Проникновение империалистических европейских держав и США в Китай, раздел этой страны на «сферы влияния», сочетавшиеся с долгосрочной «арендой» ряда территорий, получением торговых привилегий и настойчивой пропагандой различных форм христианства, вызывали естественное недовольство китайского народа. Это недовольство в начале ХХ-го века выразилось в народном движении, названном в последствии по имени наиболее влиятельного тайного общества «Ихэтуань» (Большой кулак) боксерским восстанием. Восстание вначале носило стихийный характер и заключалось в истреблении отдельных иностранцев и китайцев-христиан. Но вскоре негласную поддержку «боксерам» стало оказывать реакционное китайское правительство императрицы Цыси, пришедшей к власти в результате переворота в сентябре 1898 года. Не имея реальной возможности справиться с восстанием, вызванным также бедственным положением большинства китайского народа, это правительство решило использовать его в своих целях - для изгнания европейцев и восстановления выгодной для реакционеров политической изоляции Китая. На стороне восставших выступили части китайской армии, что сразу поставило под угрозу все приобретения иностранцев и привело к открытой интервенции в Китай вооруженных сил Великобритании, России, Франции, Германии, США, Австро-Венгрии, Италии и Японии.
Российские вооруженные силы активно участвовали в боевых действиях на двух главных направлениях - в Манчжурии (вокруг КВЖД) и в центральных районах Китая - на операционной линии Таку (Даку) - Тяньцзин - Пекин. На втором из них важная роль отводилась эскадре Тихого океана, которая обеспечивала морские сообщения армии, перевозила и высаживала войска и судовые десанты, вела разведку и участвовала в захвате укрепленных пунктов. Общее руководство армией и флотом России во время войны в Китае осуществлял вице-адмирал Е.И.Алексеев, который также командовал несколькими совместными операциями союзников. Единого командования союзными силами создано не было - каждая страна преследовала свои интересы, а согласованные решения принимались на совещаниях под председательством старшего из присутствующих начальников.
В мае 1900 года, когда китайское императорское правительство оставило без последствий письменное требование посланников европейских держав, США и Японии о решительном пресечении действий восставших «боксеров», иностранные дипломаты прибегли к вызову десантов в китайскую столицу. По запросу российского посланника Е.И.Алексеев 16 мая направил из Порт-Артура в Таку отряд контр-адмирала М.Г.Веселаго в составе эскадренного броненосца «Сисой Великий», крейсера «Дмитрий Донской», лодок «Гремящий», «Кореец» и минных крейсеров «Всадник» и «Гайдамак». Большие корабли остались на внешнем рейде Таку (Дагу), форты которого прикрывали вход в реку Пейхо (Хуньха), а лодки вошли в устье и высадили судовой десант при 64-мм орудии и взвод казаков. Десант, составленный из экипажей «Сисоя Великого» и «Наварина», под командованием лейтенанта Ф.В.Радена направился в Пекин, где вступил в охранение русского посольства. С 6 июня это посольство, как и представительства других государств, подвергалось нападению «боксеров» и китайских солдат с применением артиллерии. Моряки и казаки с честью выдержали 75-дневную осаду, потеряв 25 человек убитыми и ранеными из 82. Посольства были освобождены только в начале августа 1900 года при взятии Пекина союзными войсками.
Посылка десантов для охраны дипломатических представительств, как показали последующие события, явилась запоздалой полумерой, которая не соответствовала масштабам восстания. Для укрепления руководства 20 мая на броненосном крейсере «Россия» на рейд Таку пришел вице-адмирал Я.А.Гильтебрандт, заставший там корабли Англии, Германии, Франции, Австро-Венгрии, США, Италии и Японии. Инициативу выручки посольства взял на себя старший в чине - английский вице-адмирал Е.Сеймур, державший флаг на броненосце 1-го класса «Centurion». В ночь на 28 мая английский адмирал без должного согласования с союзниками возглавил движение на Пекин международного десантного отряда. Среди 2110 моряков этого отряда насчитывалось 318 русских под командованием лейтенанта А.И.Бурхановского, которого вскоре сменил капитан 2-го ранга И.И.Чагин.
