Положение, которое заняли линкоры и крейсера контр-адмирала Олдендорфа в ночь с 24 на 25 октября 1944 года, являлось истинной мечтой любого флотоводца на протяжении предыдущих пяти десятков лет. Линия его кораблей точно пересекала курс колонны японцев, медленно подходивших узким проливом Суригао, чтобы на рассвете следующего дня атаковать американские силы вторжения в заливе Лейте. Линкоры «Фусо» и «Ямасиро», 4 крейсера и 8эсминцев в двух группах шли навстречу своей гибели — их ждали 14- и 16-дюймовые снаряды шести линейных кораблей, идеально расположившихся в виде «палочки над буквой Т».

Но первыми в дело вступили легкие силы. Два десятка эсминцев, не считая торпедных катеров, атаковали японскую колонну с двух сторон. Целый час корабли микадо пытались уклониться от надвигавшихся со всех сторон торпед. Но вот к 4 часам утра настал черед американских линкоров. Наступил и их час — час мести за Пёрл-Харбор. Ведь боевая линия почти целиком состояла из кораблей, потопленных или поврежденных при той коварной атаке японцев. В нее входили «Вест Вирджиния», «Мэриленд», «Теннесси», «Калифорния» и «Пенсильвания». Только флагмана контрадмирала Вейлера, «Миссисипи», не было в главной базе Тихоокеанского флота в тот роковой день.

Впрочем, к этому моменту линкорам осталось работы уже немного. Американские торпеды разорвали надвое «Ямасиро», флагманский корабль адмирала Нисимура, и послали на дно два эсминца. В ночной мгле тяжелые снаряды пустили ко дну поврежденный однотипный линкор «Фусо» и тяжело повредили крейсер «Могами». Огонь продолжался всего десяток минут, так что «Пенсильвания» вообще не успела выпустить ни одного снаряда. Экраны радиолокаторов американских кораблей очистились. Остатки японских отрядов в полном беспорядке отходили на юг.

Так американский линейный флот наконец выполнил свою задачу, к которой готовился не один десяток лет. Правда, произошло это совсем не в той обстановке, о какой шла речь в планах адмиралов, а сами линкоры пришли к своему главному бою долгим и тяжелым путем.

...К окончанию первой мировой войны американские стратеги и судостроители только развернули свои планы во всю ширь. Еще не успели сойти со стапелей четыре 32-тысячетонных «Колорадо», как состоялась закладка шести суперлинкоров типа «Саут Дакота» — самых больших в мире. Их водоизмещение на тысячу тонн превышало водоизмещение английского «Худа», а вооружение из двенадцати 406-мм пушек делало их самыми мощными линкорами мира. Но «лучшие умы» Морского колледжа и министерства ВМФ уже грезили об «окончательном» варианте боевого корабля, который должен был иметь свыше 70 тысяч тонн!

Даже такие грандиозные проекты к тому времени технически были бы осуществимы, чего нельзя сказать об экономике. Остальные великие морские державы, измотанные войной, из последних сил готовились к новому скачку вооружений. Здравый смысл подсказывал, что такое соревнование может привести к полной разрухе, более сильной, чем «мировая мясорубка».

Последовал ряд морских конференций, завершившихся в 1922 году решением ограничить общее количество и водоизмещение кораблей всех основных классов, находившихся в строю. Более того, и срок службы линкоров получил ограничение, но не максимальное, а минимальное: ни один корабль этого класса не мог быть выведен из строя и заменен другим до истечения 20 лет службы с момента вступления в строй.

Принятые «правила игры» резко изменили ситуацию. Вместо постройки новых единиц все силы и средства были брошены на модернизацию уже существующих. У США неожиданно образовалась целая куча «потенциальных неприятелей». В их число попали прежде всего Япония (получившая обозначение «оранжевого» противника) и Британия (ставшая из ближайшего союзника противником «красным»). Поэтому американцы решили модернизировать свои линейные корабли по очереди, чтобы иметь в каждый момент времени как минимум пять наиболее сильных единиц.

Самыми важными изменениями для американских линкоров стало увеличение угла возвышения орудий главного калибра, а также усиление противоминной и горизонтальной зашиты. По ходу дела на них также снимались (первоначально только частично) 127-мм противоминные орудия, располагавшиеся слишком низко, по меркам океанских кораблей. Их место постепенно занимали зенитные пушки того же калибра. Модернизируемые единицы в ходе переоборудования постепенно лишались своей «красы» — решетчатых «шуховских» мачт, вместо которых устанавливались мачты-однодревки или старые добрые треноги с развитой системой мостиков и постов управления огнем. Американские специалисты придавали большое значение ведению огня па самых предельных дистанциях, для чего применялись дальномеры с очень большой базой и довольно прогрессивные на то время способы управления стрельбой.

