония и Франция, но и у ведущей промышленной державы мира — США. В результате более половины построенных катеров типа SC (231 из 435) пришлось оснащать двумя дизелями «Дженерал моторе» мощностью всего по 500 л. с., что обеспечивало явно недостаточную скорость — 16 узлов, а это меньше, чем у многих подводных лодок того времени в надводном положении.

Корпус нового охотника также выполнялся деревянным, однако в средней части он усиливался стальными элементами для установки дизелей. Обводы кормы выбраны более плоскими — для уменьшения сопротивления на большой скорости.

Проектное вооружение включало одно 76-мм орудие с длиной ствола в 23 калибра. Известный военно-морской специалист Дэвид Макинтайр не пожалел язвительных эпитетов, описывая это орудие, называя его то «мушкетоном», то «слоновым ружьем»: ведь большие подводные лодки времен второй мировой войны вооружались орудиями большего калибра с гораздо лучшими баллистическими данными. Поэтому уже в 1943 году был принят иной вариант артиллерийского вооружения: одно 76-мм универсальное орудие с длиной ствола в 50 калибров и три 20-мм автомата «эрликон». Однако годом позже это 76-мм орудие было заменено на 40-мм автомат «Бофорс» — эффективное и скорострельное оружие.

Девять перевооруженных катеров использовались как канонерские лодки для борьбы с японскими легкими кораблями в Юго-Восточной зоне Тихого океана. Они получили обозначение PGM. Их вооружение состояло из двух 40-мм автоматов «Бофорс» в носу и в корме, четырех спаренных крупнокалиберных пулеметов, одного 60-мм гранатомета и только что появившегося многоствольного противотанкового гранатомета — базуки. На этом варианте корабля высота надстройки была уменьшена и добавлено легкое бронирование мостика.

Одновременно с усилением артиллерийского вооружения попытались улучшить и противолодочные свойства охотников. В 1942 году по образцу английского реактивного бомбомета «Хеджехог» американцы разработали специально для малых противолодочных кораблей его уменьшенный вариант, названный «Маустрап» — мышеловка. Новый бомбомет был предельно простым по конструкции — четыре реактивные глубинные бомбы массой по 39 кг помещались на неподвижную складывающуюся стальную раму и выстреливались залпом на дистанцию около 300 м. Рассеивание бомб в залпе при этом составляло 75 м — четверть дистанции стрельбы! Взрывались они только в случае попадания в корпус лодки. Но бомбы оказались слишком тяжелыми, и устанавливать их на раму при качке небольшого корабля было весьма затруднительно. Пришлось заменить их на стандартные, для бомбометов «Хеджехог» массой 29,5 кг, содержащие около 16 кг взрывчатки типа «торпекс». «Мышеловка» оказалась далеко не совершенной и все время срабатывала впустую: за всю войну бомбомет не потопил ни одной подводной лодки.

Все это и стало причиной того, что при хороших мореходных качествах катера типа SC все же не стали грозным противолодочным средством, и американцы особенно охотно поставляли их по ленд-лизу. Более 200 охотников этого типа были переданы в разные страны, в том числе и в СССР.

Одновременно с проектом SC разрабатывался и несколько больший по размерам противолодочный катер. Победа в конкурсе осталась за охотником PC-451 (152), построенным «Ньюпорт-Ньюс Шипбилдинг». Однако, как и в случае с SC, несколько позже появился улучшенный проект «173-футового» катера PC-452, который и стал базовой моделью для массового производства. Управление кораблестроения выбрало гладкопалубный корпус, хотя и несколько более «мокрый», чем корпус с полубаком, однако обеспечивающий большую скорость на волнении при перегрузке, которой американцы и не рассчитывали избежать. На катерах устанавливались дизели, выпускавшиеся для подводных лодок. Максимальная проектная скорость составляла 22 узла, но реально она не превышала 19 узлов, а в длительных переходах не более 18,5 узла—все это как следствие значительной перегрузки.

Схема вооружения была в свое время подсказана лично президентом Рузвельтом, обратившим внимание на то, что для эффективной борьбы с лодками в артиллерийском бою в надводном положении охотник должен иметь по меньшей мере два 76-мм орудия с длиной ствола в 50 калибров. Тем не менее на большинстве PC вместо кормового 76-мм орудия ставили 40-мм автомат. Противолодочное вооружение помимо обычных бомбометов и сбрасывателей включало все те же две «мышеловки».

