После окончания войны с Россией линкорный флот Японии оказался в курьезном положении: более половины его составляли трофейные русские корабли, считавшиеся устаревшими еще тогда, когда они входили в состав своего флота. Дело немного поправила достройка заложенных еще в войну броненосцев и «больших крейсеров», но ненадолго. Появление «Дредноута» поставило японцев, всерьез начавших задумываться о превращении Тихого океана в «свои воды», в тяжелое положение. Русские «трофеи» окончательно потеряли какую-либо боевую ценность, так же как и остальные ветераны закончившейся всего пару лет назад войны. Дальневосточной империи предстояло полностью обновить свой линейный флот.

Для Японии такая необходимость граничила с национальной катастрофой. Экономика страны-победительницы находилась в еще более тягостном состоянии, чем у побежденной и претерпевшей попытку революции России. Но единственной основой обеспечения безопасности и дальнейшего развития маленькой островной страны, лишенной запасов сырья, оставались мощные морские силы — так, во всяком случае, считали японские политики. Поэтому, полагали они, постройка линкоров не должна прекращаться ни на один год. Только теперь для Объединенного флота потребуются корабли нового типа — дредноуты.

По иронии судьбы, японские адмиралы на собственном опыте убедились в необходимости линкоров с однородной крупнокалиберной артиллерией, и рано — раньше многих других стран — они заинтересовались проектами подобных судов (хотя Японии и не удалось попасть в число лидеров «дредноутской гонки»). Еще шла война, когда английские конструкторы из фирмы «Виккерс» выложили своим дорогим союзникам чертежи мощных броненосцев и крейсеров, вооруженных многочисленными пушками калибром 10—12 дюймов. Уже в 1907 году предусматривалась постройка двух линкоров с турбинными установками, вооруженных десятью 12-дюймовыми орудиями. Однако состояние экономики заставило отложить эти планы на неопределенное время. Военно-морским деятелям пришлось затратить немало сил и призвать на помощь всю свою популярность. Наконец, в 1909 году на стапелях двух крупнейших арсеналов в Курэ и Йоносуке, ставших основными поставщиками линкоров, были заложены «Кавачи» и «Сетцу» — первые японские дредноуты.

Впрочем, дредноутами их можно считать лишь с некоторой натяжкой. Дело в том, что орудия в двух концевых башнях отличались от пушек, расположённых в четырех установках по бортам в середине корабля, хотя и имели одинаковый с ними калибр — 305 мм. Но длина ствола, а следовательно, и баллистика были разными. Поэтому задача артиллерийских офицеров неимоверно осложнялась, особенно при стрельбе на больших дистанциях. Конечно же, ни о какой системе центральной наводки в таких условиях нельзя было и думать. Из-за такого более чем странного решения, вызванного экономией (пришлось купить подешевле то вооружение, которое предлагалось англичанами), некоторые специалисты так и не признавали в «Кавачи» и «Сетцу» дредноуты, считая их кораблями «переходного» типа вроде их предшественников — «Аки» и «Сатцума».

В сущности, проект «Сетцу» и являлся несколько увеличенным «Аки», с сохранением практически всех внешних признаков и внутреннего расположения. Изменилась «начинка»: на кораблях установили турбины, изготовленные в Японии по лицензии американских фирм. Броневой пояс в центральной части был утолщен до 1 2 дюймов, а часть 120-мм орудий заменена на 6-дюймовые. В общем, первые претенденты на роль дредноутов на Дальнем Востоке оказались не слишком удачными: «пестрота» их вооружения бросалась в глаза. Помимо двух видов 12-дюймовок, они имели на борту еще 152-мм, 120-мм и 80-мм орудия, причем последние — также двух моделей! Скорость, несмотря на использование турбин, также оставляла желать лучшего, достигая всего 20 узлов. Но чтобы построить даже такие корабли, японцам пришлось напрячь все свои силы. И все же полностью справиться с задачей самостоятельно не удалось: почти четверть материалов пришлось везти из Англии и США.

Понятно, что не вполне качественные «полудредноуты» не могли отвечать новым требованиям. И если судьба одного из них, «Кавачи», обошедшегося японской казне в полтора миллиона фунтов стерлингов, решилась сама собой, оборвавшись трагическим «фейерверком» (он взорвался в 1918 году при загадочных обстоятельствах), то его собрата «Сетцу» всего через 10 лет службы пришлось разоружить.

Однако два года спустя линкор вновь использовали, на этот раз в качестве корабля-цели для тренировки авиации. Палуба получила дополнительную броневую защиту, а бортовая броня и средняя труба отправились на переплавку. Скорость уменьшилась до 16 узлов, но зато бывший дредноут получил радиоуправление.

