В 70-х годах XIX века Союз Германских государств высту­пил на политической арене мира как колониальное государство. Несомненно, что для защиты колоний и представления там своего флага требовались корабли. Несомненно было также и то, что с военно-политической точки зрения присутствия в колониях кораблей класса канонерских лодок и небольших парусно-винтовых корветов было бы слишком недостаточно. Ко­лониальные интересы требовали наличия и более крупных ко­раблей - крейсеров. Именно для этих целей и были построены два больших корвета "Leipzig" и "Sedan" (последний был пере­именован в "Prinz Adalbert"), пять меньших корветов "Bismarck", "Stosch", "Moltke", "Gneisenau" и "Stein", а также несколько не­больших корветов-крейсеров. Очень быстро построенные, они быстро и устарели, главной причиной чему было весьма не­удобное размещение артиллерии в бортовой батарее. Тем не менее, именно эти корветы, вооруженные 150-мм и 170-мм пушками, составляли основу колониального флота Германии до конца 80-х годов.

В 1884-85 годах среди немецких морских офицеров (как, впрочем, и в других флотах) стала очень популярна идея раз­мещения жизненно важных для корабля помещений ниже ва­терлинии и прикрытия их броневой палубой сверху и поясом целлюлозы по бортам. При наличии надводного местного бро­нирования артиллерии и постов управления, это позволяло сделать корабли неуязвимыми для крейсеров старого типа.

Немецкое коман­дование признавало, что для колоний такие нововведения оказа­лись бы весьма полез­ны - ведь основу коло­ниальных сил большин­ства стран составляли именно небронирован­ные крейсера старого типа и канонерские лод­ки. Построенные в соот­ветствии с новыми иде­ями бронепалубные крейсеры "Irene", "Princess Wilhelm" и не­сколько больший по ве­личине "Kaiserin Augusta", предназнача­лись именно для коло­ний. Они были вооруже­ны 150-мм и 105-мм скорострельными ору­дийными установками на спонсонах и отлича­лись от своих колони­альных предшественни­ков тем, что уже не имели парусов. До на­чала нового века эти крейсера вполне успеш­но несли службу во "внешних землях" (Ausland - так в Герма­нии называли свои ко­лониальные террито­рии).

В 1888 году на гер­манский престол взо­шел император Фридрих Вильгельм II. Именно с ним немецкие морские историки связывают небывалый по темпам период развития в не­мецком флоте. Уже в 1889 году германское морское министерство представило в рейхстаг новую программу уси­ления корабельного со­става своего военного флота. В представлении было сказано, что воен­ный флот Германии уже настолько слаб, что его нельзя сравнивать даже со второстепен­ными европейскими державами - в то вре­мя как коммерческий флот Германии достиг по численности уже третьего места в мире. Отмечалось, что "пост­ройку испрашиваемых судов следует непре­менно окончить к 1895 году, и только в таком случае можно будет сравняться с второ­классными флотами Европы".

В том же году Рейхстаг утвердил программу. В соот­ветствии с ней предполагалось построить 4 новейших море­ходных броненосца, 9 броне­носцев для береговой обороны, 7 больших крейсеров (брониро­ванных), 4 малых крейсера (не­бронированных), 2 авизо и 2 ди­визиона миноносцев. Строи­тельство кораблей должно было вестись сверх обычной ежегодной программы корабле­строения.

Однако население Герма­нии не разделяло взглядов им­ператора на столь реформист­ское обновление военного фло­та. Предложенный вскоре новый закон об усилении флота (крейсера в нем не предусматривались) был принят в очень урезанном виде. К тому же финансиро­вание обоих программ велось из рук вон плохо. Постройка тормозилась, а это еще больше увеличивало стоимость крейсеров. От части кораблей пришлось отказаться, а часть других финансировать из ежегодных ассигнований на флот (а не дополнительных средств, как предусматривалось решением Рейхстага). И хотя Тирпиц позже назвал этот период "потерянным десятилетием", тем не ме­нее, корабли пополняли флот, в том числе и заграничный. В первой половине 90- х годов в колониальные воды ушли несколько авизо, а также шесть малых крей­серов нового типа -"Bussard", "Falke", "Seeadler", "Condor", а также "Cormoran" и "Geier", в 1914 году застигнутые войной в составе восточного флота - правда, уже в качестве канонерских лодок.

Из больших крейсеров, строившихся по программе 1888 года, только "Gefion" удалось построить в срок и уложившись в выделенную смету - 5500 тысяч ма­рок. Остальные большие крейсеры типа "Victoria Louise" строились по новому проекту. Их закладка состоялась только в 1895-96 годах, а стоимость превысила сметную почти в два раза. Из этих крейсеров три - "Herta", "Vineta" и "Hansa", а также и "Gefion" - некоторое время отслужили в колониях.

