Военно-морская база Тихоокеанского флота США Пирл-Харбор накануне войны считалась наиболее вероятным объектом для нападения авианосной авиации не только японцами, но и самими американцами. Правда, в разных качествах - если японцы считали ее удобной для атаки, то американцы предпринимали максимум мер для создания надежной защиты. Так, в межвоенный период в числе наиболее важных вопросов для изучения вооруженными силами (в части флота их называли как "Проблемы флота") считалась и способность базы в Жемчужной гавани отразить нападение - "Fleet Problems - XXI". Однако результаты исследований американцы не смогли оценить по достоинству. Высшее морское командование посчитало, что внезапное нападение японцев не может быть осуществлено. Такое решение основывалось на следующих "непреодолимых" догмах:

Самое интересное, что японцы, изучая возможность внезапной атаки, пришли к точно таким же выводам. Однако острая необходимость в обеспечении флангов со стороны океана в случае запланированного наступления в Юго-Восточной Азии и Восточной Индии заставила инициативного, но в тоже время и осторожного, японского командующего адмирала Ямамото повторно изучить этот вопрос. И его штаб признал, что при выполнении ряда условий такая атака возможна. Надежды возлагались на новые японские самолеты авианосного базирования, специально созданные для нападения торпеды, заранее проведенные мероприятия о скрытности перехода и, конечно, разумная доля риска и удачи. В условиях все приближающегося кризиса японо-американских отношений Ямамото смог убедить Императора и Правительство страны, что подходящее время для атаки - октябрь-ноябрь 1941 года.

Все шесть авианосцев первой линии "Akagi", "Kaga", "Soryu", "Hiryu", "Shokaku" и "Zuikaku" - более 420 самолетов - были выделены для атаки. Для того времени это было наиболее мощное авианосное соединение, вообще когда-либо собираемое для выполнения одной задачи. Командовал им вице-адмирал Гуичи Нагумо - опытный и осторожный офицер. В соединение были включены также линейные корабли, крейсеры, эсминцы и танкеры для пополнения запасов топлива. Нападение обеспечивали также подводные лодки, заранее развернутые у Гавайских островов. Пять из этих лодок несли на борту "карликовые" субмарины для непосредственной диверсионной атаки гавани. Задача остальных лодок заключалась в атаке американского флота в случае его выхода их гавани после нападения японцев.

26 ноября 1941 года Нагумо вывел свои корабли в море, имея распоряжение прервать операцию по особому приказу в случае если оно будет обнаружено, или если на "дипломатическом фронте" будут достигнуты определенные успехи. Но до рассвета 7 декабря такого "дипломатического чуда" не произошло. И с расстоянии менее 300 миль севернее Гавайских островов началась ставшая хорошо известной авиационная атака. Первая волна из 180 самолетов (истребители, торпедоносцы, бомбардировщики, включая пикирующие) поднялась в воздух еще в темноте. Чуть позже, в первых рассветных сумерках, поднялась вторая волна примерно такой же численности (без торпедоносцев, но зато с большим числом пикировщиков).

А южнее острова Оаху пять "карликовых" субмарин в это же время отделились от лодок-носителей и стали пробираться к узкому входному каналу гавани, намереваясь проникнуть на внутренний рейд базы.