В новом качестве «Сетцу» использовался довольно интенсивно. Перед самым началом второй мировой войны на нем даже установили новые машины и котлы; средняя труба оказалась восстановленной, зато от передней остался жалкий обрубок. Японсние летчики с авианосцев оттачивали на нем свое мастерство, проявившееся затем при Пирл-Харборе. Американцам все же удалось отомстить «тренеру». В июле 1945 года он попал уже не под учебные, а под боевые бомбы самолетов США. Испытание оказалось слишком жестоким, и искалеченный корпус затонул на мелком месте в гавани, что позволило его быстро поднять и сдать на слом после войны.

Уже при постройке «Кавачи» и «Сетцу» стало ясно, что такие корабли не смогут стать основой флота на ближайшие 15—20 лет. Требовалось радикальное решение. Неудивительно, что не имевшим должного кораблестроительного опыта японцам пришлось в очередной раз обратиться н своим главным друзьям и наставникам — англичанам. Поскольку доктрина японского флота предусматривала иметь равное количество линкоров и линейных крейсеров, следующая пара предполагалась именно в качестве наследников крейсеров Камимуры. Проект разрабатывался известнейшей фирмой «Виккерс» с учетом всех новейших технических решений, имевшихся в то время в британском флоте. В результате «Конго» — так назывался первый из четырех «горных вершин» — оказался к моменту вступления в строй более мощной боевой единицей, чем английский линейный крейсер «Лайон», на основе которого он и создавался. Подобное состояние дел вполне устраивало японских адмиралов, но вызвало небольшую бурю в британском парламенте, члены которого упорно не желали понять, почему иностранная держава, пусть даже и дружественная, должна иметь более качественные корабли, чем сама «владычица морей».

Главным «гвоздем» проекта стали орудия. Впервые в мире на борту дредноута установили 14-дюймовые пушки, дальность стрельбы которых ограничивалась лишь видимостью горизонта. Японцы быстро «приспособили» британский подарок, приняв его в качестве главного калибра для последующих своих линкоров. «Конго» оказался не только обладателем самых больших орудий, но и крупнейшим кораблем в мире: его полное водоизмещение превысило 32 тысячи тонн — вдвое больше предыдущего заказа японцев, броненосца «Катори», вступившего в строй всего на 6 лет раньше.

Но Япония не желала все время пользоваться милостью своих покровителей, которые медленно, но неуклонно становились соперниками в борьбе за влияние на Дальнем Востоке. Поэтому лишь первый корабль серии — «Конго» — строился на верфях Виккерса. Второй линейный крейсер, «Хиэй», заложили на стапеле арсенала в Йокосуке. Он строился хотя и по английским чертежам, но японскими инженерами.

Проект огромного крейсера-дредноута произвел сильное впечатление, и было принято решение о постройке еще двух кораблей того же типа. Но все стапели государственных верфей, готовые к постройке столь крупных судов, оказались занятыми, и японские военно-морские круги впервые доверили постройку главных сил флота частным фирмам «Кавасаки» и «Мицубиси».

И государственная верфь, и «частники» оправдали надежды: срок постройки столь больших единиц не превысил 3 лет — всего на 4 — 5 месяцев больше, чем на самых передовых в то время заводах Виккерса. Корабли вступили в строй в 1914—1915 годах. В это время в Европе бушевала мировая война, побуждавшая к жизни новые проекты. Спустя год при Ютланде станет ясно, что защита спроектированных в Англии линейных крейсеров явно недостаточна. Поэтому вряд ли кто мог предположить, что эти корабли задержатся в составе японского флота на целых тридцать лет, активно участвуя в боях второй мировой войны.

Проект «Конго» оказался поистине «золотым дном» для японцев, которые вскоре после получения чертежей в хорошем темпе разработали на его основе линейный корабль. Он имел на вооружении все те же 14-дюймовые пушки, но за счет снижения скорости их число увеличилось с 8 до 12, а броневую защиту пояса удалось довести до 12 дюймов, хотя только на протяжении центральной части корпуса. Полное водоизмещение «Фусо» и «Ямасиро» приблизилось уже к 35 тысячам тонн.