Первыми подверглись серьезным переделкам самые старые серии: «Юта» и «Флорида», «Арканзас» и «Вайоминг», «Нью-Йорк» и «Техас». На них в середине 20-х годов добавили 85 мм палубной брони в районе погребов в пределах броневой цитадели и 34 мм — в оконечностях, а также на крышах башен и рубок. Дополнительные плиты просто укладывались поверх уже имевшихся, причем часть из них выполнялась из обыкновенной судостроительной стали. Все, кроме двух «Техасов», получили также по 31 мм дополнительной горизонтальной брони поверх котельных отделений, зато на обойденных усилили на 19 мм палубную защиту машин. «Арканзасу» и «Вайомингу» повезло — на них и машины, и котлы получили дополнительную защиту. Эти меры, в совокупности с уже проведенным в годы первой мировой войны добавлением горизонтального бронирования, привели к утолщению защиты против бомб и снарядов на больших дистанциях почти на 90 мм в любом месте цитадели. Что немаловажно — все 6 линкоров полностью перевели на нефтяное отопление. Американский флот наконец полностью распрощался с углем. Свое место нашли и корабельные гидросамолеты, катапульты для которых разместились на средних башнях. Наконец, существенно усилилась подводная защита, состоявшая теперь из грех продольных переборок с каждого борта, пространство между которыми частично заполнялось нефтью или водой, а частично оставалось пустым.

Все это привело к значительному увеличению водоизмещения. «Флориды» теперь имели в полном грузу почти 28 тыс. т, «Вайоминги» — около 31 тыс., а «Техасы» — около 32 тыс. т.

Самое обидное состояло в том, что столь значительные затраты оказались почти бесполезными. В 1930 году по новому морскому соглашению выведены из строя «Юта» и «Флорида» (правда, первый из них сохранили в качестве корабля-цели). Аналогичная судьба постигла «Вайоминг», ставший в 1931 году учебным кораблем. Оставшиеся два «Техаса» имели обычные паровые машины и замедляли походную скорость флота до 14—15 узлов. Неудивительно, что они вместе с «Арканзасом» к моменту нападения японцев уже не входили в первую лилию, зато это уберегло их от катастрофы в Пёрл-Харборе. Они участвовали во вторжении в Нормандию, выпустив немало тяжелых снарядов по немецким батареям.

Следующими на очереди стояли семь линкоров типов «Невада», «Пенсильвания» и «Нью-Мексико», модернизированных уже в начале 30-х годов. Изменения оказались не менее существенными: все, кроме «Оклахомы», получили новые машинные установки, причем три «Нью-Мексико» стали самыми скоростными единицами боевой линии (они могли развивать 22 узла — на полтора-два узла больше остальных, сильно перетяжеленных линкоров). На главную броневую палубу дополнительно настелили 51—31 мм брони. Трехслойная противоторпедная зашита также должна была соответствовать современным требованиям. Кроме того, сильно изменился и внешний вид: корабли обросли надстройками и мостиками, а модернизированные последними «Нью-Мексико», раньше очень похожие на своих предшественников, стали просто неузнаваемыми. На них за передними орудийными установками вместо боевой рубки появилась башенноподобная надстройка, в которой сосредоточивались все органы управления кораблем и его стрельбой.

После завершения работ на «великолепной семерке» встал вопрос о модернизации ожидавших своей очереди пяти самых последних и наиболее современных линкоров — двух типа «Калифорния» и трех типа «Мэриленд». Сроки их переделки неоднократно переносились. Причинами становилась то «великая депрессия» начала 30-х годов, когда даже ведущей промышленной державе стало не до своих линкоров, то очередное обострение международной обстановки, диктовавшее необходимость держать в строю сильнейшие корабли. В итоге сколь-нибудь капитальные изменения коснулись только «Колорадо» и «Мэриленд».

Все модернизируемые линкоры в подводной части оборудовались специальными противоминными наделками — булями. Это английское изобретение могло сослужить двойную службу: с одной стороны, являясь элементом защиты, а с другой — «поднимая» корабль из воды, уменьшая тем самым влияние неизбежной перегрузки и увеличивая высоту выступающего из воды броневого пояса. В результате максимальная ширина корпуса превысила 30 м даже на самых старых линейных кораблях из числа переоборудованных.

Эффективность столь обширных и дорогостоящих работ подверглась очень суровой проверке. Все самые новые модернизированные линкоры, составлявшие (во всяком случае, по расчетам морских теоретиков) основную силу флота США, стали главной целью японских бомбардировщиков и торпедоносцев при атаке Пёрл-Харбора. И всем им пришлось испытать на себе действие оружия противника. Сильнее всех пострадала «Аризона». Бронебойный снаряд с приделанными к нему стабилизаторами, сброшенный с высоты почти 3 километра, пробил даже утолщенные палубы и вызвал взрыв боезапаса. Вместе с линкором погибло свыше тысячи человек. Естественно, что восстанавливать в этом случае было нечего. Столь же тяжело пришлось «Оклахоме», в которую попало 4 торпеды. Линейный корабль перевернулся и, хотя был поднят в 1943 году, но также не восстанавливался. Практически затонула после 6 торпедных попаданий и «Вест Вирджиния», но она села на грунт на ровном киле и уже через полгода была поднята и поставлена на ремонт и модернизацию, затянувшуюся на 2 года. Тяжело пострадала и «Калифорния», пожары на которой продолжались несколько дней. Тем не менее после восстановления и перестройки она вновь вошла в строй в начале 1944 года. Села на грунт и «Невада» — единственный американский линкор, успевший дать ход во время японской атаки. Менее значительные повреждения пришлись на долю «Мэриленда», «Теннесси» и «Пенсильвании». Все эти корабли вновь вошли в строй в 1942-1943 годах.