Они не имели бортовой брони, но зато довольно мощное палубное бронирование - толщина брони на скосах достигала 100 мм - и сравнительно сильную артиллерию из двух 210-мм и восьми 150-мм орудий. Примечательны они тем, что стали прототипом при проектировании первого крейсера немецкого флота с бортовой броней. Конструкция этих крейсеров вопло­тила множество нововведений (частично взятых из проектов броненосцев), которые были затем перенесены и в проект бро­неносного крейсера. Среди них можно назвать следующие:

Первым броненосным крейсером германского флота (с поясной броней) стал "Furst Bismarck". Его проект разрабаты­вался в 1893-1895 годах, и он стал последним большим крейсе­ром, спроектированным в рамках программы усиления флота 1888 года. Но все-таки чаще его причисляют к крейсерам пост­ройки обычных ежегодных программ для замены устареваю­щих кораблей. И вполне правомерно - так как после создания чертежей его строительство финансировалось в порядке пла­новой замены крейсера "Leipzig", в 1893 году покинувшего ко­лонии и вернувшегося в Германию для того, чтобы быть исклю­ченным из состава флота.

"Furst Bismarck", проект которого представлял собой уве­личенный и более мощный крейсер "Victoria Louise", имел бор­товую броню толщиной до 200 мм и палубную - толщиной на скосах 50 мм. Вооруженный четырьмя 240-мм орудиями в баш­нях и двенадцатью 150-мм орудиями поровну в башнях и казе­матах, он имел скорость больше 18,5 узлов и обошелся казне в 3,5 раза больше, чем предполагалось по программе 1888 года.

При создании проекта учитывалось, что кораблю придет­ся служить в колониях, и то, что его противниками могут ока­заться сравнительно крупные крейсеры с броневой защитой. Поэтому моряки потребовали для крейсера мощную артилле­рию и хорошую защиту. Как следствие этих требований водо­измещение крейсера оказалось весьма значительным - лишь ненамного меньше, чем у броненосцев того времени. Это не было характерно для немецких кораблей, и, видимо из-за этого несколько позже появилась весьма распространенная версия того, что проект крейсера являлся слегка уменьшенной копией одного из немецких броненосцев. На самом деле, это было не так. Да и сами немцы этого не подтверждают. Конечно же, проект являлся самостоятельной разработкой, но поскольку это был броненосный корабль, он не мог не иметь какой-то общности с броненосцами - еще и потому, что немецкие конст­рукторы придерживались собственной системы размещения брони - одинаковой и для броненосцев, и для крейсеров с бор­товой броней.

Еще одной причиной появления упомянутой версии было то, что после постройки "Furst Bismarck" немецкое командова­ние отказалось от постройки больших крейсеров для колоний. Следующие крейсеры строились для Северного моря, были меньше размерами и их никак нельзя были сравнивать с уве­личившимися броненосцами. Но, самое важное, главный морс­кой штаб стал придерживаться доктрины, утверждающей, что броненосные крейсеры могут и должны сражаться в одной ли­нии с броненосцами. Соответственно, проекты новых броне­носных крейсеров создавались под новые требования флота. Новая доктрина не получила распространения в Англии, Фран­ции и России, но зато очень хорошо подходила для флотов с небольшим количеством броненосцев. А потому уже вскоре получила широкое распространение не только в немецком, но и в японском флоте - где так превосходно оправдала себя во время русско-японской войны. Именно в соответствии с ней Япония выбрала для строительства броненосных крейсеров Германию.

В самой Германии эту доктрину проверить не успели - эпоха дредноутов опрокинула ее, и броненосные крейсеры ра­зом оказались устаревшими и ненужными кораблями. Брита­ния от этого только выиграла - ее броненосные крейсера стро­ились для "океанской охоты" и, как и прежде, оставались вос­требованными кораблями. И только "Schamhorst" и "Gneisenau", строившиеся для колониальной службы (как и большинство британских крейсеров) оказались весьма полезными корабля­ми

А сам "Furst Bismarck" оказался "выпавшим из общего ряда" немецких броненосных крейсеров - и потому иностранные спе­циалисты сразу вписали его к разряд "уменьшенной копии бро­неносца".

Сразу после вступления в строй в 1900 году "Furst Bismarck" ушел в заграничное плаванье, долго служил в восточно-азиатской эскадре, некоторое время был флагманским кораблем. В "родной Фатерланд" крейсер вернулся только в 1909 году, когда его в Циндао сменил "Schamhorst".

