Столь бурных дебатов, нание разразились в стенах британсного адмиралтейства в 1908 году, «владычица морей» не знала за всю свою многовековую историю. Кораблестроительная политика Англии подверглась ожесточенной нритине со всех сторон: ее ругали и лидеры консервативной партии, и представители Морской лиги, и особенно яростно — молодой и энергичный министр торговли Уинстон Черчилль, вероятно, тогда еще не ведавший, что вскоре ему придется стать первым лордом адмиралтейства...

А причиной этой суматохи послужило утверждение одной из газет, будто бы Германия в строжайшей тайне один за другим закладывает нор-пуса новых линкоров, и к весне 1912 года флоты обеих ведущих морских держав сравняются по силе и будут состоять из 21 дредноута каждый. Несмотря на явную бездоказательность газетного сообщения, острова «туманного Альбиона» охватила настоящая паника. Еще бы, нависла угроза не только над принципом двойного превосходства британского флота над вторым по силе соперником, но и вообще ставилось под сомнение трехвековое господство Великобритании на морях! Оппозиция скандировала свой девиз, по-английски звучавший стихотворно: «Мы хотим восемь, мы не хотим ждать!» Это означало, что вместо четырех линкоров, предусмотренных программой 1908 года, следовало заложить восемь. Правительство уступило давлению и действительно приняло решение строить восемь кораблей. Причем если первые два — «Колоссус» и «Геркулес» — по сути являлись прямыми потомками «Дредноута», то четыре новых линкора и два линейных крейсера должны были нести 13,5-дюймовые пушки и по боевой мощи оставлять далеко позади всех своих зарубежных собратьев. Англичане даже придумали для них свое наименование — superdreadnoughts («сверхдредноуты»).

Переход к новому калибру был вызван неудачным опытом с 50-налиберными 12-дюймовками кораблей типа «Сент-Винсент». Относительная длина ствола орудий главного калибра сверхдредноутов вновь стала такой же, как и у первых линкоров — 45 калибров. Это уменьшило износ канала ствола, зато за счет большей массы снаряда (635 кг вместо 385 у 12-дюймовок) бронепробиваемость новых орудий возросла на 12%. Увеличение угла возвышения с 15 до 20 градусов позволило вести огонь на дальность до 22 км. Кроме того, повысилась точность стрельбы, поскольку меньшее отношение длины ствола н калибру практически свело на нет столь неприятное явление, как вибрация орудия во время выстрела.

Головной сверхдредноут «Орион» заложили на верфи в Портсмуте в ноябре 1909 года, а с апреля следующего года началось строительство трех его систершипов. В отличие от прототипа — «Колоссуса» — все пять башен главного калибра располагались в диаметральной плоскости: как показала практика, разнесение двух средних башен по бортам на деле не давало никаких преимуществ. Но размещение второй башни над первой и появление дополнительного броневого пояса, доходившего по высоте до верхней палубы, вызвали существенное повышение центра тяжести и как следствие — ухудшение остойчивости. Компенсировать этот недостаток простым увеличением ширины не представлялось возможным: тогда вряд ли оказалась бы достижимой скорость в 21 узел, а это было обязательным требованием адмиралтейства. Конструкторам пришлось пойти на компромисс. В итоге заданную проектом скорость «Орион» развил, но метацентричесную высоту в 0,9 м для столь большого корабля вряд ли можно считать удовлетворительной. Неудивительно, что во время испытаний в Биснайском заливе «Орион» сильно страдал от начни; крен достигал 21 градуса. Чтобы хоть как-то уменьшить качну, всем четырем кораблям в спешном порядке пришлось изменять бортовые кили.

Броневая защита «Ориона» была усилена. Как уже говорилось, помимо двух бортовых поясов (по сравнению с «Колоссусом» ставших на один дюйм толще) появился третий пояс толщиной 8 дюймов, доходивший до верхней палубы и простиравшийся по длине от носовой башни почти до самой кормы. В то же время противоторпедная защита ограничивалась лишь 37-мм продольными переборками в районе погребов боезапаса. Три броневые палубы были неполными (то есть бронированными не по всей длине) и тонкими (25—37 мм, в носу вне броневого пояса 63 мм и только над румпельным отделением 102 мм).

Четыре следующих линкора программы 1910 года типа «Кинг Джордж V» по существу представляли собой чуть-чуть видоизмененные «Орионы». Они были немного длиннее, неудачно расположенную мачту (находившийся на ней пост управления артиллерией сильно страдал от дыма) перенесли ближе к носу, несколько усилили горизонтальную броню... Но в целом новые корабли можно считать однотипными с «Орионом».

