Ранним утром немецкие торпедные катера смело вышли в атаку на главные силы эскадры—линейные корабли типа «Ройял Соверен». Но что это? Выпущенные торпеды... рвутся в нескольких метрах от бортов. Британские корабли со всех сторон обвешаны двумя слоями понтонов. Летят куски искореженных конструкций, однако неповрежденные «Ройял Соверен», «Рэмиллиес» и «Ривендж» продолжают свой путь через узкости датских проливов.

Вслед за «шнелльботами» в бой вступили асы люфтваффе. Десятки «Юнкерсов» и «Хейнкелей», невзирая на огонь шести сотен зениток, точно сбрасывают бомбы. На палубах британцев вспыхивают яркие разрывы. Но, к удивлению немецких летчиков, ни один из кораблей не теряет хода. Им, естественно, неизвестно, что специально для этой операции на броневые палубы старых линкоров были наложены дополнительные двухдюймовые плиты, надежно защищая машины и погреба от атаки с воздуха.

Конечно, осколками и близкими взрывами были совершенно изуродованы защитные понтоны, но, как ни странно, это оказалось только на руку англичанам. Линкоры освобождаются от искореженного металла и оседают в воду, приобретая нормальное углубление. Теперь их броневой пояс надежно защищает ватерлинию от снарядов любого корабля противника, включая самые мощные «Шарнхорст» или «Гнейзенау».

К вечеру проливы успешно пройдены, а утром британская эскадра бросила якорь у острова Борнхольм. Теперь ни один "немецкий транспорт со шведской рудой уже не сможет пройти к своим берегам. Гитлеру придется туго — не из чего будет выплавлять сталь для танков, кораблей, пушек и снарядов.

А сделали все это старые, но могучие линейные корабли типа «R». Их успех обеспечили два секретных устройства: «галоши» — такое условное обозначение получили специальные понтоны, увеличившие общую ширину корпуса до 40 м, защищавшие от торпед и «поднявшие» линкоры из воды, чтобы они могли пройти мелкими проливами, и «зонтик» — так называли дополнительную палубную броню, предохранявшую жизненные части корабля от бомб...

Примерно так, по мнению неугомонного сэра Уинстона Черчилля, должна была выглядеть задуманная им операция по прорыву британского флота через датские проливы в Балтийское море в 1939 году. Но история по-своему распорядилась этим странным предприятием, успевшим получить название «Операция "Екатерина"» — ни много ни мало — в честь императрицы Екатерины Великой! Переоборудование линкоров и других кораблей требовало времени, а через полгода англичанам стало совсем не до экстравагантных проектов. Немецкие войска захватили Францию, Данию, Норвегию и стояли уже на самом пороге Британии. Линкорам типа «Ройял Соверен» не удалось выиграть войну по Черчиллю (или все же пасть под ударами бомб и торпед?). Но невозможно умалить роль старых линкоров в той реальной войне, которую вела Великобритания вместе с другими союзниками против флотов стран «оси».

После Вашингтонской конференции Адмиралтейство должно было примириться с мыслью, что о строительстве новых линкоров следует позабыть — и надолго. Так волей-неволей главной силой первого флота мира на два десятилетия стали 10 линейных кораблей двух типов: пять «Куин Элизабет» и пять «Ройял Соверен». Неудивительно, что желание сохранить свое первенство над американцами вызвало необходимость многочисленных, порой весьма существенных модернизаций.

В принципе англичане пошли вполне разумным путем. Они справедливо решили, что в перспективе главной угрозой их линкорам станет авиация. Для защиты от этого противника требовалось поставить мощную зенитную артиллерию и усилить броню палубы. Кроме того, предполагалось установить специальные противоторпедные наделки — були.

