24 октября 1907 года «Schamhorst» был при­нят в казну и приказом зачислен в состав флота. Меньше чем через полгода, 6 марта 1908 года за ним последовал и «Gneisenau». Оба крейсера пер­воначально базировались в Киле, проходя на Бал­тике программу боевой подготовки и совершая тренировочные выходы в море. Одновременно на крейсерах проводили испытания судовых систем механизмов, а также устранялись обнаруженные замечания. В этот период экипажи хорошо изучили свои корабли, а артиллеристы крейсеров добились значительных успехов, неоднократно добиваясь прекрасных результатов на стрельбах. «Schamhorst» даже выиграл приз за лучшую стрель­бу, учрежденный самим Кайзером.

1 мая 1908 года «Schamhorst» закончил про­грамму боевой подготовки и был назначен флаг­манским кораблем разведывательных сил. «Gneisenau», проходивший программу с 26 марта 1908 года, 12 июля также был зачислен в разведы­вательные силы. Таким образом, оба крейсера сра­зу были переведены в активный состав флота.

Проводившаяся Германской империей с конца XIX века политика экспансии, начатая еще Бисмар­ком, привела к тому, что Германия смогла присое­динить к себе некоторые колониальные территории. И теперь приходилось думать о защите интересов Империи в заморских владениях. Броненосные крей­серы нового типа, мощные и внушительные, пред­ставляли собой идеальный инструмент для пред­ставления флага Рейха за океанами, тем более, что для подобной службы они создавались изначально. Поэтому уже в ближайшее время «Schamhorst» и «Gneisenau» стали готовиться к отплытию к месту своего нового назначения в Китай.

В 1909 году «Schamhorst», а в следующем году «Gneisenau» покинули воды метрополии и ушли в дальнее плаванье, из которого вернуться им было не суждено.

С 4 декабря 1912 года командование крейсер­ской эскадрой в Восточной Азии принял опытный офицер, по праву завоевавший известность в не­мецких военно-морских кругах, Максимилиан граф фон Шпее. С его именем и была связана дальней­шая судьба обоих крейсеров.

Граф Максимилиан фон Шпее (Maximilian Johannes Maria Hubertus Reichsgraf von Spee) родилось в Копенгагене 22 июня 1861 года и в 17-летнем возрасте, 23 апреля 1878 года, был зачислен в Императорский флот. Он быстро и удачно сделал карьеру морс­кого офицера. С 1901 года командовал ма­лым крейсером «Не1а». Позднее назначен начальником комиссии по изучению мин­ного оружия (Minenversuchskommission), а в 1902 году стал командиром минного заг­радителя «Pelikan». С 1903 по 1905 год был руководителем минного отдела (Dezernent fur Minenwesen). Затем до 1908 года ко­мандовал броненосцем «Wittelsbach», пос­ле чего стал начальником штаба морской станции Северного моря (Marinestation Nordsee Chef des Stabes). 27 января 1910 года он получил звание контр-адмирала (Konter- admiral) и должность второго флагмана разве­дывательных сил (2. Admiral der Aufklarungsschiffe)

С 1912 года - второй флагман 3-й эскадры (2. Admiral des III. Geschwaders). В декабре 1912 года назначен начальником восточноазиатской эскадры с присвоением звания вице-адмирала (Vizeadmiral). В заморское плаванье с адмиралом отправились два его сына - лейтенант Отто фон Шпее (Leutnant zur See Otto Ferdinand von Spee) на крейсере «Nurnberg» и лейтенант Ген­рих фон Шпее (Leutnant zur See Heinrich Franz von Spee) на «Gneisenau».

1 ноября 1914 года в сражении при Коронеле он разгромил британс­кую эскадру контр-адмирала Крэдока и впервые за последние сто лет нанес поражение в эскадренном бою «владычице морей». Поражение было воспринято англичанами как унижение чести флага. На перехват немец­кой эскадры были брошены крупные силы и 8 декабря 1914 года в бою у Фолклендских островов эскадра Шпее была полностью разгромлена. Сам адмирал Шпее погиб со своим флагманским кораблем.

1917 - 1923 гг. - линейный крейсер (Panzerkreuzer) «Graf Spee» типа «Mackensen». Корабль не был достроен.

1934 - 1939 гг. - броненосец (позже броненосный крейсер) «Admiral Graf Spee», который под командованием капитана 1-го ранга Лансдорфа (Kapitan zur See Hans Langsdorff) в декабре 1939 года выдержал бой с тремя крейсерами англичан в устье Ла Платы, но позже был затоппен экипажем из-за невозможности продолжения крейсерской операции. Ин­тересно отметить совпадение - корабль, названный в честь адмирала Шпее погиб ровно через 25 лет и, к тому же, сравнительно недалеко от места, где и сам адмирал.

1959 - 1967 гг. - учебный фрегат «Graf Spee» - бывший английский «Flamingo».