В 1911 году принимается решение построить еще 4 подобных линкора типа «Айрон Дюк» («Железный герцог»). Во многом аналогичные своим предшественникам, они были крупнее и в качестве противоминной артиллерии несли 152-мм пушки. (Впрочем, перейти на этот калибр предполагалось еще на «Кинг Джордже», но тогда от него отказались по финансовым соображениям.) Правда, расположение 6-дюймовок оказалось неудачным: находясь слишком низко и близко к носу, они постоянно заливались волнами. Новые Линкоры несколько легче всходили на волну, хотя в среднем их мореходность считалась посредственной. Бронирование «Айрон Дюна» в принципе повторяло схему «Кинга Джорджа», но толщина пояса в кормовой части была увеличена. Любопытный момент: «Айрон Дюк» первым в британском флоте получил зенитное вооружение — две «противоаэропланные» трехдюймовки.

Как и на кораблях предыдущих типов, на «Айрон Дюке» применялось и твердое и жидкое топливо. Запас нефти был доведен до 1050 т (на «Орионе» и «Кинге Джордже» — 800 т), однако использовалась она только в крайних случаях и весьма оригинальным способом: перед сжиганием в топках нефть разбрызгивалась на уголь. Топливными танками служило междудонное пространство (преимущественно к носу от миделя), и при полном запасе нефти линкор имел дифферент на нос в 45 см, причем передняя часть главного броневого пояса полностью погружалась в воду. Угольные бункеры располагались вдоль бортов и служили дополнительной подводной защитой, хотя сравнение последней с примененной немцами на линкорах типа «Кайзер» и «Кениг» будет явно не в пользу англичан.

Но, несмотря на отдельные недочеты, адмиралтейство добилось главного: к осени 1914 года в составе Гранд Флита имелось двенадцать практически однотипных мощных сверхдредноутов с 343-мм артиллерией. И это не считая линейных крейсеров, десяти 12-дюймовых линкоров и строившихся на экспорт «Эрина», «Канады» и «Эджинкорта»! Конкурентов столь внушительной силе не было, и Англия лишний раз доказала свое право называться «владычицей морей».

И тем не менее почивать на лаврах было нельзя. Раскрутившийся маховик гонки морских вооружений пожирал огромные средства, но вовсе не собирался тормозить. Вслед за Великобританией сверхдредноуты начали строить и другие страны, причем вооружать их предполагалось еще более мощными пушками. Американцы и японцы остановили свой выбор на 356-мм калибре; фирма «Крупп» объявила об испытаниях нескольких образцов 350-мм пушек. (Существовало подозрение, что последними будут оснащаться линкоры типа «Кениг».) И тогда адмиралтейство приступает к созданию следующего поколения линкоров, главным оружием которых станет 15-дюймовое орудие. О значении такого качественного скачка в развитии мореного оружия красноречиво свидетельствует хотя бы следующий фант: масса 15-дюймового (381-мм) снаряда составляла 885 кг — в 2,3 раза больше, чем у 12-дюймового! Но самое удивительное то, что британская промышленность — как и в случае с «Дредноутом» — осуществила смелые замыслы конструкторов в рекордные сроки.

Линкоры программы 1912 года должны были представлять собой улучшенный вариант «Айрон Дюна», однако недавний критик адмиралтейства У. Черчилль, год назад возглавивший это ведомство, приказал переработать проект и строить новые корабли под 381-мм пушки. Такое решение было крайне рискованным, поскольку этих орудий еще не существовало даже на бумаге! Но терять время, дожидаясь испытаний новой артиллерии, в преддверии мировой войны Черчилль посчитал недопустимым, и конструкторы взялись за работу, полагаясь скорее на интуицию, чем на математические расчеты. Но вот парадокс: родившийся в столь драматических обстоятельствах проект воплотился в корабль, по праву считающийся лучшим линкором 1-й мировой войны! Это был «Куин Элизабет» — второй после «Дредноута» корабль, ввергший в смятение адмиралов и кораблестроителей всех стран.

