«Бисмарк» ускользал. Оставляя за собой широкий след мазута, хлеставшего из поврежденной снарядом цистерны, и медленно оседая на нос, он упорно шел на юго-восток, к Бресту, в то время как англичане безуспешно искали его на путях, ведущих в Норвегию. Разрыв между фашистским рейдером и преследующей его эскадрой адмирала Товея неуклонно возрастал. Всего через какие-нибудь сутки «Бисмарк» должен был войти в зону, где его могли надежно прикрыть немецкие подводные лодки и морская береговая авиация.

И вдруг 25 мая 1941 года, когда англичане ломали голову над тем, куда делся «Бисмарк», берлинское радио раструбило на весь мир о происшедшем накануне сражении. Немецкие дикторы взахлеб вещали, как от снарядов фашистского линкора взлетел на воздух крупнейший корабль британского флота линейный крейсер «Худ» и как отвернул и вышел из боя поврежденный линкор новейшей постройки «Принц Уэльский». В числе слушателей этой передачи оказался высокопоставленный офицер немецких авиационных частей, дислоцированных в Греции. Обеспокоенный судьбой сына, служившего на «Бисмарке», он отправил в Берлин срочную шифровку с запросом о местонахождении линкора. В ответ ему сообщили: рейдер идет в Брест... Расшифровав радиограммы, англичане разгадали волновавшую их тайну, и в точку предполагаемого местонахождения «Бисмарка» устремились британские корабли.

Рейдер был обнаружен английской летающей лодкой в 700 милях западнее Бреста. Это означало, что британские корабли уже не в состоянии настичь его. Командующий британской эскадрой решил прекратить погоню в полночь с 26 на 27 мая, поскольку топлива на кораблях практически не оставалось. Но тут произошло событие, разом изменившее всю обстановку...

Адмирал Сомервилл, направлявшийся из Гибралтара с небольшим отрядом кораблей на перехват «Бисмарка», бросил в атаку старые тихоходные самолеты-торпедоносцы «суордфиш». Первая волна самолетов из-за путаницы в приказах атаковала собственный крейсер «Шеффилд», едва увернувшийся от идущих на него торпед. Зато вторая волна выполнила поставленную задачу: одна из торпед попала в кормовую часть «Бисмарка», взрывом были повреждены его винты и заклинены рули. Рейдер мог теперь ходить только по кругу. Адмирал Товей решил драться, не пополняя запасов топлива. 27 мая 1941 года в 10.40 фашистский линкор пошел на дно, добитый английскими торпедами и артиллерийским огнем.

Таким образом, заботливый папаша неуместными запросами по радио способствовал гибели и своего сына, и сильнейшего корабля флота. Но решающую роль в уничтожении «Бисмарка» сыграли, конечно, самолеты-торпедоносцы «суордфиш», взлетевшие с «Арк Ройал» — единственного вполне современного авианосца, с которым Англия вступила во вторую мировую войну.

Первым специально спроектированным, а не переделанным из другого корабля английским авианосцем стал «Гермес».

Он вступил в строй в 1924 году и, уступая «Иглу» в водоизмещении, вооружении и количестве самолетов на борту, был гораздо мореходнее его. Основной недостаток обоих заключался в сравнительно небольшой скорости, что препятствовало их успешным действиям совместно с эскадрой. «Гермес» оставался единственным в английском флоте авианосцем «от рождения» вплоть до 1937 года, когда на воду сошел «Арк Ройал».

Во время разработки этого корабля взгляды на тактическое использование плавучих аэродромов претерпели важные изменения. Если в первые годы после империалистической войны допускалось их участие в артиллерийском бою, то теперь их уделом стала вспомогательная роль — сопровождение главных сил или больших соединений кораблей под охраной крейсеров и эсминцев.

В соответствии с этими идеями и создавался «Арк Ройал». При почти таком же водоизмещении, как у «Игла», он нес в три с половиной раза больше самолетов — 72 вместо 21 и развивал скорость 30 узлов вместо 24! На нем впервые применили двухэтажные ангары под броневой полетной палубой, соединенные между собой и полетной палубой тремя подъемниками. Две катапульты в носовой части позволяли запускать самолеты даже в том случае, когда авианосец был неподвижен и не развернут против ветра. На «Арк Ройал» имелся также усовершенствованный гидравлический аэрофинишер, сети для улавливания промахнувшихся при посадке самолетов. Впервые применили на нем и большой кормовой свес, увеличивший длину полетной палубы до 244 м: более длинной палубы не было ни у одного британского авианосца вплоть до окончания второй мировой войны и постройки нового «Арк Ройал» в 1950 году. Наконец, впервые в английском флоте на этом корабле не устанавливали орудия главного калибра: все артиллерийское вооружение предназначалось только для зенитного огня.