Примечательно и другое - с постройкой первого броне­носного крейсера немецкое морское командование отказалось в дальнейшем от постройки больших крейсеров (как броненос­ных, так и линейных) для заграничных станций.

И единственным исключением от этой практики стали "Scharnhorst" и "Gneisenau" - по существу последние броненос­ные крейсеры классического типа додредноутской эпохи.

Но еще до вступления в строй "Furst Bismarck", в 1898 году новый немецкий морской министр Тирпиц провел через рейх­стаг свой первый закон об усилении флота. К этому времени население Германии вполне ощутимо почувствовало значе­ние колоний, становилась очевидной необходимость иметь мощный военный флот, и Рейхстаг уже практически не сопро­тивлялся новым требованиям Тирпица.

Закон был принят, и в соответствии с ним к 1903 году, помимо прочих кораблей, флот должен был иметь 12 броненос­ных крейсеров, из которых шесть должны были служить в ко­лониях. В наличии же имелся только один - да и тот еще стро­ился. Учитывая его высокую стоимость, проектное бюро еще в 1896-97 годах разработало проект меньшего размера - с воо­ружением из двух 240-мм и десяти 150-мм орудий.

Крейсер "Prinz Heinrich" был заложен на стапе­ле 1 декабря 1898 года (Тирпиц торо­пился воплотить в жизнь только что принятый закон о флоте) и сошел на воду со стапеле всего за месяц до вступления в строй своего про­тотипа - и "Furst Bismarck". В новом проекте были уч­тены требования флота и устране­ны недостатки предыдущего про­екта - за счет не­которого ослабле­ния бронирования и вооружения уве­личена проектная скорость до 20 уз­лов. Строгое огра­ничение водоиз­мещения заставило конструкторов экономить во всем. Напри­мер, из-за этого отказались от установки толстых нижних мачт и устройства боевых марсов. Как и "Furst Bismarck", новый крейсер на испытаниях немного не дотянул до проектной ско­рости, поэтому в следующих проектах "путы" жесткого регла­ментирования весов были несколько ослаблены, хотя требо­вание соблюдения весовой дисциплины с конструкторов не снимались.

Незадолго до спуска на воду "Prinz Heinrich", в январе 1900 года Германию потряс инцидент с арестом английскими кораб­лями немецких пароходов в восточно-африканских водах. Тир­пиц немедленно этим воспользовался и тот же месяц провел через Рейхстаг новый закон о флоте, предусматривавший рез­кое усиление судового состава флота и строительство кораб­лей форсированными темпами. Никаких проблем с принятием закона Тирпиц не предполагал. В действительности так оно и оказалось - Рейхстаг согласился с постройкой всех линейных кораблей и изъял только часть крейсеров. Да и то, как вспоминал Тирпиц, лишь потому, что надо было хоть что-то вычерк­нуть. Но ими оказались именно крейсера - 6 броненосных и 7 легких. Впрочем, при принятии "Новеллы 1906 года", эти крей­серы были включены в закон о флоте.

В соответствии с программой кораблестроения 1900 года к 1920 году предполагалось иметь 4 больших крейсера в соста­ве Флота Открытого моря, 3 - в колониях и еще 3 должны были составить резервный флот, куда должны были перечисляться устаревающие корабли. Срок службы броненосных крейсеров устанавливался 20 лет, поэтому "Furst Bismarck" к 1920 году должен был быть заменен другим крейсером. Программа пре­дусматривала закладку на стапелях по одному броненосному крейсеру в год.

Так как, одновременно с усилением корабельного соста­ва, Тирпиц занимался разработкой новой доктрины флота было принято решение в первую очередь пополнять броненосными крейсерами Флот Открытого моря. Пока же, для колоний было признано достаточным одного "Furst Bismarck".

В соответствии с графи­ком строительства, в 1900 и 1901 годах была начата построй­ку двух броненосных крейсеров по новому проекту, который от­личался от "Prinz Heinrich" толь­ко установкой двухорудийных башен для главного калибра (со­ответственно добавились два орудия) и увеличением мощно­сти механизмов и паропроизводительности котлов. Иное раз­мещение машинно-котельной установки стало причиной до­бавления третьей дымовой тру­бы. Вновь конструкторы верну­лись к установке толстых ниж­них мачт и боевых марсов. В остальном радикальных изме­нений в проекте не было, разве что связанных с некоторым увеличения размеров.

Интересно отметить, что эти два крейсера своим появ­лением подтвердили распрост­раненное в то время мнение, что частные верфи строят ко­рабли намного быстрее, чем го­сударственные заводы. В са­мом деле, "Friedrich Carl", зало­женный на верфи "Blohm und Voss" в Гамбурге на год с лиш­ним позже, чем "Prinz Adalbert" в Киле на казенной верфи, был предъявлен к испытаниям на месяц раньше. Аналогичное мне­ние высказывалось и про каче­ство постройки, однако в этом отношении крейсера ничего не подтвердили - на испытаниях они оба не дотянули до проект­ной скорости полузла, показав только 20,5 узлов.