Поначалу новый линкор вырисовывался как увеличенный «Айрон Дюк», но вскоре от средней башни отказались: восемь 381 -мм орудий при скорострельности два выстрела в минуту на каждый ствол и так обеспечивали бортовой залп больше, чем у любого из их предшественников. Освободившееся пространство соблазняло установить дополнительные котлы и увеличить скорость до 25 узлов! Но осуществить это при сохранении угольного отопления котлов было невозможно. Переход на жидкое топливо, конечно, решал эту проблему и к тому же позволял сэкономить несколько сот тонн веса, но зависимость от поставок нефти с Ближнего Востока пугала британское правительство. После жаркой дискуссии Черчилль настоял на принятии решения о скупке акций иранских нефтяных компаний, что обеспечивало гарантированный доступ к месторождениям «черного золота». Одновременно первый лорд адмиралтейства дал добро на строительство чисто нефтяных линкоров для британского флота.

Опытное 15-дюймовое орудие с длиной ствола 42 калибра военный завод в Эльзвине изготовил всего за 4 месяца. Результаты его испытаний превзошли все ожидания. Точность стрельбы даже на максимальную дальность (на полигоне — 32 км; у корабельных установок из-за меньшего угла возвышения стволов дальность не превышала 21,4 км) была великолепной, а износ ствола совсем незначительным.

Закладка двух кораблей программы состоялась в октябре 1912 года, двух других — в начале следующего. Любопытно, что головной «Куин Элизабет» стал первым и последним линкором броненосной эпохи, названным в честь представителя династии Тюдоров. Между прочим, один из кораблей этой серии предлагалось назвать «Оливер Кромвель», но царствующий монарх Георг V это предложение отверг.

В октябре 1913 года был заложен «внеплановый» пятый дредноут типа «Куин Элизабет» — «Малайя». Своим появлением и названием он обязан правительству Малайсной федерации, на чьи средства велось строительство. Наконец, программа 1914 года предусматривала закладку шестого линкора, но она тан и не состоялась.

«Куин Элизабет» вступил в строй в январе 1915 года и сразу же привлек к себе пристальное внимание. Хотя он и не развил проектных 25 узлов, но все же огромный и быстроходный линкор во многом предвосхитил концепцию линейного корабля будущего и ставил под сомнение дальнейшее развитие класса линейных крейсеров. Правда, за скорость и сверхмощное вооружение пришлось заплатить, как всегда, броней. Хотя защита в целом повторяла схему «Айрон Дюна», а толщина главного пояса даже была увеличена на один дюйм (из-за чего в других местах ее пришлось уменьшить), диссонанс между наступательной мощью и защитой стал очевиден. Единственным полезным нововведением стало появление сплошной 50-мм противоторпедной переборки, простиравшейся вдоль борта на большей части длины корпуса.

Вслед за великолепной пятеркой первых «15-дюймовых» линкоров последовали еще 5 их ближайших родственников программы 1913 года. При их проектировании решили уйти от чрезмерной экстравагантности предшественников: по существу, корабли типа «Ривендж» представляли собой гибрид «Айрон Дюна» и «Куин Элизабет». Они должны были быть дешевле в постройке, иметь умеренную скорость в 21,5 узла, обладать лучшей стабильностью и усовершенствованной подводной защитой. Первоначально планировалось вернуться к угольному отоплению котлов, но в ходе постройки все же установили нефтяные котлы, что позволило увеличить мощность на 9 тыс. л. с. и скорость на 1,5 узла.

Размещение вооружения на «Ривендже» повторяло «Куин Элизабет», но средняя артиллерия была сгруппирована иначе. Метацентрическая высота и,соответственно, остойчивость стали ниже, зато от качни новые Линкоры страдали меньше, а стрельба из орудий была более эффективной. Правда, низкий надводный борт ухудшил мореходность.

Изменение бронирования касалось главным образом горизонтальной и подводной защиты. Вместо 25-мм палубы на уровне ватерлинии «Ривендж» имел 50-мм главную палубу, перекрывавшую верхний шельф 330-мм пояса. Главный пояс более глубоко уходил под воду, а между средней и главной палубами появилась дополнительная продольная переборка толщиной 19 мм. «Раммилиес» в ходе строительства был оборудован новинкой — булями, что привело к увеличению ширины корабля до 31,3 м при некотором уменьшении осадки. Були играли роль противоторпедной защиты и одновременно повышали остойчивость корабля. Общая масса дополнительных металлоконструкций составила около 2500 т, включая 773 т труб, которыми заполнялось все внутреннее пространство булей — по мысли создателей, они должны были повысить сопротивляемость разрушающему действию подводного взрыва. После испытаний «Раммилиеса» до конца войны булями успели оснастить также «Ривендж» и «Резолюшн».