После проведенных в июле 1938 года испытаний и соответствующих доделок «Арк Ройал» принял 820-ю эскадрилью «суордфишей» с авианосца «Корейджес» и начал службу в строю флота.

Когда 3 сентября 1939 года Англия объявила войну фашистской Германии, «Арк Ройал» находился в море. И уже 14 сентября его атаковала фашистская субмарина U-39. Увернувшись от ее торпед, авианосец вызвал к месту атаки эсминцы, которые и потопили лодку. А спустя двенадцать дней истребитель с «Арк Ройал» сбил немецкий гидросамолет. Это были первая субмарина и первый самолет, уничтоженные британским флотом во второй мировой войне.

В декабре 1939 года авианосец участвовал в поисках фашистского рейдера «Адмирал граф Шпее» (см. «М-К» № 8 за 1980 год), действовавшего в Южной Атлантике. А летом 1940 года самолеты с «Арк Ройал» бомбили своих недавних союзников — французские корабли, укрывшиеся после капитуляции Франции в североафриканском порту Оран. С этого времени главным военным театром, на котором пришлось действовать «Арк Ройал», стал средиземноморский. В течение первых двух лет войны здесь были апробированы многие тактические приемы использования авианосцев, примененные затем на просторах Тихого океана. В выработке этих приемов немалую роль сыграли «Арк Ройал» и его модификации — авианосцы типа «Илластриес»...

Главным отличием серии кораблей — «Илластриес», «Викториес», «Формидабл», «Индомитебл», «Имплейкебл» и «Индефатигебл» — от прототипа были бронированные ангары, которые не раз спасали их от гибели. Но за столь важное достоинство пришлось расплачиваться уменьшением числа самолетов на борту. Они несли вдвое меньше крылатых машин, чем «Арк Ройал», — 36 вместо 72. Однако конструкторы предвидели, что в боевой обстановке могут понадобиться корабли, способные принимать на борт максимальное число самолетов. Поэтому на трех последних кораблях серии они предусмотрели на корме еще один полуангар и значительно снизили толщину ангарной брони.

Начало второй мировой войны застало первые три авианосца типа «Илластриес» у достроечных стенок английских верфей. Лишь в 1940 году головной «Илластриес» вступил в строй, за ним в 1941 году последовали «Викториес», «Формидабл» и «Индомитебл», а два последних — «Имплейкебл» и «Индефатигебл» — вышли в море только в 1944 году. И первым назначением «Илластриес» и «Формидабл» стало самое «болезненное» для англичан Средиземное море.

10 июня 1940 года Муссолини объявил о вступлении Италии в войну на стороне Германии, и итальянские подводные лодки начали нападать на английские конвои и боевые корабли. Серьезную угрозу для британских имперских коммуникаций представлял также сильный итальянский флот, в составе которого было шесть линейных кораблей. Все попытки англичан навязать итальянцам генеральное сражение не увенчались успехом, и адмирал Каннингхэм — командующий Средиземноморским флотом — решил атаковать итальянские корабли с воздуха прямо в базе Таранто.

Для этой операции выделили авианосцы «Игл» (см. «М-К» № 2 за 1982 год) и «Илластриес», но в последний момент на «Игле» обнаружилась неисправность машин, и удар наносил один «Илластриес». Утром 11 ноября 1940 года он прибыл в назначенную для атаки точку с 21 самолетом торпедоносцем на борту. Данные авиаразведки свидетельствовали, что англичанам повезло: все итальянские линкоры находились в базе. 12 самолетов, поднявшихся в воздух вечером 11 ноября, разделились на три группы. Первая, состоявшая из четырех машин, отвлекала внимание противника, вторая — два самолета — сбросила над бухтой осветительные бомбы, а третья атаковала вражеские корабли торпедами. За первой волной последовала вторая, действовавшая точно таким же образом. И в результате ценой потери двух устаревших тихоходных самолетов англичане достигли важного успеха, выведя из строя три итальянских линкора: «Кавур» больше никогда не вышел в море, а «Литторио» и «Дуилио» простояли несколько месяцев в ремонте.

Пример Таранто укрепил японцев в намерении уничтожить американский флот в Пирл-Харборе воздушным ударом с авианосцев. И в том, что эта операция японцам удалась, проявилось не только их пристальное внимание к боевому опыту войны в Европе, но и пренебрежительное отношение руководства военно-морских сил США к ходу сражений на Средиземном море.