В 1902 и 1903 годах нача­лась постройка броненосных крейсеров "Roon" и "Yorck". Про­ект этих крейсеров также имел лишь незначительные отличия от предыдущего, связанные лишь с некоторым увеличени­ем размеров и некоторым улуч­шением бронирования. Главная и средняя артиллерия, как по со­ставу, так и по размещению, ос­тавалась прежней. Основным отличием стало увеличение мощности машин и новое изме­нение котельной установки. Те­перь было устроено четыре ко­тельных отделения и, соответ­ственно, имелось 4 дымовые трубы. Однако это ничем не по­могло - крейсера хоть и смогли незначительно превысить про­ектную скорость, но лишь из-за того, что она не была увеличе­на по сравнению с предыдущим проектом и оставалась в 21 узел. Крейсера строились теми же верфями, и как прежде, час­тная гамбургская верфь пост­роила "Yorck" намного быстрее, чем казенная верфь предъяви­ла к испытаниям "Roon".

Все пять последних, выше­названных броненосных крей­серов после принятия в казну и окончания программы боевой подготовки были зачислены в состав Флота Открытого моря, в котором и приняли участие в войне.

В 1903 году Проектное бюро Имперского морского ведом­ства, закончив работу над проектом "Roon", приступило к даль­нейшему усовершенствованию проекта. Общее руководство проектными работами осуществлял главный строитель импер­ского флота, тайный советник Бюркнер (Burkner).

Главной задачей конструкторов становилось добиться су­щественного увеличения скорости и улучшения мореходности - новые крейсера создавались специально для колониальной службы, отчего ходовые качества для них имели жизненно- важное значение. Сохранив архитектуру корабля и основные особенности, конструкторы вновь увеличили мощность энер­гетической установки и изменили расположение котельных отделений. Причем на этот раз было увеличено не только коли­чество котельных отделений - с четырех до пяти, хотя и с сохранением все тех же четырех дымовых труб, - но также увеличено и само количество котлов до 18 штук более совре­менной конструкции. Предусматривалось также частичное не­фтяное отопление котлов.

Была улучшена и защита - при некотором увеличении пло­щади бронирования толщина поясной брони и казематов со­ставляла 150 мм, толщина лобовой брони башен увеличилась до 170 мм, а боевой рубки - до 200 мм.

Значительно усилилось артиллерийское вооружение крей­серов. На уровне верхней палубы был устроен бронированный каземат, в котором 150-мм орудия прежнего проекта были за­менены на 210-мм орудия. Таким образом, бортовой залп крей­серов составлял шесть 210-мм и три 150-мм орудий. За счет устранения тяжелых бортовых орудийных башен и некоторого изменения обводов подводной части корпуса было достигнуто значительное улучшение остойчивости и, в некоторой степе­ни, экономия веса.

Важной особенностью проекта являлось то, что крейсера задумывались для совместных действий в парном составе. Поэтому большое внимание уделялось маневренности кораб­лей и разработке методов совместного управления стрель­бой.

Тем не менее, в общем виде проект не претерпел карди­нальных изменений, поэтому был проработан сравнительно быстро и в июне 1904 года на стапеле верфи "A. G. Weser" в Бремене состоя­лась закладка нового бро­неносного крейсера с бюд­жетным именем "С", а 3 ян­варя 1905 года на верфи "Blohm und Voss" в Гамбур­ге был заложен крейсер "D". Несмотря на более позднее начало работ гамбургская верфь, уже накопившая опыт в постройке броненос­ных крейсеров схожих про­ектов, вела работы намно­го быстрее и довела корабль до спуска намного раньше. 22 марта 1906 года крейсер "D" был спущен на воду, по­лучив при этом новое имя "Schamhorst". Только через три месяца, 14 июня, в Бре­мене сошел на воду зало­женный первым крейсер "С", названный "Gneisenau".

Первым кораблем в немецком флоте под именем «Gneisenau» был деревянный парусно-паровой корвет постройки 1878-1880 годов водоизмещением 3100 тонн и вооруженный шестнадцатью 150-мм пушками в бортовой батарее. До 1886 года корвет находился в заграничном плавании в колониях, а затем использовался как учебное судно. 16 декабря 1900 года корвет был застигнут внезапно налетевшим ураганом, когда стоял в порту Малага. Сильным ветром судно было брошено на мол, были разбиты борта, и корабль затонул прямо у стенки мола. Погибли 41 моряк.