В годы 1-й мировой войны все Линкоры почти безвылазно находились в водах метрополии и входили в состав Гранд Флита. Уже в октябре 1914 года линейные силы понесли первую потерю: «Одейшес» подорвался на мине и затонул, еще раз показав слабость подводной защиты британских дредноутов. В ходе Ютландского боя подводную пробоину от торпеды с немецкого эсминца получил другой линкор — «Мальборо». Корабль сохранил 17-узловую скорость и некоторое время продолжал бой в составе эскадры, но сутки спустя, осев почти на 12 м, с креном на правый борт он едва доковылял до Хамбера.

При Ютланде командующий флотом адмирал Джелико держал флаг на линкоре «Айрон Дюк». В этом единственном за всю войну генеральном сражении флотов обеих противоборствующих держав основные силы Гранд Флита вступили в бой не сразу и отделались легкими повреждениями. Исключение составляла 5-я эскадра линкоров из четырех новейших 15-дюймовых дредноутов («Бархэм», «Вэлиент», «Уорспайт» и «Малайя»): они полным ходом поспешили на выручку линейным крейсерам адмирала Битти и попали под сосредоточенный огонь всего Хохзеефлотте. В англичан попало 17 тяжелых снарядов, нанесших серьезный урон. Сильнее всех пострадала «Малайя»: вражеский снаряд, пробив броню каземата противоминной артиллерии, вызвал сильнейший пожар кордита — пламя над кораблем взлетело выше мачт. В результате 102 человека были убиты или ранены, а все 6-дюймовые пушки правого борта выведены из строя. Тем не менее корабль благополучно вернулся в базу и н началу июля 1916 года вновь вступил в строй.

Линкор «Куин Элизабет» сразу по вступлении в строй перешел на Средиземное море и с февраля по май 1915 года участвовал в бомбардировке турецких позиций у Дарданелл. Затем — ремонт в Розайте, из-за чего он не участвовал в Ютландском бою, а в 1917 году он сменил «Айрон Дюна» в качестве флагманского корабля Гранд Флита.

В целом огромный линейный флот «владычицы морей» за годы войны использовался довольно вяло. От разных инцидентов Гранд Флит страдал больше, чем от воздействия неприятеля. Тан, например, «Центурион» еще на ходовых испытаниях ухитрился затонуть на мелководье от столкновения с итальянским пароходом, а за годы войны произошли столкновения «Конкерора» с «Монархом», «Ориона» с «Ривенджем», «Бархэма» с «Уорслайтом», «Малайи» с эсминцем «Пенн»... На ремонт этих кораблей ушло больше средств, чем на исправление боевых повреждений.

После заключения перемирия британские Линкоры стали важным аргументом осуществления политики Лондона. Чуть ли не половина всех сверхдредноутов в 1919 году побывала на Черном море, оказывая своим внушительным видом моральную поддержку белому движению. Использовались линкоры Гранд Флита и в составе международных сил во время греко-турецкой войны 1919—1922 годов.

Вашингтонское соглашение 1922 года подписало приговор большинству английских дредноутов: большая часть их тут же была продана на слом. В 1926 году, после спуска на воду новейших линкоров «Нельсон» и «Родней», та же участь постигла «Кинга Джорджа V», «Аякса» и «Тандерера». «Монарх», переоборудованный в плавучую мишень, годом ранее был потоплен на маневрах. Также ставший радиоуправляемой мишенью «Центурион» служил в новом качестве вплоть до 1941 года, после чего был замаскирован под новый линкор типа «Энсон» и отправлен в Индию; позже использовался в начестве зенитной плавбатареи в Суэцном канале. В конце своей карьеры бывший дредноут, обеспечивав открытие второго фронта, был превращен в волнолом и затоплен в июне 1944 года у берегов Нормандии.

Линкоры типа «Айрон Дюн» находились в строю до 1929—1931 годов, после чего «Мальборо» и «Бенбоу» пошли на слом, а «Айрон Дюк» и «Эмперор оф Индиа» были переоборудованы, соответственно, в учебный корабль и плавучую мишень. Головной корабль серии оказался наибольшим долгожителем: в качестве блокшива он пережил 2-ю мировую войну и даже получил боевые повреждения в результате налета немецкой авиации. В 1946 году его сдали на слом.

Что же касается «15-дюймовых» линкоров, то их ждала более интересная судьба: после неоднократных модернизаций они приняли самое активное участие во 2-й мировой войне.