По мнению некоторых аналитиков, Пёрл-Харбор оказался для американских линкоров меньшим из возможных зол. Действительно, они сели на грунт в родной гавани и, за исключением «Оклахомы» и «Аризоны», не понесли серьезных потерь в личном составе. Гораздо большая трагедия могла произойти в том случае, если бы японские авиационные или морские торпеды поразили их где-нибудь на просторах Тихого океана. Боевая устойчивость хотя частично и возросла в результате межвоенных модернизаций, но явно не соответствовала требованиям 40-х годов. Вынужденный «антракт» в боевых действиях из-за повреждений и общей обстановки пошел лилейным кораблям на пользу: их наконец-таки можно было окончательно перестроить.

И американцы взялись за дело, засучив рукава. Объем работ по восстановлению жертв Пёрл-Харбора намного превысил довоенные модернизации. «Теннесси», «Калифорния» и «Вест Вирджиния» стали просто неузнаваемы. Их надстройки сгрудились в центре корпуса, придав им вид самых современных кораблей типа «Айова» и «Саут Дакота». Вспомогательная противоминная артиллерия полностью уступила место универсальным 127-мм пушкам в двухорудийных башнях и десяткам «Бофорсов» и «Эрликонов». Управление огнем теперь велось из директоров, снятых с новых крейсеров, проходивших переоборудование в легкие авианосцы, снабженные радиолокаторами. Место тяжелых старомодных боевых рубок заняли рубки с легких крейсеров тина «Бруклин» — хотя и значительно менее бронированные, но более удобные и современные по оборудованию. Защита от бомб обеспечивалась установкой дополнительной горизонтальной брони толщиной 75—51 мм. В таком виде старые корабли линии представляли собой грозную силу во всем — кроме скорости.

Поэтому-то основной их задачей стала поддержка высадки своих войск. Снаряды нового образца (406-миллиметровые достигали веса свыше одной тонны!) превращали в пыль береговые укрепления японцев на всех островах Тихого океана, от Филиппин до Алеут. Только одна «Пенсильвания» при высадке в заливе Лейте отстреляла почти две тысячи 14-дюймовых и около 10 тысяч 5-дюймовых снарядов. Когда корабль вернулся в США, его орудия главного калибра оказались настолько выработанными, что их нельзя было восстановить, и «Пенсильвания» получила стволы со своих «младших сестер» — «Оклахомы» и «Невады». Огонь линкоров постоянно получал высокую оценку американского командования. В особенности это относится к кампаниям на Иводзиме и Окинаве, где «Миссисипи» выпустил 1300 снарядов главного калибра по мощным укреплениям, добившись таки нескольких прямых попаданий в бетонные сооружения и выведя их из строя.

С завершением войны с Японией необходимость в старых линкорах, пусть даже и доведенных «до кондиции», отпала окончательно. Один за другим в 1946—1948 годах ветераны отправлялись на слом. Впрочем, не все: например, «Невада» стала целью при испытаниях первых американских атомных бомб на море. Даже новое сверхоружие не смогло совладать с тяжелобронированным линкором, перенесшим два ядерных взрыва. Остался он на плаву и после жестоких упражнений, в ходе которых у борта взорвалась экспериментальная управляемая ракета, а в корпус попало немало снарядов — от 76-мм до весящих тринадцать центнеров 406-мм «чемоданов» с «Айовы». Только в последний день июля авиационная торпеда завершила жизнь самого героического корабля Пёрл-Харбора.

Если судьба назначила «Неваде» роль жертвы, то «Миссисипи», напротив, стал своего рода «охотником». В 1952 году старый линкор прошел последнюю в истории своей и своих современников модернизацию, став опытовым судном для испытания управляемых ракет. На нем в кормовой части появились две спаренные установки зенитных ракет «Терьер», а вместо носовой башни главного калибра — крейсерская орудийная установка.

«Не далась» на слом и «Оклахома». При попытке отбуксировать ее из Пёрл-Хар-бора в Сан-Франциско для разделки на металл этот ветеран неоднократно рвал буксирный трос и наконец был брошен посреди Тихого океана.

Наиболее боеспособные «Калифорния», «Теннесси» и три 406-мм липкора типа «Колорадо» постигла несколько иная судьба. В 1947 году их законсервировали, плотно закутав в специальные «коконы» из пластика и парусины всю артиллерию и приборы. В таком виде бывшие «главные силы флота» простояли 12 лет. Только 1 марта 1959 года их единым махом вычеркнули из списков, поставив тем самым точку на 40-летней истории американских супердредноутов времен первой мировой войны.