Предприятие Е.Сеймура, озабоченного сохранением британского руководства союзниками и приобретением лавров победителя мятежников, носило авантюрный характер и едва не обернулось катастрофой. На пути из Тяньцзиня в Пекин международный отряд был атакован «боксерами» и, отступив, занял оборону в арсенале Сигу на окраине Тяньцзиня. С ним не успел соединиться двухтысячный отряд русских сухопутных войск, присланный из Порт-Артура по распоряжению вице-адмирала Е.И.Алексеева. Этот отряд, 12-й Восточно-Сибирский стрелковый полк, был перевезен 29-30 мая контр-адмиралом М.Г.Веселаго на броненосцах «Петропавловск», «Наварин», крейсере «Дмитрий Донской» и лодках «Манджур», «Гремящий» и «Бобр». Сибирские стрелки, добравшись до европейской части Тяньцзиня, подверглись атакам регулярных китайских войск при поддержке артиллерии и были вынуждены перейти к обороне. Таким образом, немногочисленные разрозненные отряды союзных десантов и русских сухопутных войск оказались блокированными.
Возможности их выручки целиком зависели от надежности коммуникации река Пейхо - железная дорога Тонгку-Пекин, находившейся под контролем китайских фортов Таку, расположенных по обеим сторонам входа в устье Пейхо. Сложившаяся обстановка требовала от союзников систематических продуманных действий по обеспечению коммуникации и наращиванию сухопутных сил на операционной линии Таку-Тяньцзинь-Пекин. Первая часть задачи была блестяще выполнена под общим руководством вице-адмирала Я.А.Гильтебрандта, который с убытием Сеймура остался старшим флагманом на рейде Таку.
В ответ на усиление гарнизона китайских фортов и попытку минировать устье реки союзные адмиралы направили коменданту крепости Таку ультиматум с требованием сдать форты, угрожая в случае отказа взять их штурмом. Штурм возлагался на десантный отряд общей численностью 903 человека, включавший, кроме японцев, англичан и немцев, русскую стрелковую роту (184 человека). Поддержку десанту могли оказать корабли, занявшие позиции на реке Пейхо - в тылу фортов. В числе этих кораблей были русские канонерские лодки «Бобр», «Кореец», «Гиляк», миноносцы «204» и «207», английские канонерская лодка «Альжерин», истребители «Фэйм» и «Уайтинг», французская канонерская лодка «Лион», германская - «Ильтис», японская - «Акаги». Последняя из-за неисправности машины была оставлена у станции Тангку, где также находился сохранявший нейтралитет американский пароход «Монокаси». Кораблями на реке командовал старший из командиров - капитан 1-го ранга А.Н.Добровольский («Бобр»), Под его руководством и был выполнен согласованный план действий.
После полуночи 3/4 июня 1900 года, в 0.50, китайцы ответили огнем на ультиматум союзников. На пяти фортах крепости Таку имелось 177 орудий, из которых 33 орудия калибром до 240 мм обстреляли канонерки соединенного отряда. Гарнизон фортов насчитывал примерно 3,5 тысячи человек 109. В штурме китайских укреплений участвовало 800 человек из состава десанта, поддержанные артиллерией шести кораблей, имевших 43 орудия калибром от 37 до 229 мм и пять пулеметов.
Более чем 5-часовой бой с фортами на дистанциях от 4 до 10 кбт оказался тяжелым испытанием для небронированных канонерских лодок. В германскую лодку «Ильтис» попал 21 снаряд, но наиболее серьезные повреждения получил «Гиляк» (командир - капитан 2-го ранга И.Б.Индрениус), в который попало три китайских снаряда. Один из них - 152-мм калибра - сделал подводную пробоину и проник в носовой 75-мм погреб, где вызвал пожар патронов и взрыв нескольких снарядов. Несмотря на потери, экипаж «Гиляка» в течении 15 минут справился с пожаром и подвел пластырь на пробоину. Кормовая артиллерия лодки не прекращала огня ни на минуту. «Кореец» (командир - капитан 2-го ранга Н.Ф.Сильман) получил шесть попаданий снарядами, осколками одного из них был убит артиллерийский лейтенант Е.Н.Бураков. На лодке «Бобр» было повреждено 229-мм орудие.
В бою канонерским лодкам удалось подавить китайскую артиллерию и обеспечить атаку штурмовой колонны десанта, которая около 5 часов утра захватила форт N-4, к этому времени пять канонерских лодок (кроме «Гиляка») спустились вниз по реке и поддержали огнем по южным фортам переправу десанта. Вскоре после взрыва порохового погреба на форту N-2 десант полностью выполнил поставленную задачу.
