В период между первой и второй мировыми войнами поиски теоретиков и конструкторов кораблестроения в разных странах привели к появлению еще одного класса миноносцев — лидеров.

По мнению специалистов, для достижения успеха в бою атакующим эсминцам требовалось содействие столь же быстроходных, но более мощных кораблей. Их задачи: огнем своей артиллерии сковать неприятеля, подавить, хотя бы частично, его противодействие и вывести эсминцы в точку пуска торпед. Кроме того, при благоприятной ситуации и сами ведущие корабли должны иметь возможность нанести мощный удар по врагу собственным торпедным оружием.

Наконец, успех атаки единичного эсминца маловероятен: его можно добиться только одновременными групповыми действиями. Руководить несколькими эсминцами, то есть организовывать групповую атаку, и предстояло кораблям-лидерам, на которых находился бы специальный штаб, способный рассчитывать маневры ведомой группы. По водоизмещению (2500 т и больше) и основному артиллерийскому вооружению (пять-восемь 127-138-мм пушек) они приближались к легким крейсерам, но примерно в полтора-два раза превосходили их в скорости. Весьма основательным у них было и зенитное вооружение, необходимое для отражения атак вражеской авиации: до 16 стволов автоматических и полуавтоматических 20-76-мм пушек, а также крупнокалиберные пулеметы.

Лидеры имели легкое бронирование боевой рубки, артиллерийских установок (щиты или башни), торпедных аппаратов, бортов и палубы в районе котельных и машинных отсеков. Но оно значительно уступало броневой защите легких крейсеров.

Поскольку эти эсминцы обладали довольно значительными размерами и сами представляли заманчивую цель для вражеских субмарин, задача противолодочной обороны крупных кораблей и транспортов перед ними не ставилась. Их вооружали лишь средствами самообороны от атак подводных лодок.

Зато возможность разместить на палубе большое число мин повысила их значение как "быстроходных кораблей, способных в короткий срок поставить мощные активные минные заграждения. Высокая же скорость и сильное артиллерийское вооружение подняли значение этих кораблей в набеговых операциях, особенно при внезапных обстрелах береговых объектов противника.

Тактико-технические данные лидеров различных флотов отличались в большей степени, чем у эскадренных миноносцев, что видно из сравнения характеристик наиболее типичных представителей этого подкласса.

Лидер эсминцев «Портер» (29), вошедший в состав военно-морских сил США в середине 30-х годов, имел водоизмещение 2600 т, длину 113,4 м, ширину 11,2, осадку 3,1 м, мощность главной силовой установки 50000 л. с., скорость До 37 узлов, дальность плавания 15-узловым ходом 6000 миль, вооружение — восемь спаренных 127-мм пушек и восемь 12,7-мм пулеметов, два четырехтрубных торпедных аппарата; экипаж 175 человек.

Английский лидер «Харди» (30): водоизмещение 2000 т, длина 103,3 м, ширина 10,3, осадка 2,5 м, мощность турбин 38 000 л. с., максимальная скорость 36 узлов, дальность плавания 15-узловым ходом 5400 миль, вооружение — пять 120-мм и семь 37-мм автоматических орудий, два четырехтрубных торпедных аппарата; экипаж 175 человек.

Германский лидер «Карл Гальстер» (31): водоизмещение 341 5т, длина 122,4 м, ширина 11,6, осадка 4,5 м, мощность главной силовой установки 55 000 л. с., наибольшая скорость 38 узлов, дальность плавания 25-узловым ходом 4500 миль, вооружение — пять 127-мм, семь 37-мм и четыре 20-мм автоматические пушки, два четырехтрубных торпедных аппарата; экипаж 283 человека.

Советский Военно-Морской Флот перед Великой Отечественной войной получил от промышленности несколько лидеров типа «Ленинград», а также «Ташкент» (см. «М-К», 1970, № 5). Лидеры «Ленинград» и «Минск» в годы войны воевали на Балтике; «Москва», «Харьков» и «Ташкент» — на Черном море; «Баку» (см. «М-К», 1975, № 7) (после перехода с Тихого океана) — на Севере; «Тбилиси» участвовал в 1945 году в боевых действиях против империалистической Японии на Дальнем Востоке.

Тактико-технические данные лидера «Ленинград» (28) были лучше, чем у аналогичных зарубежных кораблей: водоизмещение меньше — 2150 т, скорость больше — около 42 узлов, вооружение мощнее — пять 130-мм, две 76-мм и две 45-мм пушки, четыре 12,7-мм пулемета, два четырехтрубных торпедных аппарата. Основные размерения были примерно одинаковыми с иностранными лидерами: длина 127,5 м, ширина 11,7, осадка 4,0 м.

Действия советских лидеров-эсминцев во время Великой Отечественной войны подтвердили их высокие боевые качества.