Уже вторые сутки "Коушинг" - небольшой пароход английской судовладельческой компании "Жардан и Матчесон" - неторопливо шел на восток из китайского порта Таку, что в двухстах километрах от Пекина, в порт Азан на западном берегу Кореи. Хотя на борту парохода находился не совсем обычный "груз": 2 китайских генерала, 1100 солдат и 12 полевых орудий со всей амуницией, - капитан Голсуорси был абсолютно спокоен. Да и о чем было беспокоиться? Китайское правительство не раз фрахтовало суда компании для разного рода перевозок, наконец, "Коушинг" шел под английским флагом, честь и безопасность которого защищал самый могучий флот мира.

Вот почему, когда в 8 часов утра 25 июля 1894 года на горизонте появились четыре темных силуэта, Голсуорси и его офицеры не испытали ничего, кроме любопытства: собравшись на палубе, они гадали, что это за корабли. Их сомнения разрешились через час: мимо "Коушинга" на запад, не проявив никаких враждебных намерений, прошли четыре крейсера под японским флагом. Но то, что произошло дальше, было неожиданно и страшно...

Один из крейсеров вдруг вернулся и, остановившись в отдалении, поднял сигнал: "Отдать якоря или не отвечаю за последствия". После коротких переговоров с прибывшими на шлюпке офицерами на мачте крейсера взвился сигнал, предназначенный специально для европейцев, находящихся на "Коушинга": "Быстро оставить судно". Но отдать такой приказ было гораздо легче, чем выполнить: за каждым движением английских офицеров следили сотни китайских солдат. На японском крейсере заревела сирена, он сорвался с места, приблизился к "Коушингу" и, развернувшись к нему бортом, с расстояния в несколько сот метров выпустил торпеду и тут же дал пятиорудийный бортовой залп...

"День мгновенно превратился в ночь, - вспоминал потом один из очевидцев. - Куски угля, осколки, потоки воды наполнили воздух, и все мы тут же оказались за бортом". "Коушинг", накренившись, медленно погружался в воду, а с боевых марсов крейсера японцы поливали огнем пулеметов и скорострельных пушек людей, копошащихся на палубе гибнущего судна и плавающих на воде. С палубы "Коушинга" раздавались недружные винтовочные выстрелы: китайские солдаты стреляли в крейсер и в держащихся на воде англичан. Через час палуба парохода скрылась под водой, большая часть китайцев была уничтожена пулеметным огнем, а большая часть англичан принята на борт крейсера. И здесь наконец англичане узнали, что крейсер этот назывался "Нанива" и что, таким образом, на протяжении часа их обстреливали пушки и пулеметы корабля, построенного в их родной Англии.

В истории английского кораблестроения в конце прошлого века был любопытный период, когда крейсера, строившиеся на английских верфях для иностранных государств, были сильнее и совершеннее созданных для собственного флота. Это объяснялось тем, что британское адмиралтейство, которому был нужен крейсерский флот для действий на протяженных океанских путях, одним из главных свойств считало большую дальность плавания. А поскольку паровые машины тех лет были еще несовершенны и потребляли много угля, английские кораблестроители не видели иного пути для выполнения требования адмиралтейства, кроме установки на крейсера парусного вооружения. Такой противоестественный симбиоз парусов и машин приводил к взаимному уменьшению достоинств как парусного, так и винтового движителей. При ходе под парусами винт создавал дополнительное сопротивление или должен был подниматься из воды. А рангоут, диктовавший постройку сравнительно коротких и широких корпусов, мешал в полной мере использовать преимущества паросиловой установки. Это блестяще продемонстрировали еще в 70-х годах прошлого столетия французские кораблестроители: отказавшись от парусного рангоута, они стали строить более длинные корабли, обладавшие меньшим гидродинамическим сопротивлением. Благодаря этому французские "Сане" и "Синьеле", построенные в 1870 и 1874 годах, развивали скорость в 15 узлов, а примерно такие же английские крейсера давали только 13! Секрет несоответствия прост. При приемлемом водоизмещении крейсера отказаться от парусов можно было либо при увеличении экономичности паросиловой установки, либо при снижении дальности плавания. В 1870-х годах уровень совершенства паровой машины позволил французам избавиться от парусов на крейсерах, предназначенных для ограниченных морских театров, скажем, для Средиземноморского. А в дальнейшем по мере повышения экономичности машин «безрангоутность» постепенно распространялась на крейсера, предназначенные для все более и более дальних плаваний.

Отказ от парусов позволял создавать длинные быстроходные крейсера умеренного водоизмещения с весьма мощным артиллерийским вооружением. Первым из них считается знаменитая "Эсмеральда" (36), построенная в 1882-1883 годах на заводе Армстронга в Эльзвике по заказу чилийского правительства.

Спроектированная конструктором Джорджем Ренделом, "Эсмеральда" поразила воображение современников. Полностью лишенный рангоута, этот длинный и узкий корабль развивал рекордную по тем временам скорость - 18,3 узла и нес чрезвычайно мощное для своих 2800 т водоизмещения вооружение: два 254-мм и шесть 152-мм орудий.