Катера типа PC подобно охотникам SC перестраивались в канонерские лодки PGM. Они несли 76-мм орудие в носу, спаренную 40-мм установку в корме, шесть 20-мм «эрликонов», один миномет, два крупнокалиберных пулемета — в общем, целый арсенал легкого артиллерийского и стрелкового вооружения, который дополняли два генератора для постановки дымзавес. Охотники типов SC и PC помимо своего основного назначения широко использовались для разнообразных нужд:

по 35 катеров того и другого типа переоборудовали в специальные корабли управления и связи в десантных операциях, и они получили соответственно обозначения SC(C) и РС(С). 18 охотников PC с дизелями меньшей (900 л. с.) мощности стали тральщиками, поскольку американские верфи не обеспечивали для них необходимого количества корабельных корпусов. Но тральщики из этих кораблей получились неудачные, и в 1944 году их вновь переоборудовали в противолодочные, двигатели при этом не были заменены и скорость в лучшем случае достигла 17 узлов.

К моменту нападения японцев на Пирл-Харбор в строю находилось только три катера типа SC и два PC. Но заказы были уже размещены на многочисленных частных верфях: шестнадцать различных фирм строили корабли типа PC и сорок пять — типа SC. В апреле 1942 года был выдвинут лозунг «60 кораблей в 60 дней», и действительно, менее чем за месяц на воду спустили 33 единицы PC и 34 единицы SC. В дальнейшем темпы производства еще более ускорились, а с августа 1943 года, когда необходимость в малых противолодочных кораблях для США снизилась, пришлось даже умерить энтузиазм кораблестроителей, отменив часть заказов.

Охотники за подводными лодками строились и основным противником США — Японией. Первые два катера-охотника СН-1 и СН-2 (153) появились здесь еще в 1933—1934 годах. Почти в это же время произошла катастрофа с миноносцем «Томодзуру»: он перевернулся в свежую погоду на маневрах японского флота. Причина его гибели — перегрузка вооружением при очень легком корпусе. Началась настоящая эпидемия переоборудования японских кораблей всех классов с целью увеличения их остойчивости. Не миновала она и катеров-охотников: водоизмещение возросло до 400 т, а скорость упала с 24 узлов до 21.

Японские кораблестроители предположили, что противолодочные катера могут быть уменьшены, и за первыми двумя последовал охотник СН-3 (водоизмещение 280 т, скорость 20 узлов), и СН-51 — СН-53 (водоизмещение 172т, скорость 23 узла). Правда, вооружение на последнем уменьшили до одного 40-мм автомата вместо двух.

После этого размеры японских противолодочных катеров опять стали увеличиваться; вслед за катерами СН-4 были построены 15 больших охотников СН-13 (водоизмещение 453 т, скорость 16 узлов), вооруженных одним 76-мм зенитным орудием с длиной ствола в 40 калибров и двумя крупнокалиберными пулеметами. Часть этих кораблей достраивалась уже во время войны. Последними японскими противолодочными катерами стали СН-28 — СН-58, отличавшиеся от СН-13 только водоизмещением (435 т).

Все японские катера-охотники были стальными — в отличие от американских, внешне похожими друг на друга, с изящным гладкопалубным корпусом и «японским» изогнутым форштевнем. В войне уцелело всего 18, и почти все они были сданы на слом союзниками уже в послевоенное время. Один из катеров последней серии СН-38 был передан СССР, а другой долго использовался в действующем флоте Китая под названием «Ялун».

Помимо Японии, в начале 30-х годов охотники за подводными лодками строились и во Франции. Первые четыре катерных охотника СН-1 — СН-4, спущенные на воду в 1933—1934 годах, напоминали американские SC, их водоизмещение в полном грузу составляло 180 т, длина 48 м и ширина 5,5 м. Французы также использовали дизели, правда, не свои, а немецкой фирмы МАН (два по 1200 л. с.), обеспечивавшие скорость 20 узлов. Артиллерийское вооружение сугубо «сухопутное»: 75-мм полевая пушка образца 1897 года — основное орудие французской армии в первой мировой войне — и 2 пулемета. Противолодочное вооружение смонтировали перед самой войной: оно включало четыре бомбомета и один бомбосбрасыватель на шесть 100-килограммовых глубинных бомб.

Французские противолодочные катера следующей серии СН-5 — СН-21 (154) в основном были сходны с первыми, правда, имели меньшее водоизмещение и скорость. Одновременно с охотниками со стальными корпусами строились и деревянные катера СН-41— СН-48.

Эффективность использования малых противолодочных кораблей в США была не слишком значительной. Так, катера сумели уничтожить только одну подводную лодку противника — немного для чуть ли не тысячи действовавших охотников! Намного удачливее оказались советские легкие противолодочные силы: только один малый охотник МО-124 потопил две немецкие подводные лодки,

Тем не менее противолодочные катера значительно облегчали переходы торговых судов и транспортов вблизи берегов и особенно при входе и выходе из портов — любимых мест «охоты» подводных лодок. Действуя группами, они не боялись артиллерийского превосходства всплывавших лодок, а достаточный запас глубинных бомб позволял им подолгу держать своих врагов под водой, не давая выйти на позицию для атаки.