Перед первой мировой войной строительство военных флотов двух основных противников — Германии и Англии — происходило в соответствии с их морскими доктринами. Германское командование, например, считало, что с открытием военных действий англичане, располагающие мощным флотом, начнут ближнюю блокаду побережья Германии. Чтобы нанести наибольший ущерб противнику еще до боя главных сил, немцы намеревались широко использовать миноносцы, которые ночными торпедными атаками должны были уничтожить или вывести из строя линейные корабли и крейсеры англичан и тем самым лишить их превосходства в крупных артиллерийских кораблях.

Поэтому Германия строила небольшие по размерам и водоизмещению эсминцы, имевшие мощное торпедное вооружение, большую скорость и хорошую мореходность. Однако дальность плавания этих кораблей была невелика, поскольку их предполагалось использовать вблизи своих баз.

К началу первой мировой войны кайзеровская Германия имела около 140 таких эсминцев и миноносцев. Наиболее характерным представителем этого класса кораблей можно считать тип «V-1» (21), со следующими тактико-техническими данными: водоизмещение 579 т, длина 71,1 м, ширина 7,4, осадка 2,3 м, мощность силовой установки 14 тыс. л. с,, наибольшая скорость 32,5 узла, дальность плавания до 1200 миль, вооружение — две 88-мм пушки, четыре пулемета, четыре однотрубных палубных поворотных торпедных аппарата калибра 500 мм, экипаж 72 человека.

Англичане же намеревались осуществлять не ближнюю, а дальнюю блокаду. Главная ставка делалась на обнаружение основных сил противника легкими кораблями и затем проведение генерального сражения. Отсюда задача английских эсминцев — дозор (патруль) на линиях дальней блокады, нанесение предварительных ударов по крупным германским кораблям до генерального сражения и развитие успеха, достигнутого в нем (влияние русско-японской войны и, в частности, Цусимского боя). Поэтому английские эсминцы, которым требовался больший район плавания, чем германским, превосходили их по размерам, но уступали в скорости. По артиллерийскому же вооружению они были значительно сильнее.

Так, вступившие в строй незадолго до начала войны эсминцы серии «L» (22) имели водоизмещение 980 т, длину 82,0 м, ширину 8,4, осадку 3,2 м, мощность турбин 24500 л. с., наибольшую скорость 29,0 узла, дальность плавания 2200 миль, вооружение — три 102-мм и одно 40-мм орудия, два двухтрубных палубных поворотных торпедных аппарата калибра 533 мм, экипаж 88 человек.

Вскоре после начала первой мировой войны стало очевидным, что наибольшую угрозу для Англии представляли германские подводные лодки, начавшие успешно действовать на ее морских коммуникациях и наносить чувствительные удары по военному флоту «владычицы морей». Английские эсминцы пришлось срочно «переквалифицировать» для борьбы с ними и охраны транспортов, линкоров и крейсеров. Германские эсминцы тоже сменили «профессию»: они стали кораблями обеспечения выхода и возвращения своих подводных лодок.

Выполнять боевые задачи эсминцам обеих держав было непросто: английские не имели противолодочного вооружения, а германские обладали малой дальностью плавания и слабым артиллерийским вооружением. Все оказалось не так, как предполагали военно-морские специалисты.

31 мая — 1 июня 1916 года состоялось генеральное сражение — Ютландский бой. Но он прошел вопреки планам английского и германского командования. В частности, эскадренные миноносцы использовались намного хуже, чем корабли этого же класса в русско-японскую войну. Действия англичан были тактически примитивными, торпедные атаки носили случайный и разрозненный характер. Из 74 выпущенных торпед лишь 5 попали в цель (6,8%). Результаты немцев оказались еще слабее: из 109 выстреленных торпед только 3 достигли цели (2,7%). Как свидетельствуют цифры, торпедоносные силы явно не оправдали возлагавшихся на них надежд.

К концу первой мировой войны задачи эсминцев значительно расширились. Они стали наиболее универсальным классом кораблей: выполняли не только торпедные атаки, но и боролись с подводными лодками, охраняли от них транспорты и боевые корабли, поддерживали огнем сухопутные части, обеспечивали высадку десантов, вели разведку, ставили мины заграждения, выводили и встречали подводные лодки, отражали удары с воздуха. Все это потребовало и нового вооружения. Эсминцы получили дополнительно противолодочные бомбы и оборудование для постановки мин, зенитные пушки. Все это сказалось на новом увеличении водоизмещения и размеров кораблей данного класса.

Итак, дальнейшее развитие эскадренных миноносцев привело к тому, что они постепенно становились универсальными, кораблями, способными решать разнообразные задачи, среди которых уничтожение кораблей противника торпедами отошло на второй план.

Сравнение тактико-технических данных эскадренных миноносцев иностранных флотов и отечественных типа «Новик» наглядно свидетельствует о прогрессивном характере русской инженерной и военно-морской мысли. То, что русский флот имел в классе эсминцев перед первой мировой войной, другие страны достигли только к ее окончанию.