Хотя "Эсмеральда" официально считается основоположницей так называемых "эльзвикских" крейсеров, которые наперебой стали заказывать у Армстронга многие иностранные государства. первым армстронговским крейсером нового типа был все-таки "Джиованни Бузан" (37), построенный раньше "Эсмеральды" для итальянского флота.

В 1860-1880 годах, соперничая с Германией в борьбе за четвертое место. Италия усилия всех своих верфей направила на постройку броненосцев. Ставя себе целью господство не на океанских просторах, а в ограниченном бассейне Средиземного моря, итальянские моряки одними из первых оценили соображения Армстронга, которому и был заказан "Джиованни Бузан". В дальнейшем он послужил прототипом для пяти примерно таких же, сооруженных уже на итальянских верфях: "Этна", "Фиерамоска", "Стромболи", "Везувий", "Марко Поло".

В конце 80-х годов Италия все свои корабли строила сама, сделав исключение только для двух крейсеров "Догали" и "Пьемонт" (38), снова заказанных Армстронгу. При выдаче задания на последний из них фирме было поручено построить крейсер наибольшей скорости при наименьшем водоизмещении. И нужно отдать должное главному конструктору фирмы Филиппу Уаттсу, который сумел создать действительно необычный корабль. При водоизмещении 2500 т "Пьемонт" нес два 152-мм и десять 120-мм скорострельных орудий. А чтобы понять, что это означает, необходимо вспомнить об опытах, проведенных в 1888 году адмиралтейством: 120-мм скорострельные орудия делали 10 выстрелов за 47,5 с, а обычные, казнозарядные такого же калибра - только 10 выстрелов за 307 с! "Пьемонт" был первым кораблем, вооруженным только скорострельными орудиями, и первым кораблем, на котором стояли вертикальные паровые машины, поместившиеся целиком ниже ватерлинии.

Успех Армстронга побудил и другие английские фирмы заняться постройкой "эльзвикских" крейсеров. Один такой - "Реина Регенте" (39) - испанское правительство заказало в 1886 году у фирмы Томсона. При несколько большем водоизмещении, чем у армстронговских крейсеров, "Реина Регенте" несла весьма мощную артиллерию и более толстую броневую палубу. "Реина Регенте" таинственно пропала вместе со всем экипажем в марте 1895 года, и некоторые специалисты полагали, что причиной ее гибели могла быть малая остойчивость, вызванная слишком тяжелым вооружением, размещенным на верхней палубе.

Но, пожалуй, наиболее известными "эльзвикскими" крейсерами суждено было стать кораблям, сооруженным фирмой Армстронга по заказу японского правительства. Это были "Нанива" (40) и "Такачио". Их спроектировал Уайт, ставший впоследствии главным кораблестроителем английского флота.

Спустя несколько лет эти крейсера сыграли немалую роль в событиях, приведших к японо-китайской войне. Особенно отличилась в этой малопочтенной деятельности "Нанива", которой командовал тогда капитан Того...

К 90-м годам некогда отсталая, замкнувшаяся в себе Япония достигла больших промышленных успехов, создала сравнительно сильную армию и флот и решила, что настало время заявить свои притязания на господствующее положение в Азии. И первой жертвой, на которую нацелился молодой японский империализм, суждено было стать Корее - слабому государству, находившемуся под покровительством Китая. В начале 1894 года в Корее произошло восстание, и правительство обратилось за военной помощью к своему номинальному покровителю. Китайское правительство отправило в Корею 2 тысячи солдат, не поставив об этом в известность японцев и нарушив таким образом один из пунктов японо-китайского договора 1885 года. Этим и решила воспользоваться как поводом для войны Япония.

Не предупредив китайцев, Япония высадила в июне 1894 года пятитысячный десант в Чемульпо. В ответ на это китайское правительство зафрахтовало три парохода для доставки войск в Корею. Два из них благополучно прибыли в Азан, а третий - "Коушинг" - находился в пути. Вот тогда-то и была направлена в Азан под командованием контр-адмирала Тсубоя летучая эскадра крейсеров, в состав которой входили 4 корабля: "Нанива", "Такачио", "Иошино" и "Акицуцу".

Утром 24 июля эскадра подошла к Азану, где, кроме только что пришедших войсковых транспортов, находились китайский крейсер II класса "Цзи-Юань" и два вооруженных парохода. При появлении японцев эти корабли немедленно снялись с якорей. Эскадра Тсубоя крейсировала в отдалении, ожидая, когда китайские корабли выйдут из стесненных прибрежных вод. Одна только "Нанива" подошла так близко к "Цзи-Юаню", что на какое-то мгновение казалось: их столкновение неизбежно. И тут, по японской версии, "Цзи-Юань" с малой дистанции почти в упор выпустил в "Наниву" торпеду, , которая не взорвалась. "Нанива" ответила залпом, став, таким образом, кораблем, который сделал первый выстрел в японо-китайской войне 1894—1895 годов.

А ровно через сутки "Нанива" потопила "Коушинг"...