Начали с более быстроходной пятерки — дредноутов типа «Куин Элизабет». Первая модернизация включала установку упомянутых булей, а также новых систем управления огнем и замену 76-мм зенитной артиллерии на 102-миллиметровую. Вначале число зенитных орудий ограничивалось двумя, но при постановке в док добавлялась вторая пара. Половина совершенно ненужных торпедных аппаратов снималась (оставшиеся два были удалены при последующих модернизациях). Значительной перестройке подверглись многочисленные мостики и надстройки. Из-за того, что работы над всей серией затянулись почти на десяток лет, линкоры типа «Куин Элизабет» в 20—30-е годы внешне сильно отличались друг от друга.

Переоборудованным в последнюю очередь «Вэлиенту» и «Бархэму» повезло больше других. На первом в 1930—1933 годах установили катапульту с гидросамолетом. До этого попытки внедрить корабельную авиацию ограничивались уродливыми деревянными взлетными платформами, размещавшимися на возвышенных башнях и дулах их орудий. Подобные приспособления имели все новейшие линкоры сразу после 1-й мировой войны, но уже в конце 20-х годов выяснилась их непригодность для взлета потяжелевших самолетов, и деревянные помосты сняли. Дольше всех ждавший свою очередь на модернизацию «Бархэм» не только получил такую же катапульту, но, по сути дела, прошел совершенно другое переоборудование, ставшее образцом для остальных систершипов. На нем усилили бронирование палуб: 82-мм плиты настилали на средней палубе над погребами поверх имевшейся 25-мм палубы, при этом дополнительная броня, установленная после Ютланда, снималась. Аналогичным образом добавлялась 64-мм броня над машинным отделением.

Существенно улучшалось и зенитное вооружение. Четыре одиночные 102-мм установки заменялись на спаренные. Но наиболее интересным новшеством стал многоствольный 40-мм автомат, названный «двухфунтовый пом-пом». Его снаряд весил 2 английских фунта, а звуки непрерывной череды выстрелов из 8 стволов, выпускавших за минуту почти 1000 снарядов, английское ухо воспринимало именно как «пом-пом».

Вполне разумное по своей идее оружие тем не менее не стало смертельным для самолетов врага. Подвела англичан страсть к экономии, переходящая в скупость. Дело в том, что для современной зенитки использовались готовые стволы и боезапас, произведенные в больших количествах в годы 1-й мировой войны. Недостаточная начальная скорость приводила к невозможности точно нацелить автомат на быстролетящий самолет, а подача снарядов с помощью матерчатых патронных лент приводила к многочисленным задержкам в стрельбе.

Но даже в таком виде «пом-пом» являлся существенным улучшением защиты от атаки с воздуха. Хотя все тот же недостаток средств не позволил произвести довольно дорогие установки в нужном количестве. Поэтому и на линкоры они попадали постепенно. Первым получил восьмистволку на вооружение «Вэлиент» в 1930 году, да и к тому же только с одного борта! Вторую ему пришлось ждать несколько лет.

Желание сделать со своими линкорами что-нибудь еще стало у англичан поистине неукротимым. Некоторые задумки просто поражают: так, в 1933— 1934 годах «умные головы» предложили перевести котлы всех «Куин Элизабет» и «Ройял Соверен» с нефти на уголь! Предлогом являлась боязнь возможного дефицита нефти в будущей войне. К счастью англичан, стоимость подобной затеи оказалась слишком большой и от нее отказались.

Но идея модернизации механической установки не угасла, хотя и приняла гораздо более осмысленные формы. На «Бархэме», проходившем «первую серию» перестроек, только закончились работы, как «Уорспайт» стал объектом второй, самой существенной модернизации, полностью изменившей и внешний вид, и «начинку» линкора. Затраты на переоборудование — почти два с половиной миллиона фунтов стерлингов — превышали исходную стоимость корабля! (Правда, без учета инфляции, заметно «облегчившей» за 20 лет английский фунт.)