Успех боя при Таку был обеспечен выучкой и мужеством экипажей канонерских лодок, а также решительными действиями штурмового отряда, в котором отличилась русская стрелковая рота. Потери китайцев достигли 800 человек убитыми, ранеными и пленными, союзники на кораблях и на берегу потеряли 9 офицеров и 129 нижних чинов. Значительная часть потерь - 59 убитых и раненых - пришлась на лодку «Гиляк». За доблесть в бою канонерские лодки «Гиляк», «Кореец» и «Бобр» были награждены Георгиевскими серебряными рожками, врученными летом 1902 года 110.
В самом начале боя 4 июня 1900 года английские истребители при поддержке пулеметов «Гиляка» захватили четыре китайских истребителя, стоявшие на реке у арсенала Таку. Один из них - «Хайхуа» при разделе трофеев достался России, и, по предложению Е.И.Алексеева, был зачислен в списки флота под названием «Лейтенант Бураков». Этот быстроходный (свыше 33 узлов) корабль впоследствии сослужил хорошую службу в обороне Порт-Артура. 5 июня 1900 года по требованию союзных адмиралов на рейде Таку разоружился китайский крейсер «Хай- юань».
Таким образом, союзники без объявления войны Китаю фактически выступили против его регулярных вооруженных сил и добились успехов, оградив себя от возможных враждебных действий китайского флота и крепости Таку. 8 июня 1900 года правительство Цыси опубликовало указ об объявлении войны вторгшимся в Китай державам. После этого на первый план выдвинулись сухопутные операции, вопросы руководства которыми выявили серьезные разногласия между союзниками. Вице-адмирал Е.И.Алексеев, учитывая относительную слабость сухопутных войск и десантов европейских держав, стремился обеспечить ведущую роль России в наступлении на Пекин. На следующий день после боя при Таку в устье Пейхо прибыл второй эшелон российских войск под командованием начальника 3- й Восточно-Сибирской стрелковой бригады генерал-майора А.М.Стесселя. Он был доставлен из Порт-Артура вместе с обозом и запасом провизии на эскадренных броненосцах «Петропавловск», «Наварин», крейсере «Дмитрий Донской», канонерских лодках «Манджур», «Гремящий», «Сивуч» и зафрахтованном пароходе. А.М.Стессель получил задачу удержания Таку и Тянь-цзиня, где оборонялся ранее прибывший полк его бригады. С 8 по 15 июня «Наварин», «Адмирал Корнилов», «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах» перебросили в Таку новые подкрепления - 10-й Восточно-Сибирский стрелковый полк и сотню казаков.
Энергичное участие главных сил эскадры в перевозке сухопутных войск позволило генералу А.М.Стесселю уже 10 июня восстановить связь с 12-м Восточно-Сибирским полком в Тянт-цзине, а через три дня выручить незадачливого английского адмирала Сеймура. Моряки эскадры Тихого океана приняли деятельное участие в боях, а также обеспечили использование порта Таку в коммуникации по реке Пейхо.
Вскоре непосредственное руководство силами российских армии и флота на Печелийском (Чжилийском) театре (Таку- Пекин) Санкт-Петербург возложил на вице-адмирала Е.И.Алексеева, поднявшего на «Петропавловске» флаг командующего флотом. Пока Алексеев настаивал на усилении сухопутных войск в Манчжурии и пытался склонить союзных адмиралов к занятию базы в Шанхайгуане, англичанам удалось подвести мину под русское влияние на театре военных действий. На совещании 22 июня 1900 года на крейсере «Россия» вице-адмирал Я.А.Гильтебрандт был вынужден согласиться на поддержанное союзными адмиралами предложение Сеймура о значительном усилении японских сухопутных войск на театре военных действий. Это согласие, вызвавшее крайнее недовольство Е.И.Алексеева, привело к замене Я.А.Гильтебрандта вице-адмиралом Н.И.Скрыдловым, назначенным 1 июня 1900 года начальником эскадры Тихого океана. До его прибытия на Дальний Восток эскадрой временно командовал контр-адмирал М.Г.Веселаго.