За три года, прошедшие с момента вступления в строй «Сетцу» и «Кавачи», японские инженеры совершили гигантский скачок. После неудачных «полудредноутов» флот Страны восходящего солнца получил пару очень сильных линкоров. Специалисты сравнивали их с американскими современниками, отмечая, что хотя бронирование «Аризоны» и «Нью-Мексико», выполненное по схеме «все или ничего», более соответствует защите современных линкоров, но расположение 14-дюймовых орудий в двухорудийных башнях у японцев предпочтительнее. Спустя почти 30 лет в сражении в проливе Суригао сложилась ситуация, почти позволившая решить этот вопрос, если бы соотношение сил не было столь неблагоприятным...

Теперь Объединенный флот имел или должен был вот-вот получить 4 линейных крейсера и только 2 современных линкора. «Перекос» следовало немедленно ликвидировать, и продолжение программы не заставило себя ждать. «Фусо» только приступил к испытаниям машин, когда на стапелях все тех же фирм «Кавасаки» и «Мицубиси» состоялась закладка двух новых линкоров. Проект «Исэ» являлся логическим развитием «Фусо». Все те же двенадцать 14-дюймовых орудий в спаренных установках расположили несколько по-иному, парами, что облегчило управление огнем и позволило более удобно разместить погреба боезапаса. Уже в ходе постройки 152-мм пушки противоминной артиллерии решили заменить на новые 140-мм орудия, также разработанные в Англии специально для низкорослых японских моряков, которым было тяжеловато «кантовать» 45-кило-граммовые шестидюймовые снаряды. Заодно с заменой орудий несколько утоньши-лось и бронирование их казематов, а четыре вспомогательных установки остались вовсе без брони. За этот счет удалось увеличить зону борта по ватерлинии, защищенной 305-мм плитами. В общем, как это обычно происходило в случае постройки последовательных серий судов, основанных на предыдущих прототипах, удалось «скорректировать» большинство мелких недостатков, свойственных родоначальникам.

Все же и «Фусо», и «Исэ» несли на себе отпечаток британского влияния. Только следующую пару линкоров, «Нагато» и «Мутцу», можно назвать полностью японскими кораблями. Проент, автором которого стал один из самых способных конструкторов, капитан 1 -го ранга Хирага, на сей раз создавался «с чистого листа». Сохранив традиционное для «европейцев» расположение главной артиллерии в четырех башнях, по два в носу и в корме, новые сверхдредноуты получили силуэт, который с годами стал связываться именно с японсними кораблями. Характерными стали красиво изогнутый нос и впервые появившаяся массивная передняя мачта-надстройка, из-за обилия мостиков, рубок и переходов получившая у американцев полупрезрительное название «пагоды». Действительно, инженеры решили создать конструкцию, которую нельзя «свалить» попаданием даже самого крупнокалиберного снаряда. Если учителя-англичане довольствовались треногими мачтами, то их старательные ученики установили массивную семиногую, центральный ствол которой представлял собой шахту лифта, бегавшего вверх-вниз — от палубы до центрального артиллерийского поста на топе мачты. Безусловно, такое сооружение оказалось совершенно «неубиваемым», но английские специалисты и историки вплоть до настоящего времени не перестают напоминать, что их трех «ног» оказалось вполне достаточно для сохранения мачт даже при прямых попаданиях. Японцы, как и американцы со своими «шуховскими башнями», несколько перестарались, потратив драгоценный вес на достаточно бесполезное дело.

В остальном же «Нагато» и «Мутцу» оказались уникальными кораблями, в которых как бы смешались чисто американские и английские черты. Так, бронирование соответствовало схеме «все или ничего»: выше 12-дюймового пояса борт и казематы вспомогательной артиллерии оставались небронированными. Но скорость линкоров заставила бы прослезиться даже столь большого любителя этого тактического элемента, как лорд Джон Фишер. На испытаниях машин в 1920 году «Нагато» легко показал 26,7 узла — ход, приличный даже для линейного крейсера. В сущности, эти суда стали первыми представителями класса новых современных линейных кораблей, имеющих скорость, близкую к скорости бывших линейных крейсеров, но сохранявших вооружение и бронирование линкоров. Даже английские «Куин Элизабет» — быстроходное крыло Гранд-Флита — уступали японцам в скорости не менее 2 узлов.

Самое интересное состояло в том, что впервые удалось эту высокую скорость скрыть. Во всех справочниках вплоть до второй мировой войны считалось, что «Нагато» имеет «высокую» скорость в 23 узла. Истинные же характеристики стали известны специалистам только после 1945 года.

«Нагато» и «Мутцу» вошли в строй в 1920—1921 годах, когда изнемогавшая после завершения войны мировая экономика требовала не гонки морских вооружений, а их сокращения. Они чуть было не пали жертвами этого процесса, но это — уже другая история.