Работы заняли около четырех лет. Основой модернизации стала замена машин и котлов на новые, более легкие и эффективные. Вместо 24 больше-трубных котлов Ярроу появились 6 адмиралтейских котлов с трубками малого диаметра. Каждый котел устанавливался в индивидуальном отсеке. Турбины, непосредственно вращавшие винты, были заменены на турбозубчатый агрегат Парсонса с редуктором. Новая энергетическая установка обеспечивала мощность 85 000 л.с. вместо исходных 75 000 л.с., хотя ее вес уменьшился на 40% — настолько продвинулся технический прогресс за два десятка лет! Сэкономленный вес использовали прежде всего на усиление палубной брони над погребами и котлами. Она настилалась поверх прежней средней палубы, как на «Бархэме», но ее толщина достигала уже 102 мм.

Модернизации подвергся и главный калибр. Для увеличения угла возвышения 15-дюймовые башни снимались с корабля и доставлялись на завод фирмы «Виккерс-Армстронг» в Эльсвике. Одновременно на вооружение приняли новый, более заостренный снаряд. В результате всех мер дальность стрельбы возросла со 115 до 160 кабельтовых.

Сильно изменился и внешний вид. Всю переднюю надстройку выше полубака полностью заняла новая башне-подобная газонепроницаемая конструкция по типу линкора «Нельсон». Она стала устойчивым основанием для систем управления огнем. Жертвой подобной перестройки оказалась старая массивная, тяжело бронированная боевая рубка. Англичане посчитали, что для прикрытия командного состава от осколков вполне достаточно двух-трехдюймовой брони, а от прямого попадания крупнокалиберного снаряда никакая защита не спасет.

Полная реконструкция требовала значительных затрат, поэтому до 1936 года был перестроен только «Уорспайт», а модернизацию следующих — «Куин Элизабет» и «Вэлиент» — отложили на три года (переоборудовать остальные помешала война). За это время в работы внесли некоторые коррективы. Вместо 6 котлов теперь устанавливалось 8, что обеспечивало некоторый запас для форсировки, столь теперь необходимой, поскольку «Уорспайт» на испытаниях своих новых машин едва развил 23 узла. Более существенным отличием стала новая зенитная артиллерия, представленная десятью спаренными установками 114-мм калибра. Специально разработанное орудие стреляло снарядом в полтора раза более тяжелым, чем 102-миллиметровка. Интерес представляла и сама установка: большая ее часть находилась под палубой. Ненужные теперь 152-мм орудия окончательно исчезли из своих казематов, а орудийные порты в бортах тщательно заделали. Дальнобойные зенитки дополнялись все теми же восьмиствольными «пом-помами», количество которых достигло четырех.

Окончание работ на этой паре линкоров происходило уже после начала мировой войны, в которой модернизированные корабли приняли самое активное участие. Они составили ядро Средиземноморского флота, несколько раз вступали в перестрелку с итальянскими линейными кораблями — и небезуспешно. Наибольшая удача выпала на долю «Уорспайта», «Вэлиента» и «Бархэма», расстрелявших с короткой дистанции 3 итальянских тяжелых крейсера в ночном бою у мыса Матапан. Подверглась проверке и их обновленная защита. Особенно «преуспел» в столь своеобразных испытаниях «Уорспайт», поврежденный обычными бомбами у острова Крит и сверхтяжелыми планирующими — при высадке союзников в Салерно. Последний случай едва не стал для линкора смертельным: бомба весом более чем в тонну пробила насквозь всю броню и взорвалась под днищем корабля, который с трудом, при помощи буксиров, отволокли на Мальту. «Малайя» относительно легко перенесла торпедное попадание с немецкой подводной лодки, а вот «Бархэм» погиб при аналогичной атаке почти мгновенно, поскольку одна из попавших в него торпед вызвала взрыв погребов. Только малая глубина гавани Александрии спасла от гибели самые модернизированные «Куин Элизабет» и «Вэлиент» после того, как итальянские морские диверсанты прикрепили к их днищам специальные заряды. Это означает, что даже после всех усовершенствований британские линкоры не могли выдержать взрыва одной торпеды, правда, в самом уязвимом месте — под днищем, не защищенным булями. Англичанам не оставалось ничего другого, как использовать два самых мощных из числа своих старых линейных кораблей для типичной «показухи». Чтобы скрыть от противника повреждения, на севших на грунт «Куин Элизабет» и «Вэлиенте» продолжалась прежняя служба, и только очень опытный взгляд настоящего моряка мог бы заметить, что их осадка явно слишком велика. Впоследствии оба линкора отправились на окончательный ремонт в США и продолжили войну в составе Дальневосточного флота уже против Японии. В общем, деятельность активно прослуживших более 30 лет и участвовавших в обеих войнах некогда «быстроходных линкоров» можно посчитать весьма удачной.