По мнению специалистов, стратегическая обстановка здесь в значительной степени определялась тем, в чьих руках находились три основных пункта: Гибралтар, треугольник Александрия — Суэц — Кипр и Мальта. Именно этот крохотный островок в центре Средиземного моря — Мальту — должны были захватить немцы и итальянцы, чтобы овладеть Египтом и Суэцким каналом. К весне 1941 года остров был фактически блокирован, подвергался непрерывным атакам с воздуха, и англичанам приходилось прилагать отчаянные усилия, чтобы доставлять осажденному гарнизону продовольствие, оружие и боеприпасы.

Весной 1941 года англичане придумали необычный способ переправки на Мальту самолетов ПВО. Транспортами стали авианосцы. Когда расстояние до острова сокращалось до величины дальности полета, истребители поднимались в воздух, самостоятельно добирались до берега, садились на аэродромы и включались в состав мальтийской системы ПВО. Сначала «Арк Ройал» и «Аргус», а потом «Фьюриес» и «Викториес» совершили немало таких рейдов к Мальте.

После одного из них, 13 ноября 1941 года, «Арк Ройал», возвращавшийся в Гибралтар, был атакован фашистской лодкой U-81. Маневрируя, корабль пытался отклониться от встречи с торпедами, но одна все же попала в корпус. В пробоину хлынула вода и затопила одно котельное отделение. Несмотря на повреждения и крен на правый борт, машины продолжали работать, «Арк Ройал» шел по-прежнему своим ходом. И все-таки попадание оказалось смертельным: через несколько часов крен достиг 20°, хотя все восемь водоотливных насосов работали на полную мощность. Командир приказал эсминцам сопровождения снять экипаж, и через 14 часов после торпедной атаки «Арк Ройал» опрокинулся и затонул в 25 милях от Гибралтара...

Гибель «Арк Ройала» в результате единственного взрыва разительно контрастирует с событиями, разыгравшимися 11 января 1941 года неподалеку от Мальты. В этот день 45 немецких пикировщиков «Юнкерс-87» напали на «Илластриес», который вместе с другими кораблями охранял английский конвой. Прорвавшись сквозь плотный заградительный огонь, фашистские самолеты обрушили на авианосец бомбовый груз. При этом 450-килограммовая бомба попала в кормовой лифт, разворотила его и уничтожила часть самолетов. Еще одна пробила крышу ангара и разорвалась внутри, воспламенив бензин разрушенных взрывом самолетов и искорежив лифт и подъемники боеприпасов. Полузатопленный, управляясь одними машинами, «Илластриес» в сопровождении сильно поврежденного эсминца «Гэллант» вошел в базу Валетта на Мальте. Здесь в течение двух последующих недель он подвергся еще четырем воздушным атакам и, несмотря на это, после спешного ремонта смог самостоятельно дойти до Александрии, а потом совершить 14-тысячемильный переход в США для полного восстановления.

Английские авианосцы предвоенной серии широко использовались во второй мировой войне. Так, самолеты с «Викториес» участвовали в поисках «Бисмарка». Позднее, в критические месяцы войны на Тихом океане, этот авианосец действовал в составе американских оперативных соединений. «Индомитебл» в марте 1942 года доставил на Цейлон истребители ПВО, отразившие воздушные атаки на остров и приостановившие продвижение японцев на Индийском океане.

Англичане продолжали совершенствовать удачный тип авианосца в ходе войны. Так, взяв за основу «Илластриес», они разработали проект авианосца типа «Одейшиос», отличавшегося от прототипа большим водоизмещением — 36 800 т, количеством самолетов — 100 и лучшим бронированием — толщина пояса 203 мм, палубы 76— 100 мм. По этому проекту начали строиться четыре корабля — «Одейшиос», «Африка», «Игл II» и «Иррезистебл», За ними должны были следовать еще три авианосца нового типа — «Гибралтар», «Мальта» и «Новая Зеландия», отличавшиеся от «Одейшиоса» лишь увеличенным до 45 тыс. т водоизмещением. Но окончание войны положило конец всем этим планам. И в строй флота были введены только два новых авианосца: «Игл II» — так стал называться «Одейшиос» — и «Арк Ройал I» — бывший «Иррезистебл», сошедшие на воду соответственно в 1946 и 1950 годах.

Опыт войны вскрыл серьезные просчеты в комплектации английского авианосного флота. Оказалось, что для хороших кораблей английская авиапромышленность не разработала своевременно специальных палубных самолётов, и «владычице морей» в ходе войны пришлось выступать в непривычной для нее роли просительницы. С 1943 года щедрый «дядя Сэм» начал поставлять для английских авианосцев не только палубные самолеты, но и экипажи для них...