В конце июня 1900 года союзные войска под командованием Е.И.Алексеева взяли штурмом форты Тяньцзиня, обеспечив тыл для наступления на Пекин. Для поддержки штурма были использованы два 120-мм орудия, снятых с крейсера «Владимир Мономах». К 12 июля общая численность союзных войск в районе Таку-Тяньцзинь достигла почти 30 тысяч человек при 147 орудиях. Большую часть войск составляли уже японцы, высадившие 13300 солдат и офицеров. Российские войска насчитывали 8373 человека, английские - 3585, других государств - значительно меньше 111. Правительство Николая II приняло решение о срочной перевозке войск на Дальний Восток из Одессы на пароходах Добровольного флота. В конце июля началось наступление на Пекин, в котором ведущую роль сыграл русский отряд под командованием генерал-лейтенанта Н.П.Линевича. 3 августа 1900 года Пекин был взят союзными войсками, освободившими европейцев и американцев, оборонявшихся в посольствах. Китайское правительство Цыси бежало из столицы, отдав приказ своим регулярным войскам содействовать интервентам в подавлении восстания.
7 сентября десант с кораблей эскадры Тихого океана принял участие во взятии фортов Бейтана - крепости в 12 километрах от Тонгу. Одной из двух штурмовых колонн командовал командир крейсера «Россия» капитан 1-го ранга А.М.Доможиров. В боях у Бейтана отличилась команда флотских минеров лейтенанта А.А.Бровцына, разоружившая заложенные китайцами подземные фугасы. 18 сентября российская эскадра под командованием вице-адмирала Н.И.Скрыдлова главными силами и десантами моряков участвовала в занятии международными войсками приморской крепости Шанхайгуань на северном побережье Желтого моря. В этот день на переходе к Шайханьгуаню столкнулись миноносцы «204» и «207». Миноносец «207» (командир - лейтенант Н.И.Бахметьев), получив пробоину, затонул.
В сентябре 1900 года в Китай прибыл германский фельдмаршал Вальдерзее, которому союзные державы вверили верховное руководство действиями на главном - Печилийском театре. Вскоре правительство Николая II приняло решение о выводе российских войск из Печилийской провинции. Россия также уклонилась от репрессий против мирного китайского населения, что объяснялось стремлением сохранить традиционно дружественные отношения с Китаем, а также необходимость защиты КВЖД, строящиеся объекты которой подвергались нападению «боксеров». Основные силы армии сосредоточились в Манчжурии. Одновременно эскадра Тихого океана усиливалась новыми кораблями.
В 1900-1901 годах в Дальневосточных водах значительно выросли военно-морские силы всех ведущих морских держав. Японский флот по числу линейных кораблей сравнялся с английским и российским, но еще уступал европейским флотам по качеству подготовки.
Во время боевых действий в Манчжурии российская эскадра Тихого океана содействовала армии передачей вооружения и воинскими перевозками, "в том числе по рекам Амур, Уссури и Сунгари. В июне-июле 1900 года канонерские лодки «Отважный», «Гремящий», минный крейсер «Гайдамак» и миноносец «206» участвовали в обороне европейских кварталов и во взятии Инкоу - важного порта северо-восточной части моря.
В конце 1900-го - начале 1901 года объединенными силами империалистических государств восстание «боксеров» в Китае было подавлено. Мирные переговоры интервентов с китайским правительством 25 августа 1901 года завершились подписанием «Заключительного протокола», напоминавшего капитуляцию.
Согласно «протоколу» Китай в течение 39 лет выплачивал странам - «победительницам» огромную контрибуцию, отдавая им большую часть налогов, уничтожал укрепления Таку, выделял иностранцам отдельный квартал с собственной полицией в Пекине и т.п. Захваченное в ходе боевых действий китайское вооружение и имущество рассматривалось в качестве трофеев и было частично вывезено из страны.
Русские войска после войны остались в Манчжурии, что еще больше обострило отношения с Японией. Главную роль в боевых действиях 1900-1901 годов со стороны России сыграла армия, но ее успех был невозможен без активного содействия флота, потерявшего в боях 50 убитых и 118 раненых. Именно флот придавал России политический вес в решении Дальневосточных проблем. Победы российских войск и, вообще держав- интервентов в Китае во многом объяснялись сравнительной слабостью вооруженных сил восставших и китайской армии. В русских высших военных и военно-морских кругах эти победы вызвали самоуверенность, особо опасную в преддверии столкновения с сильным противником.
Японцы все время внимательно следили за действиями российского флота, стараясь определить его слабые стороны. Известно, что японские адмиралы отметили недостаток дисциплины на кораблях эскадры Тихого океана, а также применение последних в качестве транспортов для перевозки войск и снабжения, что доказывало пренебрежение к главному назначению и боеготовности броненосцев и крейсеров 112.