Кораблям типа «Ройял Соверен» с модернизациями повезло меньше, хотя в самом начале карьеры этим более защищенным кораблям уделялось немало внимания. Достаточно заметить, что они первыми получили були, причем работы на «Рэмиллиесе» проводились еще до официального вступления корабля в строй. Первоначальная конструкция новой защиты от подводных взрывов оказалась не слишком удачной, и тот же «Рэмиллиес» и «Ройял Оук» вновь оказались в доке в самом конце 20-х годов, когда их були значительно расширили и удлинили. Скорость в результате упала на треть узла, но столь небольшая цена казалась вполне приемлемой за возможность остаться на плаву после нескольких торпедных попаданий.

Остальные усовершенствования свелись преимущественно к усилению зенитного вооружения. В 1924—1925 годах 76-мм орудия уступили место 102-мм одиночным зениткам (сначала двум, а затем и четырем), которые, в свою Очередь, заменили на спаренные в конце 30-х. Тогда же, с 1936 года, началась установка восьмиствольных «пом-помов», затянувшаяся на некоторых кораблях серии до начала второй мировой войны. Уже в ходе боевых действий появились многочисленные 40-мм и 20-мм автоматы, а также радары. Но масштабная перестройка по типу «Куин Элизабет» даже не рассматривалась. Более того, на «Ройял Соверенах» даже не изменили угол возвышения орудий главного калибра, и они уступали по дальности стрельбы практически всем линкорам второй мировой войны.

На счастье, испытать возможные неприятности в морских боях «старым бойцам» не пришлось, хотя тяжелая служба их не миновала, так же как потери. «Ройял Оук» стал одним из первых крупных кораблей, пошедших ко дну во второй мировой войне: торпеды немецкой подводной лодки U-47, пробравшейся в базу в Скапа-Флоу, вызвали взрыв погребов боезапаса. Були здесь ничем помочь не могли, и линкор быстро скрылся в октябрьской ледяной воде, унося с собой большую часть экипажа. «Резолюшн» также подвергся удачной торпедной атаке подводной лодки, на сей раз со стороны бывших союзников — французов — при попытке помочь силам сражающейся Франции захватить контроль над Дакаром. Здесь подводная защита сыграла свою роль, и линкор благополучно прошел полокеана и стал в док для ремонта.

В начале войны с Японией 4 уцелевших дредноута типа «R» составили ядро Восточного флота — конечно же, не потому, что те могли хоть как-то противостоять 410- и 460-мм пушкам японских линкоров, а просто поскольку Англия не могла в тот момент выставить никакие другие силы. Впрочем, счастье было на стороне британских моряков. Командовавший флотом адмирал Соммервилл успешно спрятал «Ройял Соверены» от атак японского авианосного соединения, легко уничтожившего у берегов Цейлона все британские корабли, которые были там обнаружены. Впоследствии он вообще увел своих «стариков» от греха подальше — аж на восточное побережье Африки!

Благодаря этому счастливому спасению головной линкор типа «Ройял Соверен» побывал и в советском флоте. Отданный «взаймы» по ленд-лизу, он 29 августа 1944 года прибыл в Мурманск, где на нем подняли военно-морской флаг СССР. Линкор получил название «Архангельск», под которым и проплавал три с половиной года. В феврале 1948 года он возвратился в Британию, где его вскоре отправили на металлолом.